Muchas veces, la sociedad puede estar vulnerando los derechos de los niños, niñas y adolescentes (NNA) sin darse cuenta. La vulneración de derechos se refiere a cualquier situación en la que estén expuestos a peligros que puedan dañarlos física o psicológicamente. Históricamente, la crianza de los niños hace décadas atrás no cuidaba respetos y, más bien, maltrataba y vulneraba sus derechos. Aún persiste la visión del niño como un ser humano en potencia, y por lo tanto, un objeto que puede ser maltratado, o al que se le limita la posibilidad de desarrollo, pesando sobre ellos una actitud de menosprecio.
Si pensáramos en los niños como sujetos de derecho, entenderíamos que durante la infancia es absolutamente normal y sano que corran, griten y expresen sus emociones al límite, ya que están aprendiendo a regular y conocer sus emociones. Reconocer y respetar la dignidad de la infancia es fundamental, pues quebrantar sus derechos es negarse a verlos no solo como sujetos de derecho sino como personas.
Manifestaciones de la Vulnerabilidad en el Ámbito Familiar y Social
Violencia Intrafamiliar y sus Consecuencias
La violencia intrafamiliar ejercida por padres, cuidadores o adultos responsables del niño en el hogar puede adoptar múltiples formas. Cuando un adulto está siendo víctima de maltrato por parte de su cónyuge, también se vulneran los derechos de los niños que viven en ese hogar. En estos entornos, los niños comienzan a preocuparse por temas que no debieran a tan temprana edad. Además, un niño que vive en un hogar violentado tiende a normalizar la violencia y puede repetir ciertos patrones en su adultez. La vulneración en la infancia tiene un impacto en el desarrollo vital de las personas que no es posible desatender.
- La violencia física se ejerce mediante golpes, azotes o sacudones, causando un daño físico al niño.
- La violencia psicológica se realiza a través de amenazas, gritos, intimidaciones y humillaciones, haciendo sentir al niño que es despreciado e incapaz.
- La violencia sexual implica forzar o seducir al niño a formar parte en actividades sexuales inapropiadas para su edad con el objetivo de satisfacer las necesidades de los adultos. Las tecnologías de la información pueden llevar asociado un grave riesgo de violencia, incluido el abuso y explotación sexual en línea, más conocido como grooming.
Cuando un niño, niña o adolescente es maltratado ya sea con castigos, palabras groseras e hirientes, humillado o golpeado, claramente se está vulnerando su derecho a la integridad física y psicológica. La evidencia señala que el desarrollo humano, el desarrollo social y la salud mental están íntimamente ligados a la calidad de los vínculos que se construyen. Cuando hay una relación de violencia, esta genera en el niño una serie de rasgos complejos: afecta su propia relación de reconocimiento, su identidad, el desarrollo de su personalidad, lo que tendrá un impacto en su vida porque empezará a sentirse excluido, inútil y no querido. Se marca la soledad, la tristeza y la baja autoestima, aumentando la ansiedad y el miedo.
El Impacto del Maltrato Infantil en el Desarrollo Psicosocial de los Niños
Violación de Derechos Cotidianos y Vínculos Familiares
La vulnerabilidad también se manifiesta en situaciones cotidianas que afectan el desarrollo integral de los niños:
- Desigualdad de géneros: Prohibirle usar ciertos colores para vestir o caer en los estereotipos de género en sus juegos, puede incurrir en una humillación.
- No respetar sus gustos: Intentar imponerles cosas que no son de su agrado.
- Obstaculizar visitas parentales: En muchos casos de padres separados, se puede obstaculizar las visitas con abuelos, tíos y primos, incluso padre o madre. Todos los niños tienen derecho a tener una familia y a mantener un vínculo con ella. No es bueno que los menores escuchen malos comentarios de sus padres, ni sean testigos de peleas o diferencias familiares que, si bien siempre pueden ocurrir, no debiesen afectar la relación del menor con su círculo familiar.
Vulnerabilidad en el Entorno Educativo y Digital
En el entorno escolar, el cyberacoso o bullying se da entre compañeros y el rol de los adultos es vital para detenerlo. Los niños tienen derecho a recibir protección; para evitar vulnerarlo, es fundamental conocer sus señales y su estado de ánimo.
Asimismo, los niños con necesidades especiales son especialmente vulnerables. Por ejemplo, en un país donde las personas sin discapacidad ya se enfrentan a enormes desafíos para sobrevivir en la vida diaria, la dificultad para cuidar a estos niños conduce en muchas ocasiones a su abandono en las calles, como se ha observado en lugares como Puerto Príncipe justo al nacer.
Vulnerabilidad Socioeconómica y sus Impactos
Trabajo Infantil y Exclusión Educativa
El trabajo infantil es una grave vulneración del derecho a la educación. Según un estudio de la Universidad San Sebastián, se estima que un 6,9% de la población entre los 5 y 17 años trabaja en Chile, es decir, unos 230 mil niños y niñas aproximadamente. En esta instancia se vulnera el derecho a la educación, ya que todos los niños, niñas y adolescentes tienen derecho a acudir a una escuela.
Otro fenómeno que esconde múltiples vulneraciones es el embarazo adolescente. En 2017 se registraron 17.242 nacimientos asociados a embarazos adolescentes. Los embarazos en menores de edad esconden tres vulneraciones de derechos: el abuso sexual, la posible deserción escolar y la vulneración del derecho a la salud.
Salud y Factores Socioeconómicos
La salud de los niños no solo está correlacionada con la educación, la profesión y los ingresos de los padres, sino también con otros factores socioeconómicos: la estructura de la familia, el origen geográfico de los progenitores, la situación o no de desempleo, y la cantidad y calidad de las redes sociales familiares. La salud de una persona y su situación socioeconómica están correlacionadas; a mejor situación socioeconómica, mejor salud; y a peor situación, peor salud. A esto se le llama el gradiente socioeconómico de la salud, que discurre desde la cúspide hasta la base del espectro socioeconómico, afectando a toda la población. Conocer las causas del gradiente socioeconómico es el primer paso para resolver las desigualdades de salud.
Uno de los condicionantes más importantes de la salud son los hábitos de vida y, en particular, los patrones de alimentación. Una red social de apoyo escasa es la variable más relevante respecto a problemas de salud, especialmente cuando el aislamiento social de los padres persiste en el tiempo. Una acumulación de vulnerabilidades sociales aumenta el riesgo de estilos de vida poco saludables. El 65,1% de los niños cuyos padres manifestaron tener una red social escasa seguían un patrón no saludable, frente al 38,7% de menores cuyos padres tenían una red social amplia.
Exclusión Social y Desempleo Juvenil
Según la Organización Internacional del Trabajo (OIT), 30 millones de jóvenes de Latinoamérica no estudian ni trabajan en forma remunerada, lo que limita su desarrollo y sus oportunidades de futuro. Esta situación no es exclusiva de una sola región y se explica por un amplio abanico de razones: educación deficiente y excluyente, falta de asesoramiento y un desajuste entre las capacidades desarrolladas y los requisitos del mercado. Además, muchos de ellos deben asumir labores no remuneradas en el hogar.
La población joven de América Latina y el Caribe sufre una crisis de exclusión social y desempleo, que se manifestó en un incremento de 3 puntos porcentuales en el último año (18,3%) según la OIT. Para asegurar el desarrollo y la inclusión social de estos millones de jóvenes es imprescindible actuar. El trabajo decente para los jóvenes y los espacios de participación y capacitación son clave para el cambio. En algunas regiones, como El Salvador, los niños no pueden asistir a la escuela porque tienen que cruzar zonas controladas por pandillas. Si estos niños se quedan solos en casa, pueden quedar expuestos a otros riesgos, y su ausencia escolar perjudica sus perspectivas de encontrar empleo a largo plazo y permanecer en el trabajo.
Respuesta Global y Esfuerzos de Protección de la Infancia
La Convención sobre los Derechos del Niño y sus Protocolos
La destrucción de Europa durante la Segunda Guerra Mundial y sus consecuencias hicieron vulnerables a los niños en este continente, lo que llevó a la creación del Fondo Internacional de Emergencia para la Infancia [A/RES/57(I)] por la Administración de Rehabilitación y Socorro de las Naciones Unidas. Hoy conocida como UNICEF, es la agencia líder para la infancia en el sistema de las Naciones Unidas, que trabaja para salvar la vida de los niños, defender sus derechos y ayudarlos a desarrollar su potencial desde la primera infancia hasta la adolescencia. Tras más de una década centrada en la salud, UNICEF amplió sus actividades para hacer frente a todas las necesidades de un niño, recibiendo el Premio Nobel de la Paz en 1965 por su labor en pro de «la promoción de la confraternidad entre las naciones».
Cada niño nace con el derecho inalienable a un inicio saludable en la vida, una educación y una infancia segura; todas las oportunidades básicas que se traducen en una edad adulta productiva y próspera. Pero a millones de niños en todo el mundo se les niegan sus derechos y se les priva de lo que necesitan para crecer sanos y fuertes. La Convención sobre los Derechos del Niño define "niño" como una persona menor de 18 años, a menos que las leyes pertinentes reconozcan una mayoría de edad anterior.
En 1989, los líderes mundiales asumieron un compromiso histórico con los niños del mundo al adoptar la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño, el tratado internacional de derechos humanos que de manera más amplia y rápida se ha ratificado en la historia. Esta Convención cambió la forma de ver y tratar a los niños, es decir, dejaron de ser objetos pasivos que necesitaban cuidados y caridad, para verlos como seres humanos con un conjunto diferenciado de derechos. Sirvió como documento fundamental del desarrollo del derecho internacional relacionado con los derechos del niño, influyendo en la legislación y las políticas nacionales en todo el mundo.
En 2000, la Asamblea General adoptó dos Protocolos facultativos de la Convención: uno prohíbe el reclutamiento de niños menores de 18 años en las fuerzas armadas o su participación en hostilidades; el otro refuerza las prohibiciones y sanciones relativas a la venta de niños, la prostitución infantil y la pornografía infantil. Un tercer Protocolo Facultativo, adoptado por la Asamblea en 2011, entró en vigor en 2014. El Comité de los Derechos del Niño, establecido en virtud de la Convención, es un organismo de 18 expertos independientes que se reúne periódicamente para monitorear el progreso alcanzado por los Estados partes en el cumplimiento de sus obligaciones.
Desafíos Mundiales y Acciones Recientes
Millones de niños mueren cada año por desnutrición y enfermedades. Muchos otros se convierten en víctimas de la guerra, desastres naturales, el VIH/SIDA y formas extremas de violencia, explotación y abuso. El informe "Estado Mundial de la Infancia 2025, Poner fin a la pobreza infantil: Un imperativo universal" destaca que 412 millones de niños viven en condiciones de pobreza extrema, y que muchos más carecen de las necesidades básicas.
El reclutamiento y la utilización de niños por fuerzas y grupos armados sigue siendo una de las violaciones graves más frecuentes contra los niños durante los conflictos armados. En 2023, se averiguó que 8.655 niños habían sido reclutados y utilizados por las partes en conflicto, y la violencia contra los niños en los conflictos armados alcanzó niveles extremos, con un aumento alarmante del 21% de violaciones graves. Aunque los niños son los más afectados, las niñas también corren el mismo riesgo, y a menudo se les obliga a casarse o a sufrir explotación sexual. Hace más de veinte años que el mundo se unió para condenar y movilizarse contra el uso de niños en los conflictos armados, liberando a miles de ellos gracias a los planes de acción y otras iniciativas.
El derecho de los niños y niñas a la protección contra la violencia está consagrado en la Convención sobre los Derechos del Niño. Sin embargo, mil millones de niños sufren cada año alguna forma de violencia emocional, física o sexual. La crueldad contra los niños no conoce límites de cultura, clase o educación; ocurre en las instituciones, las escuelas y el hogar. La violencia entre niños también es una preocupación, al igual que el aumento del acoso cibernético. Los niños expuestos a la violencia viven aislados, en soledad y aterrorizados, sin saber dónde encontrar ayuda, especialmente cuando el culpable es alguien cercano.
En 2006, un estudio de las Naciones Unidas proporcionó una serie de recomendaciones sobre cómo poner fin a la violencia contra los niños. Actualmente, muchos Estados ya cuentan con legislación específica para prohibir la violencia física, mental y sexual, y para apoyar a las víctimas. Además, se han diseñado campañas orientadas a concienciar sobre el impacto de la violencia en la infancia y se están abordando la intimidación, la violencia sexual y las prácticas nocivas contra ellos. La inclusión de una meta específica (16.2) en la Agenda 2030 ha demostrado el compromiso del mundo para poner fin a todas las formas de violencia contra los niños y niñas. A pesar de los progresos importantes, aún queda mucho por hacer.
El año 1990 fue histórico en la trayectoria de las Naciones Unidas y su compromiso con el bienestar de los niños, ya que tuvo lugar en Nueva York la primera conferencia de las Naciones Unidas sobre la infancia: la Cumbre Mundial en favor de la Infancia.
Enfoques y Propuestas de Solución
Existen redes de apoyo en municipalidades y CESFAM de cada comuna donde se orienta acerca de la crianza respetuosa libre de violencia. La Crianza con Ternura es un enfoque de desarrollo integral de la niñez propuesto por World Vision, que a través del reconocimiento de los derechos del niño, refuerzos positivos y el entrenamiento de la autonomía desde temprana edad, busca la transformación de las desigualdades y la violencia que impide la vida plena de la infancia.
NPH trabaja para mejorar las vidas de niños altamente vulnerables, colaborando con autoridades locales. Aldeas Infantiles SOS, por su parte, trabaja en diversos programas que preparan a los jóvenes para la vida independiente, apostando al desarrollo de sus capacidades y al fortalecimiento de sus competencias para facilitar su autonomía, empoderamiento y realización personal. El Índice de Vulnerabilidad Infantil desarrollado por Aldeas Infantiles SOS ofrece una idea del nivel de amenaza que impide garantizar los derechos de los niños en todo el mundo.
Dimas Santibáñez enfatizó en la necesidad de un cambio cultural orientado desde el Estado. La postura fundamental es el respeto a la infancia en tanto infancia, cuidando a los niños por ser niños, no solo por una mirada económica de inversión. Es un deber garantizar los derechos de los NNA. Para ello, es urgente una ley de protección integral, la inversión en recursos económicos y humanos, y la necesidad de un trabajo intersectorial. Numerosos estados latinoamericanos están reformando su legislación para proteger mejor a niñas y niños contra la violencia.