La pérdida auditiva es una preocupación común en la población adulta, y los audífonos representan una solución crucial para mejorar la calidad de vida. Comprender cómo funcionan, cómo elegir el adecuado y cómo utilizarlos correctamente es fundamental para aprovechar al máximo estos dispositivos. Esta guía aborda los aspectos esenciales para adultos mayores y sus cuidadores, desde la adaptación inicial hasta el mantenimiento diario.
¿Qué es un Audífono y Cómo Funciona?
Definición y Propósito
Un audífono es un aparato electrónico que se usa dentro o detrás de la oreja. Su función principal es amplificar ciertos sonidos, haciéndolos más fuertes y, por ende, más fáciles de oír. De esta manera, una persona con pérdida de audición puede escuchar más claramente, comunicarse mejor y participar más plenamente en las actividades de la vida diaria. Los audífonos pueden ayudar a muchas personas a oír mejor tanto en ambientes silenciosos como en ruidosos.
Componentes Básicos y Procesamiento del Sonido
Un audífono tiene tres partes básicas: un micrófono, un amplificador y una bocina. El audífono recibe los sonidos a través de un micrófono que convierte las ondas sonoras en señales eléctricas. Luego, estas señales son procesadas y amplificadas por el amplificador antes de ser enviadas a la bocina, que las transforma nuevamente en sonido audible para el usuario.
Pérdida Auditiva Neurosensorial
Si su pérdida de audición es neurosensorial, los audífonos lo ayudarán a mejorar su audición y la comprensión del habla. La pérdida de audición neurosensorial es causada por daños a las pequeñas células auditivas en el oído interno, llamadas células ciliadas. Los audífonos amplifican las vibraciones sonoras que entran por el oído. Las células ciliadas que quedan intactas detectan estas vibraciones amplificadas y las convierten en señales neurales, que luego son enviadas al cerebro. Cuanto más severo es el daño a las células ciliadas, mayor es la pérdida de audición y mayor será la amplificación necesaria para que los audífonos puedan remediar el daño. Sin embargo, existen ciertos límites prácticos en cuanto al nivel de amplificación que los audífonos pueden ofrecer. Además, si el oído interno está muy dañado, ni siquiera las vibraciones con mayor amplificación se podrán convertir en señales neurales.
Tipos de Audífonos
Actualmente, existen audífonos muy discretos que se ven muy poco, adaptándose a diversas necesidades y preferencias.
Audífonos Retroauriculares (BTE)
Los audífonos retroauriculares (Behind-the-ear, BTE) consisten en un estuche o caja de plástico duro que se coloca detrás de la oreja y va conectado a un molde de oreja hecho de plástico moldeable que cabe dentro del oído externo. Los componentes electrónicos están localizados en el estuche de plástico duro detrás de la oreja. El sonido viaja desde el audífono a través del molde de oreja y entra al oído. Personas de todas las edades usan los BTE para casos de pérdida de audición que varían desde leve hasta profunda.
Un nuevo tipo de audífonos BTE son los de adaptación abierta, que con su pequeño tamaño permiten que se coloquen por completo detrás de la oreja. Solamente es necesario insertar un tubillo estrecho dentro del canal auditivo, lo que permite que el canal se mantenga abierto. Los audífonos de adaptación abierta son una buena alternativa para quienes sufren de acumulación de cera en el oído, ya que es menos probable que los audífonos se dañen por este tipo de sustancias. Además, hay personas que prefieren este modelo porque su voz no les suena tan diferente.
Audífonos Intrauriculares (ITE)
Los audífonos intrauriculares (In-the-ear, ITE) se colocan completamente en el oído externo y se usan en casos de pérdida de audición que va de leve a severa. El estuche que contiene los componentes electrónicos está hecho de un plástico duro. Algunos audífonos ITE también pueden venir con accesorios adicionales ya instalados como, por ejemplo, el sistema de bobina telefónica o telecoil. Ésta es una bobina magnética pequeña que permite al usuario recibir sonidos a través de los circuitos del audífono, en lugar de a través de su micrófono. Esto hace que sea más fácil escuchar las conversaciones telefónicas. La bobina telefónica también ayuda a los usuarios a escuchar mejor en los establecimientos públicos donde se han instalado sistemas de sonido especiales, llamados sistemas de bucle de inducción. Los sistemas de bucle de inducción se pueden encontrar en muchas iglesias, escuelas, aeropuertos y auditorios.
Audífonos de Canal Auditivo (ITC y CIC)
Los audífonos de canal auditivo se insertan dentro del oído y vienen en dos estilos. Los audífonos intracanales (In-the-canal, ITC) se hacen a la medida y la forma del canal auditivo del usuario. Los audífonos insertados completamente en el canal (Completely-in-canal, CIC) están prácticamente ocultos dentro de este. Ambos tipos se utilizan en casos de pérdida leve a moderadamente severa. Por su tamaño pequeño, estos tipos de audífonos pueden ser difíciles de ajustar y de quitarse. Además, tienen menos espacio para las pilas y otros accesorios, como la bobina telefónica.
Audífonos de Venta Libre vs. Recetados
Los audífonos de venta libre son una nueva categoría de audífonos que las personas pueden comprar directamente, sin visitar a un profesional de la salud auditiva para una prueba. Estos audífonos están diseñados para ayudar a los adultos con pérdida de audición percibida de entre leve y moderada. Mientras tanto, los audífonos recetados están disponibles a través de un profesional de la salud auditiva que los programará específicamente para su grado de pérdida auditiva.
Tecnología y Procesamiento del Sonido
Los audífonos funcionan de manera diferente dependiendo de su sistema electrónico.
Audífonos Análogos
Los audífonos análogos convierten las ondas sonoras en señales eléctricas que luego son amplificadas. Los audífonos análogos o ajustables están diseñados de acuerdo con las necesidades de cada usuario. Es decir, el fabricante programa su audífono siguiendo las especificaciones recomendadas por su audiólogo. Los audífonos análogos o programables tienen más de un programa o nivel instalado. El audiólogo lo puede programar usando una computadora, y usted puede modificarlo de acuerdo con el entorno donde esté. Por ejemplo, puede ajustarlo para un cuarto pequeño y silencioso, un restaurante lleno de gente o para zonas amplias o abiertas, como un cine o estadio.
Audífonos Digitales
Los audífonos digitales transforman las ondas sonoras en códigos numéricos, similares al código binario de una computadora, antes de amplificarlas. Estos códigos contienen información sobre el tono y la intensidad de los sonidos. Es así que el audífono puede ser programado específicamente para amplificar ciertas frecuencias más que otras. El sistema de circuitos digitales le brinda mayor flexibilidad al audiólogo para graduar el audífono de acuerdo con las necesidades del usuario y los diferentes ambientes donde se encuentre. Estos audífonos también pueden ser programados para responder a sonidos que provienen de una dirección específica.
Selección y Adquisición del Audífono Adecuado
La Importancia de la Evaluación Profesional
Los tratamientos para el déficit auditivo dependen fundamentalmente de la causa, y el aparato debe ser indicado por el otorrinolaringólogo. Un audiólogo, profesional especializado en este tema, es el encargado de programar el audífono de forma individualizada, dependiendo de la audición de cada persona.
El modelo de audífono que más le conviene depende del tipo y la severidad de la pérdida de audición que usted tenga. Usted y su audiólogo deben seleccionar juntos el tipo de audífonos que más le conviene, dependiendo de sus necesidades y estilo de vida.
Consideraciones Clave
- Calidad: Es importante adquirir un audífono de buena calidad. Al comprar este dispositivo, la persona debe ir con una audiometría reciente para que sea programado de acuerdo con su audición.
- Uso Bilateral: Cuando la hipoacusia es bilateral, la persona debe tener audífonos en ambos oídos para que el cerebro pueda aprovechar bien la información sonora que recibe. Esto le permite comprender mejor una conversación, en especial en ambientes ruidosos y en reuniones grupales. Generalmente, si la pérdida de audición es en ambos oídos, se recomienda usar un audífono en cada oído. Esto le enviará una señal más natural al cerebro.
- Precio: El precio es algo que hay que tomar en cuenta, ya que el costo de un par de audífonos va desde cientos hasta miles de dólares. Como cualquier otra compra de equipo, el estilo y las diferentes funciones tienen un impacto en el costo. Sin embargo, no se deje llevar nada más por el precio.
- Conveniencia y Facilidad de Uso: Un audífono no restaurará la audición perdida, pero con práctica podrá reconocer con mayor facilidad los sonidos y su punto de origen. Además, es importante seleccionar un modelo que sea conveniente y fácil de usar, ya que lo usará con frecuencia.
- Período de Prueba: ¿Existe un período de prueba? La mayoría de los fabricantes ofrecen un período de prueba que dura entre 30 a 60 días, durante el cual se pueden devolver los audífonos y recibir un reembolso.
- Garantía y Servicio: ¿Cuánto tiempo dura la garantía? ¿Esta se puede extender? ¿El audiólogo puede dar servicios menores de mantenimiento y reparación?
Cómo Empezar a Usar y Adaptarse a los Audífonos
Período de Adaptación
Comenzar a usar audífonos puede ser un gran cambio, pero con la orientación correcta, este proceso se vuelve mucho más fácil. Es un cambio positivo, al igual que ocurre con lentes para la vista; pero puede requerir un breve período de adaptación. Es normal percibir ciertos sonidos como nuevos, más nítidos o incluso molestos al principio. La adaptación de los aparatos, al comienzo, puede llegar a ser incómoda, y como todo proceso, la adaptación requiere tiempo, paciencia y persistencia ante los problemas que puede enfrentar durante la primera etapa. Debe tener presente que los oídos sufren un deterioro, y los audífonos son un aparato externo diseñado para beneficiar su desempeño auditivo diario.
Es fundamental utilizarlos el mayor tiempo posible, porque el cerebro debe aprender a sacarle partido a la información nueva que le llega a través de estos dispositivos.
Consejos para el Uso Inicial
Al comenzar a usar los audífonos, puede que sienta molestias o le resulte abrumador escuchar ciertos sonidos que, debido a su condición, no percibía. Por esta razón, es recomendable que los comience a usar en periodos cortos y en entornos tranquilos. Comenzará a percibir sonidos nuevos, los cuales deberá volver a identificar poco a poco. Por esta razón, le recomendamos que comience con sonidos familiares y cotidianos como la televisión, su celular, o los ruidos de su barrio. Toma tiempo y paciencia utilizar los audífonos correctamente.
La Importancia del Seguimiento Clínico
Después de la entrega y adaptación de sus audífonos, comienza una etapa clave: el seguimiento clínico. Se recomiendan sesiones de control para realizar ajustes finos en la programación de sus audífonos y resolver cualquier duda que surja en el uso diario. Si ya es usuario de audífonos y está pensando en renovarlos por modelos más modernos o potentes, el proceso es distinto.
Adaptación de audífonos por primera vez
Manejo Diario del Audífono: Guía Práctica
Familiarícese con sus audífonos. Practique con su audiólogo cómo ponérselos y quitárselos, limpiarlos, cambiar las pilas, y a diferenciar el audífono derecho del izquierdo. Pregúntele cómo puede probarlos en sitios donde tenga dificultad para oír.
Encendido y Apagado
Cada audífono puede tener un funcionamiento ligeramente diferente según el modelo, pero encenderlo y apagarlo correctamente es fundamental para garantizar un buen uso. Aunque son acciones sencillas, realizarlas de forma adecuada ayuda a mantener el dispositivo en buen estado y a prolongar su vida útil.
- Encendido general: Mantenga presionado el botón de encendido durante unos segundos hasta que el dispositivo se active. Espere a que se encienda una luz LED o escuche un sonido que confirme que están encendidos.
- Apagado general: Mantenga presionado el botón de encendido hasta que los audífonos se apaguen por completo. Compruebe que la luz LED se apague o que escuche un aviso sonoro que indique que ya no están activos.
- Audífonos retroauriculares (BTE): Para encenderlos, basta con cerrar la tapa de la batería hasta que se conecte completamente. Para apagarlo, después de haber sacado los moldes del canal auditivo y todo el aparato colocado detrás del oído, basta con realizar esta misma acción al contrario, esto es, abrir la puerta de la batería.
- Audífonos intrauriculares (ITE): El encendido y el apagado de estos modelos es muy parecido a los aparatos retroauriculares: para apagar, basta con abrir la tapa de la batería, colocada en la parte opuesta a la que se debe introducir en el oído, y se desconecta la batería. Al contrario, para encenderlos basta con cerrar la puerta para permitir que la batería haga funcionar el aparato.
- Audífonos inalámbricos: En muchos modelos, especialmente los inalámbricos, los audífonos se encienden automáticamente al sacarlos del estuche de carga. Para apagarlos, si sus audífonos cuentan con estuche de carga, colóquelos dentro: en muchos modelos esto hace que se apaguen automáticamente. Para ahorrar batería, asegúrese de que no queden conectados a ningún dispositivo cuando no los esté utilizando.
Colocación Correcta del Audífono
En un inicio, la posición del audífono es la parte que más les cuesta a los usuarios, pero una vez que adquieren la práctica, dejan de tener problemas. La recomendación es que le pidan a algún familiar o cercano que les ayude los primeros días o que se apoyen en el manual y practiquen frente a un espejo para colocarse el audífono (puede apoyarse en los dibujos que trae el manual).
Los pasos para colocar el audífono correctamente son:
- Paso 1: Tome el tubo del audífono en la curva de la oliva y la inserta en el conducto auditivo.
- Paso 2: Ubique el audífono por encima y detrás de su pabellón auditivo.
- Paso 3: Para asegurar que quede bien insertado en el conducto, debe traccionar el pabellón hacia afuera y empujar con el dedo la oliva al conducto.
Control de Volumen
Es fundamental que pueda regular el volumen del audífono de acuerdo con las necesidades que presente, de lo contrario, nunca se sentirá cómodo (a) con él. Algunos modelos permiten ajustar el volumen directamente en el dispositivo:
- Modelos con rueda: Para ajustar el volumen, debe deslizar su dedo sobre la rueda que tiene marcados los números (por ejemplo, del 1 al 4). Si desliza la rueda hacia arriba, lo irá aumentando y, por el contrario, si desliza hacia abajo, disminuirá.
- Modelos con botones: Otros modelos constan de botones para regular el volumen. Generalmente, un botón baja el volumen y otro lo aumenta cada vez que lo presione, emitiendo a su vez un pitido avisando que lo está subiendo.
Aprenda cómo ajustar el volumen y cómo programarlos para que respondan a sonidos muy altos o bajos.
Limpieza y Mantenimiento
Cuidar y mantener adecuadamente sus audífonos alargará su uso y función. Como la oliva del equipo está en contacto directo con el conducto auditivo, es normal que se tape con cerilla, pero para evitar que esto influya en la transmisión y calidad del sonido, debe tener una buena higiene con ellos. Limpie los audífonos siguiendo las instrucciones. Recuerde que en la caja del audífono suelen estar las escobillas para limpiarlos y puede apoyarse con un paño para higienizar las áreas complejas.
Cuidado de la Batería
Los audífonos no pueden funcionar sin pila, por lo tanto, debe tener presente que la duración de ellas está sujeta al uso que le dé al audífono. En general, si usa el audífono todo el día y se lo saca para dormir, podría durar unos 10 o 15 días como máximo, y para que eso se cumpla, debe dejar la tapa de la pila abierta de modo que no haga contacto.
Uso de Programas Específicos
De acuerdo con las dificultades que presente, el fonoaudiólogo adaptará diferentes programas en el audífono, para que pueda, por ejemplo, ver la televisión, escuchar música, transitar en la calle, etc. Si no sabe cambiar el programa, puede ser que no sienta comodidad absoluta al estar en diferentes ambientes. Pregúntele a su audiólogo sobre los diferentes programas de su dispositivo y cómo cambiarlos.
Solución de Problemas Comunes
Es normal experimentar ciertos inconvenientes al principio o durante el uso de los audífonos. Aquí, algunas soluciones a problemas frecuentes:
Incomodidad y Efecto de Oclusión
Al principio, algunas personas sienten que sus audífonos son un poco incómodos. La sensación de estar “taponado” o “congestionado” que hace que la voz del usuario suene más fuerte dentro de su cabeza se llama efecto de oclusión. Es muy común en las personas que recién se están acostumbrando a los audífonos. Consulte con su audiólogo para saber si existe alguna corrección.
Interferencia
- Sonido similar a un silbido: Si oye un sonido parecido a un silbido, puede ser el resultado de un audífono que no cabe en el oído o no funciona correctamente. También es posible que el audífono esté tapado por cera o líquido.
- Zumbidos al usar el teléfono celular: Algunas personas que usan audífonos o que tienen dispositivos implantados en el oído tienen problemas con la interferencia de la frecuencia de radio que emiten los teléfonos celulares digitales. Este tipo de problema se ha disminuido notablemente porque se están perfeccionando los audífonos y los teléfonos celulares.
Sonido de Fondo
Los audífonos no separan completamente los sonidos que usted quiere escuchar de los que no quiere escuchar. Sin embargo, en ciertas ocasiones es necesario ajustarlos. Un audiólogo puede ayudarle a configurar su dispositivo para optimizar la escucha en entornos ruidosos.
Si después de revisar la batería, la limpieza y el encendido su audífono sigue sin funcionar correctamente, lo más recomendable es acudir a un profesional. Un especialista podrá revisar el dispositivo en detalle, identificar el problema y proponerle la mejor solución. Además, contar con una revisión profesional le ayudará a evitar daños mayores y a garantizar que sus audífonos sigan funcionando de forma óptima a lo largo del tiempo.
Dispositivos Auditivos Avanzados e Implantados
Aunque funcionan de manera diferente que los audífonos ya mencionados, los audífonos implantados están diseñados para aumentar la transmisión de las vibraciones sonoras que entran al oído interno.
Implante de Oído Medio (MEI)
Un implante de oído medio (Middle Ear Implant, MEI) es un aparato pequeño que se adhiere a uno de los huesecillos del oído medio. En lugar de amplificar los sonidos que se trasladan al tímpano, los implantes MEI mueven directamente estos huesecillos.
Prótesis Auditiva Anclada al Hueso (BAHA)
Una prótesis auditiva anclada al hueso u “osteointegrada” (bone-anchored hearing aid, BAHA) es un aparato pequeño que se adhiere al hueso localizado detrás de la oreja. Este tipo de prótesis transmite las vibraciones sonoras directamente al oído interno a través del cráneo, evitando así contacto con el oído medio. Generalmente son usados por personas con problemas de oído medio o sordera en un solo oído.
Consideraciones sobre Costo y Cobertura
Por lo general, el costo de los audífonos no está cubierto por las compañías de seguro médico, aunque puede ser que algunas sí lo cubran. Por ejemplo, dentro del programa de Servicios de Evaluación, Diagnóstico y Tratamiento Temprano y Periódico (Early and Periodic Screening, Diagnostic, and Treatment Service, EPSDT), Medicaid cubre los gastos del diagnóstico y tratamiento de la pérdida de audición de los niños que cumplen con los requisitos. También cubre estos gastos de los adultos jóvenes menores de 21 años. Medicare no cubre el costo de audífonos para los adultos. Sin embargo, sí cubre el costo de las pruebas de diagnóstico cuando las recomienda un médico con el propósito de desarrollar un plan de tratamiento. Por otro lado, Medicare considera que la BAHA es una prótesis y no un audífono. Algunas organizaciones sin fines de lucro ayudan con la compra. Otras donan audífonos usados o reconstruidos.
Investigación y Futuro de la Tecnología Auditiva
Actualmente se está investigando cómo incorporar en el diseño de audífonos la nueva tecnología creada para el procesamiento de señales. El procesamiento de señales es un método empleado para amplificar las ondas sonoras normales y ajustarlas de la mejor manera posible a la capacidad de audición que tiene el usuario. Además, se está estudiando el uso de tecnología computarizada para diseñar y ensamblar audífonos más eficientes.
También se están explorando métodos para mejorar la transmisión de sonidos y reducir la interferencia causada por el ruido y las consecuencias del efecto de oclusión. Mientras tanto, hay otros estudios que están dando buenos resultados. Estos se enfocan en las lecciones aprendidas en experimentos con animales con relación al diseño de micrófonos para audífonos de mayor alcance. Por ejemplo, los científicos apoyados por el NIDCD están estudiando la diminuta mosca Ormia ochracea porque la estructura de su oreja le permite reconocer el punto de origen de un sonido con facilidad. Esta estructura ha sido empleada como modelo para diseñar micrófonos direccionales en miniatura para los audífonos. Estos micrófonos amplifican los sonidos que provienen de una dirección en particular (generalmente la dirección hacia donde está mirando la persona), pero no amplifican los sonidos que vienen de otras direcciones. El NIDCD mantiene un directorio de organizaciones que ofrecen información sobre los procesos normales y los trastornos de la audición, el equilibrio, el gusto, el olfato, la voz, el habla y el lenguaje.