Importancia de los Cuidados Paliativos en Adultos Mayores

Los cuidados paliativos están destinados a personas de cualquier edad, incluidos adultos y personas mayores, que tienen enfermedades que amenazan la vida y experimentan sufrimiento asociado. A nivel mundial, las enfermedades que generan mayor necesidad de atención paliativa son los distintos tipos de cáncer, el VIH/SIDA, las enfermedades cerebrovasculares, las demencias y las enfermedades pulmonares. Estos cuidados buscan apoyar no solo a los pacientes, sino también a los familiares que proveen el cuidado o que se ven afectados por la enfermedad o el sufrimiento.

En el ámbito de la asistencia médica, esta disciplina se enfoca en brindar alivio y apoyo integral a las personas que enfrentan enfermedades graves. El dolor y el sufrimiento son compañeros frecuentes en estas afecciones.

¿Qué son los Cuidados Paliativos?

Los cuidados paliativos hacen referencia a una atención especializada que se brinda a personas con enfermedades graves, progresivas o en etapas avanzadas. Su objetivo principal no es curar la enfermedad, sino aliviar síntomas como el dolor, la dificultad para respirar, la fatiga o la ansiedad, mejorando el bienestar físico, emocional y social del adulto mayor. Pueden brindarse al mismo tiempo que los tratamientos destinados a curar o tratar la enfermedad, desde el momento del diagnóstico, durante todo el tratamiento, el seguimiento y al final de la vida.

Estos cuidados pueden ser ofrecidos a personas con enfermedades como:

• Cáncer
• Enfermedad cardíaca
• Enfermedades pulmonares
• Insuficiencia renal
• Demencia
• VIH/Sida
• Esclerosis lateral amiotrófica (ELA)

Mientras reciben cuidados paliativos, las personas pueden permanecer bajo el cuidado de su proveedor de atención médica regular y seguir recibiendo tratamiento por sus enfermedades. Cualquier proveedor puede brindar estos cuidados, aunque algunos se especializan en ellos. Un equipo de cuidados paliativos puede estar compuesto por médicos, enfermeros especializados, asistentes físicos, nutricionistas certificados, trabajadores sociales, psicólogos, masajistas terapeutas y capellanes.

Los cuidados paliativos pueden ser ofrecidos por hospitales, agencias de atención médica domiciliaria, clínicas de oncología y clínicas de atención a largo plazo.

La Importancia de los Cuidados Paliativos en Personas Mayores

El bienestar de las personas mayores es fundamental, especialmente en los últimos momentos de su vida, sobre todo para aquellos que presentan enfermedades crónicas, terminales o debilitantes. Garantizar una correcta transición en la última fase de la vida es el objetivo principal de los cuidados paliativos en ancianos, que requieren una atención integral del paciente y su entorno.

La efectividad de los cuidados paliativos en ancianos se centra en una atención integral y un apoyo emocional, tanto para el mayor como para su entorno. Estos cuidados requieren de un equipo multidisciplinar adecuadamente formado, el cual ofrece la capacitación necesaria para garantizar una atención de calidad en esta situación tan delicada.

Son muchas las razones que subrayan la importancia de los cuidados paliativos:

• Calidad de vida: Alivian el dolor físico y los síntomas, mejorando la calidad de vida de las personas y proporcionándoles un mayor bienestar físico y emocional.
• Alivio: Ofrecen un manejo efectivo del dolor y los síntomas físicos de enfermedades crónicas y terminales.
• Atención integral: Abordan no solo las necesidades médicas, sino también las emocionales, sociales y espirituales.
• Apoyo: Ofrecen apoyo psicológico y emocional para afrontar la ansiedad y la depresión asociadas a enfermedades graves, tanto para los pacientes como para su entorno. En este aspecto es fundamental el campo de la psicogerontología.
• Toma de decisiones: Ayudan a los pacientes y sus familiares a tomar decisiones basadas en la atención médica sobre los cuidados y las preferencias al final de la vida.
• Autonomía: Fomentan la autonomía del paciente, permitiéndole participar en decisiones sobre su atención y mantener cierto grado de control sobre su vida.
• Recursos: Contribuyen a la efectividad en el uso de recursos evitando tratamientos innecesarios y poco beneficiosos para el paciente.

En general, la importancia de los cuidados paliativos radica en el respeto a la dignidad del paciente, asegurándose de que se le trata con respeto, empatía y compasión en todas las etapas de su enfermedad y se le brinda una transición suave al final de su vida con una atención integral. Este enfoque holístico aborda las necesidades físicas, emocionales, espirituales y prácticas tanto del paciente como de toda su familia.

Distinciones entre Cuidados Paliativos y Atención para Pacientes Terminales

Tanto los cuidados paliativos como la atención para pacientes terminales brindan bienestar. Sin embargo, los cuidados paliativos pueden empezar en el momento del diagnóstico y al mismo tiempo que el tratamiento. La atención para pacientes terminales comienza después de que se suspende el tratamiento de la enfermedad y cuando es claro que la persona no va a sobrevivir a ella, ofreciéndose normalmente solo cuando se espera que la persona viva 6 meses o menos.

Es importante destacar que elegir cuidados paliativos no significa renunciar a un ser querido. Significa priorizar su comodidad, su dignidad y la calidad del tiempo que le queda, y estar presente en lugar de dejarse absorber por las exigencias de una atención médica agresiva. De hecho, algunos estudios han demostrado que ciertos pacientes viven más tiempo después de ingresar a cuidados paliativos gracias a un mejor control de los síntomas y una reducción del estrés.

La Fase Terminal en los Ancianos

La fase terminal en los ancianos hace referencia al último estadio de una enfermedad grave, crónica o terminal sin posibilidades de cura y cuyo final será el fallecimiento del paciente. En esta etapa, los cuidados se centran en proporcionar confort, apoyo emocional tanto para el paciente como para su entorno, y minimizar los síntomas físicos y el dolor que puedan sufrir a causa de su dolencia.

Para ello, en la unidad de cuidados paliativos se ajustan los medicamentos y tratamientos para abordar síntomas como la dificultad respiratoria, náuseas y otros efectos derivados de la enfermedad. Al mismo tiempo, se ofrece apoyo psicológico, espiritual y religioso, tanto para el paciente como para sus familiares, que también transitan por una travesía complicada.

Los cuidados paliativos al anciano en fase terminal facilitan la toma de decisiones en la planificación anticipada de los cuidados y las relacionadas con el fin de la vida. Todo ello con el objetivo de proporcionar comodidad al paciente y preservar en todo momento su dignidad. El acompañamiento en esta fase terminal es continuo, abordado por un equipo interdisciplinario de profesionales de la salud, liderado por el médico de cuidados paliativos. Se trata de un momento muy delicado que requiere una atención cuidadosa y compasiva, con una atención centrada en el paciente y su familia para asegurar una correcta transición.

Claves para unos Cuidados Paliativos Adecuados

La etapa final de la vida requiere un abordaje de las necesidades físicas, emocionales, sociales y espirituales de los pacientes con enfermedades crónicas, graves o terminales, tal y como recoge la guía de "Mejores cuidados paliativos para personas mayores", publicada por la Organización Mundial de la Salud. Las claves para unos cuidados paliativos adecuados pasan por:

• Evaluación integral de las necesidades del paciente, teniendo en cuenta aspectos físicos, emocionales, sociales y espirituales.
• Comunicación abierta y honesta con el paciente y su entorno con información clara.
• Planificación anticipada de los cuidados sobre tratamientos médicos.
• Manejo efectivo de los síntomas físicos previos a la sedación paliativa.
• Apoyo psicológico y emocional, así como espiritual y religioso.
• Preservación de la dignidad del paciente, tratándolo con respeto, empatía y compasión.
• Cuidados a la familia con apoyo, comunicación y recursos para afrontar el duelo.

Todos estos aspectos se han de abordar a partir de una atención centrada en el paciente impartida por un equipo interdisciplinario de profesionales de la salud. La coordinación de los cuidados, la ética y la resolución de conflictos son factores determinantes para garantizar una correcta aplicación de los cuidados paliativos. Para ello, se requiere trabajar en la educación del paciente y la familia brindándoles información clara y comprensible tanto sobre la enfermedad como sobre el pronóstico y las opciones de tratamiento, empoderando al paciente y su familia en la toma de decisiones. Asimismo, es fundamental también iniciar los cuidados paliativos en una etapa temprana para evitar que el paciente y su entorno sufran más de lo necesario.

Cuidados Paliativos en Diferentes Entornos

En Residencias de Ancianos

Los cuidados paliativos en residencias de ancianos deben ir encaminados a la evaluación y planificación de la última etapa de vida de los residentes, realizando evaluaciones periódicas que identifiquen las necesidades específicas de cada uno y desarrollando planes de cuidados personalizados que aborden aspectos físicos, emocionales, sociales y espirituales.

Para ello, se debe realizar una correcta formación del personal de la residencia sobre cuidados paliativos, incluyendo la gestión de síntomas, la comunicación efectiva y el apoyo emocional. Esto incluye también, mantener a la familia y el entorno del residente informados en todo momento de la situación y las opciones. Se trata de generar un entorno empático y compasivo dentro de la residencia para garantizar que la última etapa de la vida y este periodo de transición se realicen de forma adecuada, preservando la dignidad del anciano y proporcionándole un entorno confortable y digno, permitiendo las visitas de sus seres queridos tanto como sea necesario. Los cuidados deben estar estrechamente coordinados con equipos médicos externos y hospitales cercanos. Es fundamental la formación del personal y de los residentes para lograr una gestión ética de los síntomas y un apoyo al duelo.

En el Hogar

Para aquellos pacientes y familiares que decidan brindar cuidados paliativos de ancianos en casa, es recomendable seguir una serie de directrices enfocadas a que reciban el apoyo necesario durante esta etapa final de la vida. Además de una evaluación y planificación exhaustivas de las necesidades globales del paciente con un plan de cuidados personalizado, se debe hacer hincapié en la coordinación de los cuidados, trabajando en estrecha colaboración con un equipo sanitario integral y con proveedores externos para garantizar una atención continua y efectiva.

Este equipo proporcionará al entorno del paciente métodos para un manejo efectivo del dolor y otros síntomas físicos asociados a la enfermedad crónica o terminal que padece. Es fundamental en este punto la educación del cuidador sobre la administración de medicamentos y la atención a los síntomas, así como proporcionarles información clara y comprensible sobre todo lo relacionado con la enfermedad y la situación que atraviesan. En esa coordinación con un equipo sanitario, es importante que reciban apoyo psicológico y emocional y tengan a su alcance recursos para el manejo de la ansiedad y la depresión. En este sentido, es necesario adaptar el hogar para lograr un entorno confortable para el paciente y garantizar su cuidado continuo. El apoyo de los servicios de asistencia social es fundamental para ayudar a la familia con el asesoramiento en el duelo y con todos los trámites posteriores al fallecimiento, además de garantizar la seguridad del paciente en el hogar y su capacidad de movilidad.

Un estudio descriptivo y retrospectivo sobre asistencia geriátrica a domicilio con una muestra de 25 ancianos (edad media: 84,92 años, 56% mujeres) reveló que las patologías más comunes eran cardiorrespiratorias (36%) y neurológicas (36%). La funcionalidad disminuyó (Índice de Barthel media al ingreso 26,8 y al alta 16) y el riesgo de úlceras por presión aumentó. Los pacientes presentaban una media de 6,72 síntomas al ingreso y 6,92 al alta, siendo la astenia el más frecuente (72%). El seguimiento medio fue de 41,4 días, con 4,28 visitas de enfermería. El cuidador principal era en el 84% de los casos mujer, y el 68% hijos/as.

Los cuidados paliativos proporcionados en el domicilio, tanto a pacientes oncológicos como no oncológicos, ofrecen múltiples ventajas tanto al paciente como a la familia, ya que favorecen la mejora de los síntomas de sobrecarga, el control de los síntomas al final de la vida, mejoran la calidad de vida y disminuyen la hospitalización, y reducen además los costes hospitalarios. Aun sabiendo esto, hoy día los recursos de cuidados paliativos en pacientes con patología no oncológica están infrautilizados. El hogar es el primer lugar preferido para morir, independientemente del país de procedencia y la edad, seguido de las unidades de cuidados paliativos, y el lugar menos deseado es el hospital (fuera de dichas unidades de cuidados paliativos). Así, la atención a domicilio se erige como una herramienta fundamental, en la que el equipo de profesionales que trabajan en él, y sus herramientas, son indispensables.

Unidades de Asistencia Geriátrica a Domicilio: Un Caso Práctico

La Unidad de Asistencia Geriátrica a Domicilio del Hospital Virgen del Valle (Toledo) lleva desarrollando su actividad desde el año 1988, con un área de actuación que incluye Toledo capital y 30 km de radio de acción. Su objetivo principal es el cuidado y mantenimiento del anciano en situación de terminalidad en su domicilio con la mayor calidad de vida posible, ofreciendo al paciente una atención integral, dentro de su contexto sociosanitario, con un uso adecuado de los recursos y ofreciendo una asistencia de base hospitalaria y cuidados paliativos en el propio domicilio. El equipo de carácter multidisciplinar lo forman auxiliar de enfermería, enfermera, médico y trabajadora social.

Las características principales de la muestra están representadas en su mayoría por el sexo femenino, población rural y presencia de patologías cardiorrespiratorias y neurológicas, destacando la demencia y el deterioro cognitivo grave. Al observar los resultados, el síntoma más frecuente al ingreso es la astenia, con un 72%, y el menos frecuente es la candidiasis con un porcentaje del 4%, seguido de las náuseas y los vómitos. La media de signos y síntomas al ingreso es de 6,72. Se observa un aumento de síntomas al alta, asociados con una disminución de la funcionalidad y un incremento del deterioro relacionado con la enfermedad, como el aumento de ambas incontinencias, disfagia y una mayor presencia de heridas.

El seguimiento tuvo una media de 41,4 días. Durante esos periodos de seguimiento, la media de visitas de enfermería fue de 4,28 y visitas conjuntas de médico y enfermera 2,24 días. Solo un 24% de los pacientes acudió a urgencias y un 12% fue hospitalizado, en la mayor parte de los casos por miedo y ansiedad ante un empeoramiento del paciente. Respecto al cuidador principal, en su mayoría son mujeres (84%). La adaptación del enfermo y de la familia fue positiva en un 48% y 96% respectivamente, debido al apoyo emocional y control de síntomas suministrado por el equipo. La claudicación familiar al alta fue del 4%, debido a la falta de estrategias de afrontamiento del cuidador principal. El mayor porcentaje de fallecimiento (68%) ocurrió en el entorno propio del paciente.

Se ha analizado la necesidad de crear equipos y programas que contemplen este tipo de pacientes, dada su importancia, además de un uso racional de recursos y de los servicios, evitando visitas innecesarias a urgencias o ingresos, ya que tratar a estos pacientes como agudos en una situación de terminalidad es un error que se comete muy a menudo. Las necesidades de los pacientes con patologías no oncológicas son similares a las de los pacientes oncológicos en situación avanzada, demostrando la gran escasez de este tipo de cuidados y el gran porcentaje de población que se excluye por la falta de conocimiento sobre este tipo de pacientes.

Desafíos y Soluciones en los Cuidados Paliativos

Un estudio relacionado revisó 43 estudios sobre cuidados paliativos, incluyendo a casi 13.000 adultos con enfermedades graves y más de 2.400 de sus cuidadores. Los investigadores concluyeron: "Debemos encontrar maneras de integrar los conceptos de los cuidados paliativos en las experiencias habituales de cuidado de los pacientes para que no sea un lujo, sino una parte estándar de la atención médica de las personas que viven con enfermedades graves".

El rol del cuidador es fundamental en los cuidados paliativos en el adulto mayor. Escuchar, acompañar, observar cambios físicos o emocionales y comunicar cualquier novedad al equipo médico hace una gran diferencia. En muchos casos, los cuidados paliativos implican atender a una persona que pasa gran parte del tiempo en cama. Es importante realizar cambios de posición frecuentes, mantener la piel limpia y seca, prevenir úlceras por presión y garantizar una higiene adecuada. Estos cuidados no solo previenen complicaciones físicas, sino que también aportan confort y alivio en el día a día del adulto mayor. Es muy importante tener presente que los cuidados paliativos no reemplazan la atención médica, sino que la complementan. Ante cualquier cambio en el estado del adulto mayor como dolor persistente, dificultad para respirar, cambios en la piel o el ánimo, es fundamental consultar con profesionales de la salud.

El uso de productos adecuados es un gran apoyo dentro de los cuidados paliativos en el adulto mayor. Soluciones como TENA Slip Ultra Protect y TENA Slip Nocturno ofrecen alta absorción y comodidad para personas con movilidad reducida, ayudando a mantener la piel seca y protegida.

Cuidar a una persona en cuidados paliativos es un acto profundo de amor, pero también puede traer consigo un desgaste físico y emocional. Por esto, así como te preocupas por el bienestar del adulto mayor, es fundamental que también te cuides a ti.

Consideraciones Prácticas y Cobertura

Los cuidados paliativos suelen brindarse dondequiera que viva el paciente, ya sea en su domicilio particular, en una residencia para personas mayores o en un centro de enfermería especializada. La buena noticia es que los cuidados paliativos están totalmente cubiertos por Medicare, y la mayoría de los planes de Medicaid y los seguros privados también. Si no tiene un seguro médico, hable con un trabajador social o el asesor financiero del hospital. Conocer las opciones y leer acerca de los documentos de voluntades anticipadas es crucial.

Los cuidados paliativos son un programa totalmente voluntario. El paciente puede optar por abandonarlo en cualquier momento y retomar el tratamiento curativo. Un médico certifica una esperanza de vida de seis meses o menos si la enfermedad sigue su curso natural para que el paciente reúna los requisitos. El equipo de profesionales estará encantado de responder a preguntas, ofrecer una consulta sin compromiso y ayudar a la familia a comprender todas las opciones disponibles.

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