La necesidad de reestructurar el Servicio Nacional de Menores (Sename) ha impulsado una serie de propuestas desde múltiples sectores en Chile. Este organismo, creado en 1979 durante la dictadura militar de Augusto Pinochet, fue concebido con una visión de la infancia como un "estado irregular", dependiendo administrativamente del Ministerio de Justicia y adoptando un enfoque tutelar.
Desde sus fundamentos, el Sename ha tenido entre sus objetivos "reinsertar, rehabilitar y reparar los derechos de los niños y niñas que han sido vulnerados", según Viviana Soto, académica del Departamento de Educación. Sin embargo, la profunda crisis que ha enfrentado ha revelado la precaria situación de cientos de niños y niñas en el país, donde la vulneración de sus derechos y la afectación de su vida emocional, social y económica no siempre han sido la principal preocupación social.
Antecedentes de la Crisis y la Necesidad de Cambio
La crisis del Sename ha sido un tema recurrente, evidenciando la constante vulneración de derechos de la infancia. En abril de 2016, el fallecimiento de Lissette Villa, de 11 años, en el Centro de Reparación Especializada de Administración Directa (CREAD) Galvarino en Santiago, expuso una serie de irregularidades. Este caso fue uno de los que llevó a que la prensa informara cifras alarmantes: entre 2005 y 2006, 210 niños y niñas fallecieron en centros del organismo, ascendiendo la cifra a 865 decesos en 11 años.
La situación ha sido objeto de duras críticas y ataques, a menudo sin reconocer la falta de apoyo de otras instituciones que también tienen responsabilidad con la niñez y adolescencia. La psicóloga jurídica y académica, Viviana Soto, critica que, a pesar de avances como la ratificación de la Convención sobre los Derechos del Niño, persisten formas de maltrato infantil poco reconocidas, reflejando una visión de los niños como "personas inacabadas e insuficientes".
Propuestas de Reestructuración y Nuevas Institucionalidades
Frente a esta compleja realidad, se han planteado diversas medidas y reformas. En octubre de 2015, la entonces presidenta Michelle Bachelet anunció una serie de iniciativas a corto, mediano y largo plazo para reformular el organismo gubernamental.
Separación de Funciones y Nuevos Servicios
Una de las principales recomendaciones y avances ha sido la separación de las vías para las funciones del Sename. Esta propuesta busca contar con dos instituciones específicas: una para menores vulnerables y otra para la reinserción de infractores de ley. Actualmente, desde octubre de 2021, el Sename solo está a cargo del área de justicia y reinserción social, mientras se implementa gradualmente el nuevo Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil.
Asimismo, el 1 de octubre de 2021 entró en vigencia Mejor Niñez, el servicio que reemplaza al Sename en la protección de la infancia y que busca dejar atrás el historial de vulneraciones. Este nuevo servicio, junto con el Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil, pondrá fin al Sename tal como se conocía. Jorge Fuentes, Director de la División de Organizaciones Sociales, manifestó que esta normativa "posibilitará cerrar una deuda del Estado y lo pone al servicio de la protección de la infancia".
La Ley sobre garantías y protección integral de los derechos de la niñez y adolescencia, promulgada en marzo de 2022, establece un marco normativo general para enfrentar integralmente la protección de los derechos de niños, niñas y adolescentes en Chile.
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Propuestas de Expertos para la Reinserción Juvenil
Una mesa de expertos de la Universidad Católica (UC), incluyendo el Centro de Políticas Públicas, la Escuela de Trabajo Social y el Programa de Estudios Sociales del Delito (ISUC), propuso diversas medidas para mejorar el proyecto de ley para la creación del Servicio Nacional de Reinserción Juvenil. Entre sus recomendaciones, los académicos plantean:
- Un rediseño más profundo del sistema de sanciones.
- La creación de un consejo que contemple estándares de intervención.
- Menores atribuciones al director nacional del organismo.
- Mantener en líneas generales el proyecto ingresado por la administración de Michelle Bachelet.
- Acelerar la separación de las dos vías para las funciones del Sename.
- Enfatizar que los menores cumplan medidas sancionatorias en libertad, generando más alternativas.
El sociólogo UC Pablo Carvacho señaló que, si bien existen sanciones en libertad, su uso es limitado por la falta de mecanismos y protocolos legales para su concreción, como el beneficio a la comunidad.
Reformas al Cuidado Alternativo Residencial y Colaboración de UNICEF
Se requiere reformular el cuidado alternativo residencial para evitar la masividad de niños y niñas en residencias y asegurar su protección y buen trato. Es fundamental fortalecer el trabajo con las familias para que puedan superar las vulneraciones y reunificarse con sus hijos, garantizando su derecho a vivir en familia.
UNICEF está apoyando esta reformulación, colaborando con el rediseño de programas de familias de acogida y el programa de revinculación familiar para la desinternación de niños y niñas de 0 a 8 años. Asimismo, apoya el rediseño de programas ambulatorios para mejorar su efectividad y evitar la separación de las familias. El objetivo es lograr el cierre de los CREAD para el año 2021 y consolidar el funcionamiento de las nuevas residencias familiares, de las cuales 65 residencias familiares fueron cerradas hasta 2022.
Coordinación Intersectorial y Políticas Públicas
Para abordar la vulneración de derechos, es crucial establecer mecanismos de coordinación efectivos entre la oferta programática de protección especializada y la protección social dirigida a las familias. Esto garantizaría que todos los niños y niñas bajo medidas de protección (cuidado alternativo, familiar, residencial, etc.) tengan acceso a las prestaciones de protección social. También se necesitan políticas públicas que aseguren a las familias condiciones socioeconómicas suficientes para cumplir con su rol protector.
En el ámbito de la responsabilidad penal adolescente, se requiere un Servicio Nacional de Reinserción Social Juvenil especializado que coordine y ofrezca programas para la efectiva reinserción social y la promoción de conductas que disuadan la comisión de delitos. Además, deben mejorarse las condiciones de infraestructura y habitabilidad de los centros de privación de libertad, así como la supervisión de los programas brindados.
Debates Legislativos y Financiamiento
El proceso de reforma del Sename ha estado marcado por intensos debates en el Congreso Nacional.
Aumento de Subvenciones para Organismos Colaboradores
Un proyecto de ley que busca duplicar la subvención para los organismos colaboradores del Sename en un período de cuatro años fue aprobado en la Cámara de Diputados con amplio respaldo. La iniciativa, declarada de máxima urgencia legislativa por el gobierno, asegura un aumento del rango de gasto del 25% para el primer año y su financiamiento durante el primer año de vigencia.
Críticas y Respaldos
A pesar de la aprobación, la discusión estuvo marcada por duras críticas de la oposición, principalmente del Partido Comunista (PC) y Revolución Democrática (RD). Se cuestionó el aumento de recursos a organismos que, según las acusaciones, han vulnerado los derechos de los niños bajo su cuidado. La diputada Natalia Castillo (RD) expresó dudas sobre la capacidad de confiar y aprobar un aumento de recursos a instituciones que han vulnerado sistemáticamente los derechos de los niños, advirtiendo que el aumento propuesto, de 1.875 pesos diarios por niño, no mejoraría significativamente sus condiciones.
Por otro lado, Gabriel Boric (MA) respaldó la iniciativa, aunque se inhabilitó de votar por un vínculo familiar. Señaló que la aprobación no implica un acuerdo con la lógica de subvenciones, sino una respuesta a la urgente necesidad de condiciones mínimas de dignidad para los niños en residencias. La diputada Karol Cariola (PC) instó al gobierno a modificar la forma de financiamiento actual, que a su juicio, "incentiva de manera perversa la institucionalización" de los niños.
La oposición también argumentó que se requiere un aumento de recursos mucho mayor para mejorar realmente las condiciones de los menores, y cuestionó que el Ejecutivo eliminara la palabra "garantías" de la ley de garantías de la niñez. Desde Chile Vamos, se acusó a la oposición de votar "desinformados" y con un "sesgo ideológico".
Desafíos y Dudas en la Implementación de los Nuevos Servicios
La transición hacia los nuevos servicios presenta desafíos y genera dudas entre expertos.
Desjudicialización y Coordinación Intersectorial
Aunque existe un amplio consenso en la necesidad de desjudicializar la protección de menores, su aplicación práctica no está claramente definida. José Pedro Silva, presidente de la Fundación Ciudad del Niño, y Paulina Fernández de Aldeas S.O.S., han expresado preocupación por la falta de claridad en la coordinación intersectorial. Subrayan la urgencia de que ministerios como Educación y Salud intervengan de inmediato en temas como deserción escolar, drogadicción y salud mental.
El abogado Nicolás Espejo comparte esta preocupación por la falta de obligaciones legales claras para otras reparticiones del Estado. La jueza Mónica Jeldres identifica problemas en "cuestiones elementales, como el objeto del servicio, derechos no garantizados, ausencia de protección administrativa, en el diseño y dependencia jerárquica".
Marcelo Sánchez, de la Fundación San Carlos de Maipo, destaca la desjudicialización como un elemento valioso, pero advierte que sin una entidad especializada con estándares claros y responsabilidad jerarquizada, se creará un vacío. Paolo Mefalopulos explica que el proyecto establece el principio de priorización, asegurando que los niños, niñas y adolescentes sean atendidos prioritariamente en los programas vigentes de la administración del Estado.
Problemas de Infraestructura y Personal
La presidenta de la Asociación de Funcionarios, Alicia del Basto, ha señalado que los cambios en infraestructura de los centros no cumplen con la orientación de integración social, asemejándose más a prisiones. Criticó la precariedad del sistema, el déficit de personal administrativo, profesional y médico, así como el hacinamiento.
El líder de Anfur, Rubén Munizaga, evidenció la falta de capacidad para atender a niños con trastornos psiquiátricos, a pesar de que la mayoría de los menores en Sename tienen alguna patología asociada. Afirmó que el 70% de los niños requiere psicofármacos y el 10% internación, mientras el Ministerio de Salud no se hace cargo. Además, el hacinamiento puede llevar a que niños sin trastornos desarrollen uno al convivir con aquellos que sí están enfermos.
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La Visión de la Infancia y la Internación Residencial
El entonces director del organismo reconoció la necesidad de cambiar la visión de la infancia. Estudios de UNICEF y el Poder Judicial revelaron abusos en residencias de protección, donde cerca de 15.000 niños son atendidos anualmente. La separación de la familia de origen, aunque busca proteger, puede generar otras formas de vulneración, como la ruptura de vínculos y la violencia institucional.
Históricamente, la internación ha sido un medio frecuente de protección en Chile desde 1758. Un estudio de 2010 indicó que el tiempo promedio de permanencia en residencias es de 2,7 años, lo que convierte una situación provisoria en prolongada. Las condiciones de visita en las residencias a menudo no permiten relaciones familiares adecuadas. La separación, aunque protege del maltrato, no cambia a los padres y dificulta el desarrollo de lazos de confianza.
El problema no elude el maltrato infantil o la negligencia parental. Un sistema que, en su afán de proteger, repite y actualiza la violencia, genera desconfianza entre organismos colaboradores, Sename y Poder Judicial. Se necesita abordar el maltrato y los abusos institucionalizados con una discusión que considere el lugar de los niños y niñas en la sociedad y el contexto de la violencia. La reparación de derechos vulnerados va más allá de un ambiente que supla carencias afectivas y materiales; requiere de la familia, educadores, profesionales y la comunidad para que el niño recupere la confianza y sea reconocido como sujeto.
Medidas y Recomendaciones Específicas
Se han planteado diversas medidas concretas para mejorar la operación de los centros y la atención a los menores.
Mejora de Infraestructura y Recursos
Gracias a la aprobación de la Dirección de Presupuestos, el Sename podrá mejorar la infraestructura en once centros de privación de libertad y oficinas regionales en el norte del país. Estos proyectos beneficiarán a centros en regiones como Arica-Parinacota, Tarapacá, Coquimbo, Valparaíso, Biobío, La Araucanía, Coyhaique y la Región Metropolitana (Centro San Joaquín).
Perfil de Ingreso y Población de los CREAD
Walter Arancibia, presidente de Antrase, señaló que los CREAD, diseñados para niños de alta complejidad, reciben a muchos menores que no cumplen ese perfil, enviados por Juzgados de Familia que los ven como puerta de entrada al sistema. Esta situación dificulta la función específica de los CREAD, que no pueden tener una población mayor a 30 niños, dada su complejidad; sin embargo, a menudo superan los 100. Se requiere un perfil de ingreso bien definido y concreto, socializado con los Tribunales de Familia, para no permitir el ingreso de NNA que no lo requieran, ya que la internación puede generar más daño que bien.
Profesionales y Atención Especializada
El Sename debe contar con profesionales expertos en maltrato en todas sus formas, exigiendo al menos un postítulo en estas materias para atender a los niños, niñas y adolescentes que lo requieran. En todas las Unidades de Salud de los CREAD, debe haber un médico a cargo y realizarse un diagnóstico exhaustivo para definir otros profesionales necesarios, además de psicólogos, trabajadores sociales y terapeutas ocupacionales.
Además, las personas que trabajan con niños requieren formación en educación social. Viviana Soto sugiere una pedagogía que mire al sujeto, sea consciente de él o ella y lo invite a construir desde sus necesidades.
Condiciones Laborales y Autocuidado del Personal
El trabajo con niños vulnerados es desgastante, por lo que se debe incluir el autocuidado para todos los funcionarios al menos dos veces al año. Los funcionarios no deberían trabajar más de 4 años en el mismo cargo para evitar el síndrome de Burnout, que reduce la eficiencia y eficacia de las intervenciones.
Fiscalización y Corresponsabilidad
El Sename debe contar con una entidad fiscalizadora que supervise su accionar y detecte errores para mejorarlos inmediatamente. También es fundamental que todas las instituciones de gobierno visibilicen a los niños y niñas en todas las áreas para brindarles la atención que requieren, no solo por pertenecer a Sename, sino por ser sujetos de derecho.
Finalmente, se enfatiza la necesidad de hacer responsables a los padres, cuidadores o adultos a cargo de los niños, niñas y adolescentes en cuanto a su cuidado y protección, a través de programas de habilidades parentales con seguimiento profesional.