El envejecimiento es un fenómeno complejo que ha capturado el interés de intelectuales a lo largo de la historia. Aunque la geriatría y la gerontología son campos relativamente jóvenes, establecidos hace apenas un siglo, la comprensión de este proceso ha evolucionado significativamente. Tradicionalmente, ha existido una gran variabilidad en la percepción pública y académica sobre cuándo una persona se considera "vieja", con diferencias notables que se reflejan en estudios como las encuestas del IMSERSO.
Según Langarica Salazar, el envejecimiento es "una sucesión de modificaciones morfológicas, fisiológicas y psicológicas, de carácter irreversible, que se presentan antes de que las manifestaciones externas den al individuo aspecto de anciano". Por su parte, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lo define como un "proceso fisiológico que comienza en la concepción y ocasiona cambios en las características de las especies durante todo el ciclo de la vida; esos cambios producen una limitación de la adaptabilidad del organismo en relación con el medio". Esta definición subraya dos puntos clave: el envejecimiento es un proceso vital continuo que se inicia desde la concepción y su ritmo es altamente variable entre individuos y órganos.
Podemos inferir que el envejecimiento se manifestará de manera distinta en cada persona y en diferentes sociedades, influenciado por múltiples factores. Es por ello que individuos de la misma edad pueden presentar aspectos muy diferentes y capacidades diversas, como personas de 75 años que son incapaces de salir de casa frente a otras que escalan montañas, o aquellas con un aspecto muy envejecido contrastando con quienes parecen mucho más jóvenes. Estas diferencias están moduladas por el entrenamiento y el cuidado corporal, la nutrición, y las condiciones sociales y psicológicas.
Limitaciones de las Teorías Tradicionales del Envejecimiento
Durante mucho tiempo, las teorías sobre el envejecimiento se enfocaron en factores aislados, lo que las hacía insuficientes para explicar un fenómeno tan multifactorial. Esta carencia ha impulsado el desarrollo de enfoques interdisciplinares y multidimensionales.
Teorías Biológicas: Una Breve Visión
Las teorías biológicas intentan desentrañar el "porqué" del envejecimiento. Se han contabilizado más de 300 de estas teorías, aunque muchas han sido descartadas. En general, se agrupan en dos modelos principales: las no estocásticas o deterministas y las estocásticas o ambientales.
- Las deterministas postulan que el envejecimiento está regulado por la programación genética, como se ilustra con la esperanza de vida fija de diferentes especies, independientemente de los cuidados óptimos. Estas teorías sugieren que el ciclo vital está genéticamente programado, con un número máximo de divisiones celulares (Límite de Hayflick) y un acortamiento de los telómeros en los extremos de los cromosomas que limita la replicación celular. Otras teorías deterministas incluyen la neuroendocrina (cambios hormonales programados) y la del soma desechable (activación de genes de envejecimiento post-reproducción), así como la pleiotrópica (genes con efectos beneficiosos en la juventud y deletéreos en la vejez).
- Las estocásticas o ambientales defienden que el azar y el entorno tienen una influencia significativa. Estas incluyen la teoría de la mutagénesis extrínseca (mutaciones en el ADN causadas por factores ambientales), la del desgaste (deterioro de células y tejidos por el uso continuo), y la del entrecruzamiento (uniones anormales entre moléculas). La teoría de los radicales libres, propuesta por Harman en 1956, es una de las más importantes, sugiriendo que fragmentos moleculares altamente reactivos causan daño celular y envejecimiento.
Ambos modelos tienen parte de razón, y la complejidad del envejecimiento apunta a una interacción entre ambos. Por ejemplo, la esperanza de vida ha aumentado, pero parece haber un techo de supervivencia, lo que sugiere tanto una base genética como una modulación ambiental.
Teorías Psicosociales: Hacia la Aceptación
Las teorías psicosociales exploran el "cómo" y no el "porqué" del envejecimiento, evolucionando para adaptarse a nuevas realidades sociales. En contraste con visiones negativas de la vejez, como la teoría de la desvinculación (décadas de 1950-1960), que sugería que las personas mayores se apartan de la sociedad, enfoques más recientes buscan la integración y la participación activa.
La teoría de la adaptación (Balderas, 2009) y la teoría de la continuidad (Atchley, 1971, 1972) postulan que el envejecimiento es una prolongación de etapas anteriores y que la capacidad de adaptarse y mantener una participación activa es clave para un envejecimiento activo.
El Modelo Ecológico del Envejecimiento: Una Perspectiva Holística
Dada la insuficiencia de las teorías unidimensionales, el modelo ecológico del envejecimiento surge como una propuesta integradora. Este modelo concibe a los individuos como el núcleo de un conjunto organizado y jerarquizado de subsistemas dentro del entorno social con los cuales interactúan constantemente. Propuesto por Bronfenbrenner (1979), este enfoque es fundamental para comprender cómo los diferentes niveles del entorno influyen en el proceso de envejecimiento del adulto mayor.
La Iniciativa de la OMS: Comunidades Amigables con las Personas Mayores
Introducido por la OMS a principios del año 2000, el concepto de amigabilidad se enmarca directamente en el modelo ecológico. Busca potenciar una relación armoniosa entre los entornos y las personas para fomentar un envejecimiento activo y saludable. En 2007, la OMS lanzó la iniciativa "Ciudades y Comunidades Amigables con las Personas Mayores", consolidando el compromiso global con el bienestar de la población mayor.
Esta idea se ha expandido para incluir sistemas de salud pública, empresas, universidades y estados, dando origen al término "ecosistema amigable" con las personas mayores. Es un concepto emergente que promueve una mirada integradora a partir de acciones coordinadas en diferentes ámbitos, posibilitando un envejecimiento saludable, activo y satisfactorio. Promover estos ecosistemas es una estrategia para disminuir la brecha de desigualdad para todas las edades.
La Teoría Ecológica de Bronfenbrenner y el Adulto Mayor
Desde el modelo de la Teoría Ecológica, se identifican varios entornos que influyen en el adulto mayor:
- Microsistema: Es el entorno más inmediato e íntimo, donde se dan las relaciones interpersonales directas. Incluye la familia y los amigos cercanos. En esta esfera, las crisis normativas como la viudez o la muerte de pares pueden reducir el entorno inmediato. Lamentablemente, muchos adultos mayores enfrentan el abandono y la pérdida de roles, lo que disminuye su participación y toma de decisiones en el núcleo familiar.
- Mesosistema: Corresponde a las interrelaciones entre dos o más microsistemas en los que la persona mayor participa activamente. Aquí se encuentran las relaciones con la comunidad, la familia extendida y el trabajo. La jubilación, un hito que marca la entrada oficial a la vejez en las sociedades occidentales, puede desvincular al sujeto de la vida laboral. La participación en la comunidad cercana y el vecindario puede constituir una red de apoyo esencial para contrarrestar esta situación.
- Exosistema: Comprende entornos en los que la persona no participa activamente, pero donde ocurren hechos que la afectan. Un claro ejemplo es el transporte público, fundamental para el desplazamiento de los adultos mayores para visitas familiares, redes de apoyo, acceso a servicios de salud, trámites y actividades recreativas. Un acceso adecuado a estos servicios, tanto en infraestructura como en gratuidad, es vital para la inclusión, evitar el aislamiento social y la dependencia.
- Macrosistema: Se refiere a las correspondencias en forma y contenido de los sistemas de menor orden (micro, meso y exo) a nivel de la subcultura o la cultura en su totalidad, junto con los sistemas de creencias e ideologías. Este nivel es crucial porque es donde se generan los conceptos culturales peyorativos hacia la vejez, base de múltiples discriminaciones.
La interrelación de los adultos mayores con cada uno de estos entornos y su contexto influye de manera significativa, positiva o negativamente, en la percepción de bienestar social y calidad de vida. Para Rocío Fernández Ballesteros (1997), el envejecimiento es un proceso que aumenta la vulnerabilidad, con cambios biológicos, psicosociales y funcionales que afectan la adaptabilidad de las personas a su entorno físico, ambiental y social.
Gerontología Ambiental y Estrategias de Adaptación en Entornos Urbanos
El aumento del envejecimiento demográfico urbano representa un desafío global, especialmente en regiones en desarrollo como América Latina y el Caribe, donde se estima que para 2050 una cuarta parte de la población mundial tendrá 60 años o más y residirá en grandes ciudades (ONU, 2015).
La gerontología ambiental, surgida en las últimas cuatro décadas, busca comprender cómo interactúan los entornos físico-sociales en el proceso de envejecimiento, nutriéndose de disciplinas como la geografía humana, psicología, sociología y antropología. Desde este enfoque, se reconoce que las personas de edad avanzada tienen menores capacidades de adaptación frente a las presiones del ambiente residencial y urbano (Lawton, 1986). El proceso de envejecimiento se manifiesta de forma diferente en cada contexto físico y social, como entornos rurales y urbanos (Golant, 1986).
En las ciudades, las presiones ambientales físicas y sociales se incrementan, limitando las capacidades de adaptación de los adultos mayores al condicionar sus actividades cotidianas y sus relaciones sociales (OMS, 2016). En ambientes urbanos degradados, las personas envejecidas son más vulnerables a la exclusión social, la discapacidad y la dependencia (Smith, 2009).
Procesos de Adaptación Ambiental
Los expertos como Lewin (1951) y Holahan (1982) ya señalaban la importancia de la relación entre necesidades personales y características del ambiente. La gerontología ambiental se especializa en conocer, analizar, modificar y optimizar esta relación (Wahl y Weisman, 2003).
El modelo ecológico del envejecimiento (Lawton y Nahemow, 1973; Lawton, 1986) relaciona las capacidades funcionales de las personas mayores con las presiones del ambiente. La adaptación es un mecanismo de ajuste del comportamiento a las características del entorno, determinado por factores físicos y sociales y los recursos personales para enfrentarlos. Las personas mayores con problemas funcionales son más vulnerables a barreras arquitectónicas y tráfico, lo que limita su envejecimiento activo en el lugar (Buffel, Phillipson y Scharf, 2012).
Los procesos de adaptación se han examinado en diferentes escalas espacio-temporales: la ciudad o región (macro), el barrio (meso), y la vivienda o residencia (micro). El ambiente se clasifica en físico-objetivo, físico-subjetivo, personal (familia, amigos), de pequeños grupos (residencias), suprapersonal (edificio, barrios) y social (leyes, normas) (Lawton, 1989).
Se diferencian dos procesos de adaptación:
- Adaptativos: Describen un ajuste óptimo entre el entorno y la persona que envejece, especialmente en entornos controlados o institucionalizados.
- Desadaptativos: Son el resultado de una interacción deficiente, donde el entorno no responde a las necesidades del individuo, llevando a vulnerabilidad.
Factores que Comprometen la Adaptación y Desigualdades en Entornos Urbanos
En América Latina, la desigualdad social y el crecimiento urbano no planificado agravan las condiciones de habitabilidad, limitando las capacidades de adaptación y afectando negativamente la calidad de vida de las personas mayores (Gómez et al., 2010; Sánchez-González, 2015). Barrios con bajo estatus social suelen tener menos inversiones en el espacio público, lo que se traduce en mobiliario urbano deteriorado, barreras arquitectónicas y ausencia de áreas verdes (Feldman y Steptoe, 2004).
Las barreras arquitectónicas aumentan el aislamiento social de las personas mayores, especialmente aquellas con discapacidad, y el riesgo de caídas y atropellos (Avineri et al., 2012; Ståhl y Berntman, 2007). El confinamiento en el domicilio suele acarrear problemas de soledad, depresión y ansiedad (Routasalo et al., 2006; Clarke y Gallagher, 2013). La adaptación difiere según las capacidades funcionales del individuo, su actitud y los recursos disponibles (Phillips et al., 2013). La segregación socioespacial urbana puede intensificar las formas de opresión y discriminación (Soja, 2010; Phillipson, 2015).
Estrategias para un Envejecimiento Activo y Satisfactorio
Para abordar los desafíos del envejecimiento en el marco ecológico, se han desarrollado diversas estrategias de adaptación ambiental. Estas incluyen la proactividad, la habilidad ambiental, el cambio de hábitos y costumbres, el empoderamiento, el estímulo ambiental o la reubicación.
Una posible solución surge del enfoque intergeneracional, que implica actividades y programas que incrementan la cooperación, interacción e intercambio entre personas de diferentes generaciones (Ventura-Merkel y Lidoff, 1983). Esto fomenta la reciprocidad, donde los adultos mayores son vistos como un capital social valioso, capaces de transmitir cultura, educar y contribuir a nuevos aprendizajes. Una sociedad que promueve la interacción continua entre todas las edades impulsa la participación activa, la inclusión, la equidad y la justicia social.
Biofilia y Diseño Arquitectónico para el Adulto Mayor
El concepto de biofilia, la conexión innata de los seres humanos con la naturaleza, ofrece un camino prometedor para el diseño de entornos amigables. Investigaciones recientes exploran cómo la biofilia puede condicionar el diseño de espacios arquitectónicos para el adulto mayor. Por ejemplo, la generación de terrazas y espacios exteriores naturales transitables que se integran con áreas libres y conectan con el entorno natural es un lineamiento de diseño efectivo, evidenciado en estudios de casos. Estos enfoques buscan revisar y promover una mirada integradora a partir de acciones coordinadas en diferentes ámbitos, posibilitando un envejecimiento saludable, activo y satisfactorio. La naturaleza urbana y el diseño biofílico son cruciales para la salud pública y el bienestar en la vejez.
En definitiva, para mejorar la participación y la calidad de vida de los adultos mayores, es esencial abordar medidas que fortalezcan la interrelación en cada uno de los sistemas con los cuales se relacionan, promoviendo la creación de entornos y ecosistemas amigables.