El fenómeno del envejecimiento acelerado ha dejado de ser una proyección lejana para la Región del Biobío y se ha consolidado como un rasgo estructural de su población. Este escenario no es repentino, sino el resultado de una trayectoria sostenida a lo largo de décadas.
El Envejecimiento Acelerado en la Región del Biobío
En 1992, solo el 5,8 % de la población regional tenía 65 años o más, una proporción que en 2024 prácticamente se duplicó en el transcurso de tres décadas. En el contexto nacional, Biobío se ubica entre las regiones con mayor envejecimiento del país. Este proceso, sin embargo, no se expresa de manera uniforme; al interior de la región conviven realidades muy distintas, marcadas por el carácter urbano, intermedio o rural de sus comunas, así como por su nivel de acceso a servicios y redes de apoyo.
Siguiendo los datos del Censo, en la provincia de Concepción, de marcado carácter urbano y periurbano, el envejecimiento avanza de forma sostenida, aunque con importantes contrastes internos. Por su parte, la provincia de Biobío presenta un envejecimiento más profundo en comunas intermedias y rurales, con indicadores que revelan una carga demográfica elevada. En tanto, en la provincia de Arauco el envejecimiento se combina con condiciones estructurales más complejas, donde comunas como Lebu registran un 14,5 % de población de 65 años o más, Cañete un 15,6 %, y Contulmo un 18,8 %, con índices de dependencia que superan el promedio regional.
Quilaco: La Comuna con Mayor Envejecimiento en Biobío
Un reciente análisis del programa Conocimiento e Investigación en Personas Mayores (CIPEM), basado en datos preliminares del Censo 2024, evidenció un acelerado envejecimiento de la población en la Región del Biobío. Los resultados han revelado un panorama demográfico en la provincia de Biobío que confirma el sostenido incremento de las personas mayores.
El índice de envejecimiento, que compara la cantidad de adultos mayores con la población infantil, evidencia una fuerte presencia de personas sobre los 65 años en comunas rurales. En este marco, Quilaco es la comuna con mayor envejecimiento en la Región del Biobío, con un índice de 131,4, seguida muy de cerca por Antuco, con un 131,3. Ambas comunas son las que tienen el indicador más alto a nivel regional.
En cuanto a la estructura etaria, la mayoría de las comunas presentan un promedio de edad superior a los 39 años, reflejando un paulatino envejecimiento de la población, especialmente en las comunas con menos habitantes. Quilaco y Antuco tienen los promedios de edad más altos, con 42,7 y 42,3 años respectivamente. En la cara opuesta de la moneda está Alto Biobío, que se puede catalogar como la comuna más joven, con un índice de 38,7 y un promedio de 33,3 años.
La socióloga Valentina Jorquera, coordinadora del Observatorio del Envejecimiento UC-Confuturo, señala que este fenómeno es más notorio en áreas rurales debido a la migración de jóvenes hacia centros urbanos. Apablaza explica que "los jóvenes son más propensos a migrar debido a su mayor aversión al riesgo y disposición para adaptarse a nuevos entornos", lo que acentúa la proporción de personas mayores en estas zonas.
Dimensiones del Envejecimiento en la Región
A este escenario se suma un cambio silencioso pero decisivo en la estructura de los hogares. A nivel nacional, el tamaño promedio del hogar cayó desde cuatro personas en 1992 a 2,8 en la actualidad, mientras que los hogares unipersonales aumentaron de 8,3 % a 21,8 % en el mismo período. Estas transformaciones reflejan los desafíos de una sociedad envejecida. Las proyecciones oficiales indican que la región experimentará en la próxima década un aumento sostenido de la población en edades avanzadas, con un crecimiento especialmente intenso en el grupo de 80 años o más.
El informe de CIPEM, basado en datos preliminares del Censo 2024, reveló que un 34% de los habitantes encuestados en Biobío tiene 50 años o más, mientras que el 20,8% supera los 60 años y un 3,3% ha alcanzado o sobrepasado los 80 años. Actualmente, la esperanza de vida supera los 80 años, por lo que no es difícil prever que en los próximos años la población alcanzará y superará ampliamente esa edad. El estudio también evidencia un descenso sostenido en la población infantil, con Lota, Hualpén y Contulmo encabezando la disminución de habitantes entre 0 y 14 años, reflejando la baja natalidad y los efectos de la migración campo-ciudad.
De acuerdo con las proyecciones del INE, en 2035 la provincia de Biobío tendrá 122.139 adultos mayores, lo que representará el 27,9% de su población total. Este horizonte tendrá impactos directos en la demanda por atención sanitaria y apoyo social.
Pulso: Chile se envejece a mayor ritmo que países desarrollados
Desafíos y Estrategias para una Población Envejecida
El aumento de la expectativa de vida, a menudo celebrado como un triunfo de la ciencia y la medicina, exige hoy respuestas colectivas más complejas. Esto requiere decisiones urgentes a nivel político, económico, social y cultural. Desde una perspectiva crítica, el investigador Mauricio Apablaza propone hablar de “vejeces y envejecimientos en plural”, ya que no se trata solo de trayectorias individuales, sino de desigualdades estructurales que condicionan cómo se envejece.
El envejecimiento de la población implica un desafío para los sistemas de salud y las políticas públicas, especialmente en regiones con alta concentración de adultos mayores. Con una esperanza de vida en aumento, se estima que quienes hoy tienen 65 años vivirán en promedio dos décadas más, lo que demanda una adaptación en los servicios de salud, pensiones y cuidados. Es indispensable fortalecer la formación de profesionales en geriatría y en el tratamiento de enfermedades crónicas asociadas a la edad.
Para enfrentar estos desafíos, Apablaza sugiere fortalecer la atención primaria de salud, implementar programas de prevención y promoción de estilos de vida saludables, y desarrollar infraestructuras adaptadas a una población envejecida. Además, propone fomentar la participación social y económica de los adultos mayores, lo que contribuirá no solo a su calidad de vida, sino también a la sostenibilidad de los sistemas públicos en un país donde el envejecimiento es cada vez más prominente. Es esencial que las políticas públicas tengan en cuenta las características y rezagos que pueden producirse en ciertos segmentos de la población, especialmente en áreas rurales o con menor nivel educativo.
Contexto Nacional del Envejecimiento Poblacional
El envejecimiento poblacional es una de las transformaciones sociales más importantes en el siglo XXI. Chile se encuentra en una fase de envejecimiento poblacional avanzada, un fenómeno que afecta de manera desigual a las distintas regiones del país. Según el Instituto Nacional de Estadísticas (INE), en 2022 la población de personas mayores de 60 años alcanzó el 18,1% del total nacional, una cifra que se proyecta crecerá hasta el 32,1% para 2050. En 2018, por primera vez en la historia, las personas mayores de 65 años superaron a los niños menores de 5 años.
Las regiones de Valparaíso, Metropolitana y Biobío concentran la mayor proporción de adultos mayores, lo que plantea desafíos específicos. Jorquera indica que "Chile es uno de los países más envejecidos de la región", siendo más notorio en áreas rurales debido a la migración de jóvenes hacia centros urbanos.
Las Comunas más Envejecidas a Nivel Nacional
Según un informe de la UDD, no es casualidad que las comunas con más porcentaje de adultos mayores sean rurales. La siguiente tabla muestra las 10 comunas con mayor porcentaje de su población adulta mayor a nivel nacional:
| Comuna | Porcentaje de población adulta mayor |
|---|---|
| 1. Navidad | 34,2% |
| 2. El Tabo | 33,6% |
| 3. Curepto | 33,5% |
| 4. Cobquecura | 33,0% |
| 5. Pumanque | 32,4% |
| 6. El Quisco | 32,3% |
| 7. Ránquil | 32,1% |
| 8. Río Hurtado | 31,7% |
| 9. Quilaco | 31,5% |
| 10. Algarrobo | 29,9% |
Fuente: CIPEM (UDD - Los Héroes)
En contraste, comunas como Torres del Paine, Alto Hospicio y Cabo de Hornos presentan los índices más bajos de este grupo etario.
El Factor Migrante en el Envejecimiento
A diciembre de 2019, Chile contaba con 42.308 adultos mayores extranjeros residentes habituales. De estos, 16.622 tenían entre 65 y 69 años, 9.668 entre 70 y 74 años, 6.013 entre 75 y 79 años, y 10.005 tenían 80 años o más. El colectivo más envejecido es el de argentinos, con un 5,7% de su población residente en Chile siendo adulto mayor. En números absolutos, los grupos más numerosos de adultos mayores extranjeros provienen de Venezuela (7.846) y Perú (6.953).
El informe de UDD destaca cómo la migración, junto con la natalidad y la mortalidad, influyen en estos patrones demográficos. Las regiones de Tarapacá y Antofagasta, por ejemplo, presentan las menores proporciones de adultos mayores debido a su dinámica migratoria, donde los jóvenes son más propensos a desplazarse hacia estas zonas en busca de oportunidades laborales.
Proyecciones Futuras
De cara al futuro, las regiones de Ñuble, Valparaíso y Los Ríos son las que enfrentan los mayores retos demográficos. Proyecciones para 2035 indican que estas regiones tendrán los índices más altos de envejecimiento, lo que requiere una planificación estratégica. Para 2035, se proyecta que 20 comunas chilenas tendrán más del 30% de su población compuesta por adultos mayores, y en 284 comunas habrá más personas de 65 años o más que menores de 15 años. Para 2044, se proyecta que el 28,8% de la población chilena tendrá 65 años o más, lo que plantea una presión considerable sobre los sistemas de salud y las políticas de bienestar social.