La esperanza de vida presenta una evolución temporal ascendente en los países industrializados, lo que se traduce en un aumento en el número de ancianos y, consecuentemente, en un cada vez más elevado número de personas con distintos grados de dependencia. En la sociedad actual, el envejecimiento de la población es una realidad que no podemos ignorar. En este contexto, el cuidado de personas mayores es una necesidad creciente, y los profesionales de enfermería desempeñan un papel vital y fundamental. Su presencia y habilidades son esenciales para brindar una atención integral y de calidad a los adultos mayores, mejorando su bienestar y calidad de vida.
Contexto del Envejecimiento y la Dependencia
Aunque el cuidado formal está aumentando, a día de hoy, el cuidado informal sigue siendo mayoritario. Se estima que, de las personas mayores de 65 años dependientes que reciben algún tipo de cuidado, un alto porcentaje es informal. Este fenómeno subraya la importancia del apoyo a los cuidadores familiares.
En el ámbito legal, en 2006 se aprueba la ley de Promoción de la Autonomía Personal y Atención a personas en Situación de Dependencia, que configura el Sistema de Autonomía y Atención a la Dependencia (SAAD). Con ella se pretende cubrir la atención a los dependientes, facilitando una atención pública de calidad basando su acceso en función del nivel de dependencia.
La Encuesta de Discapacidad, Autonomía Personal y Situaciones de Dependencia (EDAD) declaró en el año 2008 que, en España, un 8,5% de la población que convive con familiares presenta alguna discapacidad, lo que supone 3.847.000 personas. Estos cambios sociales y demográficos implican que el Estado de Bienestar deba adaptarse y responder a las nuevas demandas generadas por esta situación.
El Rol Crucial de la Enfermería Geriátrica
En el cuidado de personas mayores, el perfil profesional del cuidador adquiere una importancia crucial para garantizar el bienestar y la calidad de vida de las personas mayores. Las enfermeras que trabajan con personas mayores deben tener una sólida formación académica y experiencia en el campo de la geriatría.
Funciones Esenciales de la Enfermería Geriátrica
Las funciones de las enfermeras y enfermeros que se dedican al cuidado de personas mayores son variadas y abarcan diferentes aspectos del bienestar y la atención de esta población:
- Evaluación de la salud: Los enfermeros realizan una evaluación exhaustiva de la salud de las personas mayores, incluyendo la revisión de antecedentes médicos, la medición de signos vitales y la evaluación de la capacidad física y cognitiva.
- Administración de medicamentos: Son responsables de administrar medicamentos de manera segura y adecuada a las personas mayores. Esto implica conocer las dosis correctas, posibles interacciones medicamentosas y estar al tanto de las pautas de administración.
- Promoción de la salud y prevención de enfermedades: Participan activamente en la educación para la salud, adaptando consejos a las necesidades específicas de los adultos mayores.
- Cuidado de heridas y curaciones: Las personas mayores pueden ser más propensas a desarrollar úlceras por presión, heridas o infecciones cutáneas. Las enfermeras son responsables de proporcionar un cuidado especializado en el manejo de heridas y curaciones. Esto incluye la limpieza y desinfección de heridas, la aplicación de vendajes adecuados y el monitoreo de la evolución de la curación.
- Apoyo emocional y psicológico: El envejecimiento puede estar acompañado de desafíos emocionales y psicológicos, como la depresión, la ansiedad o el deterioro cognitivo. Las enfermeras desempeñan un papel crucial en el apoyo emocional y psicológico de las personas mayores, brindando un ambiente de escucha activa, comprensión y empatía.
- Coordinación de cuidados: En el cuidado de personas mayores, es común que haya diferentes profesionales de la salud involucrados, como médicos, terapeutas y trabajadores sociales. La enfermera a menudo coordina estos servicios para una atención integral.
Habilidades y Formación del Enfermero Geriátrico
La obtención de un título universitario en enfermería es el primer paso para convertirse en un profesional calificado en el cuidado de personas mayores. Además, es altamente recomendable buscar programas de formación especializados en enfermería geriátrica. El trabajo en el cuidado de personas mayores requiere una excelente capacidad de comunicación y habilidades sociales. Las enfermeras geriátricas deben ser capaces de establecer una relación de confianza con los pacientes y sus familiares, escuchando atentamente sus preocupaciones y necesidades.
La observación es una habilidad esencial en el cuidado de personas mayores. Las enfermeras geriátricas deben ser capaces de detectar cambios en la condición de los pacientes y reconocer signos de deterioro físico o mental. Por último, la ética profesional es fundamental en la enfermería geriátrica. Las enfermeras deben respetar la autonomía y la dignidad de los pacientes mayores, asegurándose de brindar una atención libre de discriminación y respetando sus decisiones individuales.
Cumplir con estos requisitos y habilidades permitirá a las enfermeras geriátricas brindar una atención integral y de calidad a las personas mayores, promoviendo su bienestar físico, emocional y social. Una adecuada y completa formación, por tanto, es absolutamente fundamental, ya que es un trabajo que exige tener unos conocimientos específicos para poder desarrollarlo con seguridad y adecuadamente. No debemos olvidar que estamos ante pacientes incapacitados, en muchas ocasiones, para realizar tal actividad.
El Impacto en el Cuidador Informal y el Apoyo Enfermero
El cuidador debería trabajar de forma coordinada con su equipo de salud, y es función de enfermería incluirle dentro de los objetivos y cuidados de enfermería, que habitualmente se centran fundamentalmente, o en exclusiva, en el bienestar del paciente, errando al descuidar al cuidador en la mayoría de los casos. Las acciones de cuidado se han dirigido con mayor frecuencia a dar respuesta a la problemática que presenta la población con enfermedad que a la persona que asume la responsabilidad de cuidado, lo que sin duda afecta a la habilidad para desarrollar dicha labor.
Cómo evitar el síndrome del desgaste del cuidador
El Síndrome del Cuidador y sus Repercusiones
Las repercusiones de la tarea de cuidar originan en muchos casos el denominado síndrome del cuidador, que se manifiesta en varios niveles:
- Físicas: Dolores de espalda, problemas osteo-articulares, cefaleas, cansancio/fatiga, alteraciones en el patrón del sueño, entre otros. Los cuidadores, comparados con personas que no desempeñan esa responsabilidad, están relacionados con más visitas al médico y tardan más en recuperarse de las enfermedades.
- Psicológicas: Se documenta una mayor frecuencia de los efectos negativos sobre la faceta psicológica que sobre la física. El número de horas dedicadas al cuidado se relaciona con las repercusiones en el estado de salud mental de los cuidadores.
- Sociales y Laborales: El 50% de las personas que asumen el rol de cuidador deben plantearse reducir su jornada o incluso abandonar su trabajo fuera del domicilio. Puede ocurrir que el cuidador sienta que “abandona” a la persona que cuida o, por el contrario, que no cumple con el trabajo de la forma adecuada (aumento de absentismo, bajo rendimiento).
En la mayoría de los casos, el cuidado se realiza de un modo más instintivo, cultural y natural, que técnico y científico. El cuidador en muchos casos tiene que orientarse por la teoría de acción-reacción o ensayo-error por falta de conocimientos de cuidado.
Estrategias de Intervención Enfermera para Cuidadores
El papel de la enfermería en el bienestar físico y psíquico del cuidador es básico. Los enfermeros son los profesionales que más han investigado sobre intervenciones a cuidadores en el ámbito español y desempeñan un importante papel en la salud de los cuidadores y sus familias. Las intervenciones que pueden ofrecer son:
- Programas de "respiro": Apoyo formal que aporta períodos de descanso y tiempo libre al cuidador. Lo conforman centros de día, servicios de ayuda a domicilio y estancias temporales en residencias.
- Programas psicoeducativos o esencialmente informativos: Un profesional entrena a los cuidadores en estrategias para enfrentarse de una forma adecuada y adaptativa a las consecuencias del cuidado. El aumento de conocimiento aumenta el sentimiento de competencia de los cuidadores, aunque puede adelantarse a los acontecimientos dando información sobre fases de la enfermedad o necesidades que aún no han llegado, suponiendo un estresor añadido para algunos.
- Intervenciones psicoterapéuticas o counseling: Consiste en un entrenamiento y reestructuración cognitiva, de resolución de problemas, incremento en actividades gratificantes, entrenamiento en asertividad, modificación de conductas desadaptativas, organización del tiempo, etc., todo ello dirigido por un profesional de la salud mental.
- Grupos de ayuda mutua: Lugares de encuentro donde los cuidadores son escuchados, comprendidos y apoyados. En ellos pueden abrir sus sentimientos y compartirlos con personas que viven situaciones similares a las suyas, "normalizando" ciertos sentimientos.
Diseño y Eficacia de los Programas de Apoyo
Un buen programa debería tener los objetivos bien diseñados, llevarse a cabo por uno o varios profesionales entrenados y formados y que constara de diversas técnicas para el control de sentimientos negativos, de culpa, control del estrés, mejora del estado de ánimo y la autoestima, apoyado en distintas técnicas como lecturas, materiales audiovisuales, discusión en grupo, role-playing, etc.
Es importante adaptarlo a las características del cuidador, teniendo en cuenta datos demográficos y sociales de éstos, grado de profesionalización, el tiempo dedicado y las tareas realizadas, dificultades con las que se encuentra al prestar los cuidados, estado de salud propio y de la persona dependiente, apoyos familiares, etc. La eficacia de las intervenciones estará relacionada con la adaptación a las características y necesidades del grupo; las características personales y familiares definen las repercusiones en el cuidador.
En general, los resultados descritos en la bibliografía reflejan efectos pequeños o moderados. Las intervenciones psicoterapéuticas son las más efectivas, ya que la educación de forma aislada, ya sea individual o grupal, se ha mostrado ineficaz. Aunque no se detecte una disminución del malestar, el hecho de que sus niveles no aumenten puede ser considerado un logro en sí mismo. De hecho, los cuidadores manifiestan gran satisfacción al finalizar cualquier tipo de intervención con ellos; el mero hecho de estar en contacto con otras personas y poder manifestar sus inquietudes les resulta satisfactorio, incluso valoran positivamente los recursos aunque no los hayan utilizado aún. La bibliografía revisada muestra que, en ocasiones, es difícil modificar el malestar de los cuidadores dado que cuidar es un estresor crónico que se mantiene tras las intervenciones pero, aunque moderados, existen resultados positivos de los grupos de trabajo con cuidadores.
Atención Integral en Instituciones para Adultos Mayores
El proceso de institucionalización de un adulto mayor es comprendido como una transición compleja, la cual involucra el ingreso de la persona a un hogar para ancianos. Esto coloca al individuo frente a una serie de desafíos, y en este nuevo contexto, el papel del cuidador recae en el personal de enfermería. La finalidad primordial de una enfermera o enfermero que labora en una institución es el abordaje integral de las necesidades de los residentes.
El envejecimiento dentro de un hogar para ancianos involucra modificaciones físicas, sociales y psicoemocionales. La salud puede haberse deteriorado, y probablemente se han perdido algunas amistades o familiares, en algunos casos el cónyuge. La espiritualidad puede resultar de gran ayuda, ya que se encuentra ampliamente relacionada con la trascendencia. También es importante que en el hogar para ancianos exista un lugar identificado para la recreación, donde se propicie el intercambio de ideas o vivencias entre adultos mayores; esto puede aportar en el bienestar físico y mental.
El hablar de atención integral del residente de un hogar para ancianos requiere una gran competencia y representa importantes desafíos en el personal de enfermería, ya que, aunado a los cuidados que el adulto mayor demanda, se requiere estar capacitado para comprender el fenómeno de envejecimiento en este contexto.
Importancia de la Formación Continua y Cuidados Holísticos
Como enfermeros, no debemos cesar en el intento de ayudar a cuidar a los cuidadores, no solo como un objetivo político contribuyendo a retrasar la institucionalización, sino dando las herramientas necesarias a las personas para poder facilitar el desarrollo de su deseo vital de permanecer entre los suyos y envejecer en su hogar. El deterioro físico natural producto de la edad, sumado a las enfermedades que puedan tener, hace que los ancianos necesiten de cuidados y atenciones especiales para las cuales no cualquiera está preparado.
La formación en cuidados de enfermería en geriatría es imprescindible para garantizar un correcto trato con el enfermo. Esta formación es clave para aplicar aspectos prácticos del cuidado, como mantener una correcta posición del cuerpo para disminuir los riesgos de lesiones y evitar dolores, y asegurar una nutrición adecuada, base de la salud en edades avanzadas. La higiene del sueño también repercute enormemente en la calidad de vida y en la salud de los pacientes geriátricos. Es importante que cada paciente cuente con un estudio adaptado a sus necesidades nutritivas y sus limitaciones.
