La desnutrición es una carencia de calorías o de uno o más nutrientes esenciales. La desnutrición puede aparecer si no se puede obtener o preparar la comida, si se sufre un trastorno que hace que comer o absorber alimentos resulte difícil o si aumenta mucho la necesidad de calorías, como ocurre durante los periodos de rápido crecimiento. La desnutrición es a menudo obvia: el peso es bajo, los huesos a menudo sobresalen, la piel es seca e inelástica, y el cabello es seco y se cae con facilidad. Por lo general, los médicos pueden diagnosticar la desnutrición basándose en la apariencia de la persona, la altura y el peso, y la situación (incluida la información sobre la dieta y la pérdida de peso).
La desnutrición proteico-energética (DPE) es una grave carencia de proteínas y calorías que se produce cuando no se consumen suficientes proteínas y calorías durante un tiempo prolongado. Esta condición puede afectar a cualquier persona, independientemente de la edad, si el aporte alimentario es inadecuado. En los adultos mayores institucionalizados, la DPE es especialmente común y se asocia a deterioro funcional, inmunosupresión y mayor vulnerabilidad a infecciones.
Etiología y factores de riesgo en la tercera edad
- Factores fisiológicos del envejecimiento: sarcopenia, alteración del gusto y del olfato, reducción de la ingesta y cambios en el metabolismo.
- Trastornos de absorción, cirugía gastrointestinal y enfermedades crónicas que reducen el apetito o aumentan las necesidades calóricas.
- Factores extrínseos: pobreza, inseguridad alimentaria, vivienda inestable, aislamiento social y deterioro cognitivo que dificulta la planificación y preparación de comidas.
- Medicamentos que disminuyen el apetito, inducen náuseas o aceleran el metabolismo; consumo excesivo de alcohol que aporta calorías sin valor nutricional y puede interferir con la absorción de nutrientes.
- Condiciones específicas de salud: depresión, demencia, infecciones crónicas, cáncer y enfermedades crónicas que elevan las demandas energéticas o limitan la ingesta.
Manifestaciones clínicas y evolución
La desnutrición progresa por etapas: empieza con la escasez calórica y puede derivar en pérdida de grasa y músculo; la deshidratación y la piel seca son signos tempranos. En estados avanzados puede aparecer caquexia, infecciones recurrentes y deterioro funcional significativo. En adultos mayores, la desnutrición puede presentarse con signos menos evidentes pero asociarse a caídas, deterioro cognitivo, alteraciones del estado de ánimo y menor tolerancia a enfermedades o intervenciones médicas.
Los síntomas frecuentes incluyen cansancio, frío constante, diarrea, inapetencia, irritabilidad, apatía y lentitud en la recuperación. Si persiste la desnutrición, pueden aparecer complicaciones como insuficiencias hepáticas, cardíacas o respiratorias. En la infancia, la desnutrición puede afectar el crecimiento y el desarrollo cognitivo; en la vejez, aumenta la vulnerabilidad a infecciones y reduce la reserva funcional del organismo.
Diagnóstico en la práctica geriátrica
La evaluación clínica combina la historia dietética, la pérdida de peso y el examen físico. Se miden altura, peso, IMC y se estima la composición muscular con medidas simples como circunferencia de brazo y pliegues cutáneos. Se utilizan herramientas de cribado como el Nutritional Risk Screening (NRS) y, si corresponde, el Mini Nutritional Assessment (MNA) para clasificar riesgo y estado nutricional. En casos de desnutrición evidente o prolongada, se indagan posibles causas subyacentes como disfagia, anorexia por depresión o consumo insuficiente.
Las pruebas complementarias se adaptan a la situación clínica; pueden incluir análisis de sangre, evaluación de micronutrientes y función orgánica, así como valoración de comorbilidades que influyen en la nutrición. En residentes de centros de cuidado a largo plazo, la desnutrición suele estar vinculada a la complejidad clínica y a la calidad de la asistencia recibida.
Formas de desnutrición proteico-energética y sus particularidades
- Marasmo: carencia grave de calorías y proteínas, típica en lactantes y niños; en adultos mayores la presentación se asocia a pérdidas de masa y energía, pero la lactancia no es un factor en esta población.
- Kwashiorkor: carencia de proteínas más que calorías; puede presentarse en personas mayores cuando la dieta es muy desequilibrada, con retención de líquidos y abdomen protuberante en casos graves.
- Kwashiorkor marasmático: combinación de ingesta baja de calorías y proteínas, con retención de líquidos y desgaste muscular significativo.
- Inanición: forma extrema de desnutrición; consecuencia típica de desabastecimiento prolongado o ayunos prolongados.
Consecuencias para la salud de los adultos mayores
La desnutrición empeora la función inmunitaria, aumenta la susceptibilidad a infecciones y retrasa la recuperación de enfermedades o intervenciones quirúrgicas. Puede contribuir a la caquexia, la pérdida de masa muscular (sarcopenia) y la disminución de la capacidad funcional. En personas con demencia o deterioro cognitivo, la desnutrición se asocia a mayor dependencia y peores desenlaces clínicos. La desnutrición sostenida también eleva el riesgo de caídas y fracturas, así como de úlceras por presión en entornos de asistencia prolongada.
Prevención y manejo práctico en adultos mayores
La estrategia preventiva más importante es reducir la pobreza y mejorar la educación nutricional y las medidas de salud pública. En la práctica clínica y social, se recomienda:
- Programe comidas y refrigerios regulares, con un enfoque en porciones manejables y frecuencia frecuente.
- Priorice alimentos ricos en nutrientes: proteínas en cada comida, fibra, grasas saludables y cereales integrales.
- Optar por proteínas de alta biodisponibilidad: huevos, yogur, queso, pollo, legumbres o tofu.
- Utilice alimentos de textura suave o fácil de masticar y, si es necesario, batidos nutricionales para complementar la ingesta.
- Enriquecer calorías de forma saludable: agregar aceite de oliva, mantequillas de frutos secos, aguacate.
- Facilite la compra y preparación: frutas precortadas, ensaladas listas o comidas congeladas saludables.
- Realce sabores con hierbas, especias, jugo de limón o caldos para estimular el apetito.
- Mantenga la hidratación adecuada entre comidas sin saturar el estómago justo antes de comer.
- Incorpore batidos o licuados como reemplazos de comidas cuando la ingesta sea insuficiente.
- Fomente la socialización durante las comidas: comer con amigos o en grupos puede aumentar la ingesta.
- Involucre a la persona mayor en la planificación y la preparación de las comidas.
Guía para cuidadores y familiares
Los cuidadores juegan un papel crucial en promover una alimentación adecuada para el envejecimiento saludable. Pueden:
- Observar cambios en hábitos alimentarios o en la cantidad de comida consumida y actuar a tiempo.
- Ayudar con la compra, la preparación de comidas o la entrega de servicios de alimentación a domicilio.
- Modelar conductas de alimentación y unirse a las comidas para estimular el consumo.
- Promover la actividad física regular para mejorar el apetito y el bienestar general.
- Consultar a profesionales de la salud sobre suplementos nutricionales cuando la ingesta sea insuficiente.
Cuándo buscar ayuda profesional
Es recomendable consultar a un médico o dietista si hay pérdida de peso continua, saltarse comidas, dificultad para masticar o tragar, o si la persona aparece confusa o particularmente fatigada. Un profesional puede ayudar a identificar causas, realizar análisis de laboratorio, proponer suplementos o planes nutricionales y orientar sobre apoyos a domicilio o recursos locales.
Datos y consideraciones regionales
La desnutrición es un problema mundial con variaciones regionales. En diversas poblaciones de adultos mayores, la prevalencia de desnutrición o riesgo de desnutrición refleja la compleja interacción entre salud, entorno y atención. En residencias y hospitales, la magnitud de la desnutrición puede verse influida por la calidad de la asistencia, las condiciones médicas y los apoyos disponibles para la alimentación y la higiene oral.
Apoyos y recursos para una nutrición adecuada
La nutrición de los adultos mayores no se reduce a la comida. Se trata de energía, independencia y calidad de vida. Hablar con un profesional de Banner Health o con el servicio de nutrición de la comunidad puede ayudar a diseñar intervenciones personalizadas, incluyendo programas de comidas a domicilio y asesoramiento nutricional.
La desnutrición es el factor que más afecta en la tercera edad
Tabla resumen: indicadores clave para la desnutrición en adultos mayores
| Indicador | Qué significa | Intervención recomendada |
|---|---|---|
| Pérdida de peso involuntaria | Reducción de masa corporal sin intención | Evaluar ingesta, disfagia, enfermedades subyacentes; ajustar dieta |
| IMC bajo | Riesgo nutricional aumentado | Plan nutricional individualizado, suplementos si necesario |
| Disminución de la masa muscular | Sarcopenia y pérdida funcional | Proteínas adecuadas, ejercicio de resistencia supervisado |
| Alteraciones de la piel, cabello o uñas | Indicadores de deficiencias micronutricionales | Evaluación y corrección de micronutrientes |
Nota: la desnutrición en adultos mayores es multifactorial; la intervención temprana mejora mucho la calidad de vida y reduce complicaciones.