La contaminación ambiental representa una amenaza global significativa para la salud humana, afectando de manera desproporcionada a las poblaciones más vulnerables, como niños y adultos mayores. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 99% de la población mundial respira aire que supera los límites establecidos en sus directrices, conteniendo altos niveles de contaminantes. Los países de ingresos bajos y medianos son los más expuestos a este fenómeno.
Impacto Global de la Contaminación
A nivel mundial, el 93% de los niños viven en entornos con niveles de contaminación por encima de los recomendados por las directrices de la OMS. Más de 1 de cada 5 muertes infantiles está directamente relacionada con los riesgos ambientales.
Una investigación realizada en 2020 por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) y publicada en el International Journal of Environment Research and Public Health, evaluó el impacto de la contaminación ambiental en la salud de los más pequeños. Este estudio reveló que el 33% de los casos nuevos de asma infantil en Europa son atribuibles a la contaminación atmosférica. Este hecho subraya la necesidad de implementar políticas efectivas que busquen la reducción de contaminantes ambientales en toda Europa para disminuir la carga de enfermedades en la población infantil.
Efectos de la Contaminación sobre la Salud Infantil
La contaminación del aire, tanto en el hogar como en el exterior, causa más del 50% de las infecciones respiratorias bajas agudas en países de rentas bajas y medias, según datos de la OMS. Además, se ha relacionado con el aumento y la gravedad de las alergias respiratorias en los niños pequeños y se asocia con el desarrollo de asma infantil.
Los niños son más vulnerables que los adultos a las consecuencias de la exposición a contaminantes atmosféricos debido a varias razones:
- Tienen las vías respiratorias más estrechas.
- Pasan más tiempo al aire libre realizando actividades físicas.
- Respiran por la boca con más frecuencia que los adultos, inhalando más contaminantes sin filtrar.
Durante la gestación, la exposición de la madre a estos agentes contaminantes también puede ser perjudicial, alterando la población de células inmunitarias del recién nacido y predisponiendo a los niños a alergias y asma.
La contaminación por el plástico | El peligro acecha la salud | Educativos para niños 2021
Contaminantes que Afectan la Respiración
La Sociedad Española de Inmunología Clínica, Alergología y Asma Pediátrica (SEICAP) advierte que la contaminación con partículas puede provocar problemas respiratorios. Estas se forman cuando pequeñas partes de polvo, suciedad, humo, hollín y otros elementos quedan suspendidos en el aire. Cuanto más pequeñas son las partículas, con mayor profundidad pueden entrar en los pulmones.
Las fuentes más contaminantes en las ciudades incluyen la combustión de combustibles fósiles para la generación de energía, el transporte, la cocina residencial, la calefacción y la incineración de desechos. Este fenómeno también deriva en una mayor cantidad de polen durante más meses al año, lo que agrava los síntomas en sujetos sensibles debido a la mayor concentración polínica y el mayor tiempo de polinización.
El tabaco es el principal contaminante intradomiciliario en las casas de fumadores, contribuyendo al incremento de partículas en suspensión en el hogar.
Recientemente, se ha observado que la contaminación afecta los cilios, pequeños pelitos que recubren la vía respiratoria y ejercen una función defensiva, lo que reduce su eficacia y aumenta la predisposición a infecciones. Además, los gases y contaminantes ambientales crean un "efecto de red" que retiene agentes infecciosos en el aire, facilitando las infecciones.
La exposición a la contaminación también puede llevar a un menor descanso nocturno debido a la tos irritativa, lo que se traduce en mayor somnolencia diurna en los niños en edad escolar, reduciendo su capacidad de concentración y aumentando el riesgo de fracaso escolar.
Tipos de Partículas Contaminantes
Los gases contaminantes están compuestos por partículas en suspensión que producen la polución. Las principales son:
- PM10: Partículas con un diámetro inferior a 10 µm, que pueden penetrar y alojarse en los pulmones, causando irritación, inflamación y dañando las paredes de las vías respiratorias.
- PM2.5: Partículas con un diámetro aerodinámico inferior a 2,5 µm. Son más pequeñas y perjudiciales, pudiendo atravesar la barrera pulmonar, entrar en el torrente circulatorio y afectar a los principales órganos del cuerpo.
Otros contaminantes incluyen el dióxido de nitrógeno (NO2), el dióxido de azufre y el ozono a nivel del suelo. Estos contaminantes aumentan el riesgo de enfermedades cardíacas y respiratorias, cáncer de pulmón y accidentes cerebrovasculares. El ozono es uno de los principales causantes del asma, mientras que el dióxido de nitrógeno y el dióxido de azufre también pueden provocar asma, síntomas bronquiales, inflamación pulmonar y reducción de la función pulmonar.
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Vulnerabilidad de los Niños Pequeños
La vía aérea de los menores de 3 años es más reactiva ante los agentes irritantes, lo que implica un peligro añadido de desarrollar bronquitis y reactivaciones de cuadros asmáticos. En 2022, se calculó que cada año fallecen prematuramente 442 000 niños menores de 5 años por respirar aire contaminado. Las infecciones de las vías respiratorias bajas son la segunda causa de muerte en este grupo de edad.
Los datos también revelan que la exposición de las embarazadas a la contaminación atmosférica podría reducir el peso de los recién nacidos, y cada vez son más las pruebas que relacionan este tipo de contaminación con el cáncer y las enfermedades metabólicas y del neurodesarrollo en los niños.
Efectos de la Contaminación en Adultos Mayores
La contaminación del aire no solo acorta la vida de los adultos mayores, sino que también empeora su calidad. Hay pruebas sólidas de una asociación entre la exposición a corto plazo a los contaminantes del aire y una mayor presencia de enfermedades respiratorias en este grupo de edad. La exposición crónica a niveles elevados de contaminación atmosférica se ha relacionado con la incidencia de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la bronquitis crónica, el asma y el enfisema pulmonar. Sin embargo, su principal impacto es como agravante de enfermedades preexistentes.
Recientemente se ha constatado que la contaminación afecta al cerebro de los adultos mayores de forma similar al Alzheimer, provocando menor agudeza mental. Un estudio liderado por Diana Younan, desarrollado en Estados Unidos durante 11 años con 998 mujeres de entre 73 y 87 años, encontró que una mayor exposición a contaminantes del aire, como el PM2.5, se asociaba con puntuaciones más bajas en las pruebas cognitivas. Esto sugiere que la contaminación del aire puede causar cambios estructurales en el cerebro parecidos a los producidos por la enfermedad de Alzheimer.
Enfermedades Causadas por la Contaminación
Los problemas de salud más graves que se presentan ante la contaminación del aire incluyen infecciones respiratorias, enfermedades cardíacas, derrames cerebrales y cáncer de pulmón. Muchas de estas enfermedades comienzan con síntomas como tos, flemas constantes y respiración sibilante, progresando a dificultad para respirar, opresión en el pecho y falta de aire considerable.
La contaminación también puede causar que el corazón no reciba suficiente sangre, llevando a enfermedades de las arterias coronarias y ritmos cardíacos anormales. Además, se ha relacionado con infertilidad, diabetes tipo 2 en adultos, obesidad, inflamación sistémica, aceleramiento del envejecimiento celular, demencia, Alzheimer y osteoporosis, e incluso conjuntivitis.
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Grupos de Mayor Riesgo
Aunque la contaminación afecta a la mayoría de la población que vive en ciudades o cerca de grandes urbes, algunos grupos son más vulnerables:
- Niños: Debido a su desarrollo físico y mayor exposición.
- Personas mayores: Por su menor capacidad de defensa y la presencia de enfermedades preexistentes.
- Mujeres embarazadas: La contaminación puede reducir el transporte de oxígeno y nutrientes al feto, y adelantar el parto.
- Personas con enfermedades respiratorias o cardíacas previas: La contaminación agrava sus condiciones.
- Personas con bajos recursos: Frecuentemente expuestas a condiciones sanitarias precarias y con menor acceso a detección temprana de enfermedades.
- Personas con trabajos expuestos a agentes contaminantes.
- Personas que usan combustibles sólidos como fuente de energía doméstica.
Contaminación del Aire en Interiores y Exteriores
Existen dos tipos principales de contaminación atmosférica: la del aire exterior y la del aire doméstico o interior. La primera ocasiona graves problemas en todos los países. En cuanto a la contaminación del aire interior, es un riesgo importante que afecta a todas las personas en los países de ingresos bajos, medianos y altos, ya que su fuente, la combustión de combustibles fósiles, es omnipresente.
En los hogares, la causa principal de la contaminación del aire es el uso de combustibles sólidos (como madera, residuos agrícolas, carbón vegetal, carbón y estiércol) y queroseno en fuegos abiertos y estufas poco eficientes. La mayoría de las personas afectadas son pobres y viven en países de ingresos bajos y medianos.
La exposición al humo del fuego usado para cocinar provoca 3,2 millones de defunciones prematuras al año, la mayoría en países de ingresos medianos y bajos, donde se utilizan a diario combustibles y medios contaminantes, sobre todo para la cocina, la calefacción y el alumbrado. Las mujeres y los niños son los más afectados, ya que suelen pasar más tiempo en lugares interiores.
En cuanto a la exposición al aire de exteriores, los países de ingresos medianos y bajos son también los que más la sufren, registrándose 3,68 millones de muertes prematuras al año, casi ocho veces más que en los países de ingresos altos (0,47 millones de defunciones).
Medidas Preventivas y Soluciones
Para mitigar los efectos de la contaminación, se aconseja limitar la exposición al aire libre, especialmente en entornos urbanos, para grupos de mayor riesgo como menores de 3 años y niños con asma grave o de difícil control.
La OMS actualizó en 2021 sus directrices mundiales sobre la calidad del aire, recomendando una concentración media anual de PM2.5 de 5 μg/m3 o menos como máximo. Estas directrices proporcionan pruebas del daño que la contaminación atmosférica inflige a la salud humana, incluso a concentraciones más bajas de lo que se creía anteriormente. Las recomendaciones incluyen metas provisionales para la reducción de seis de los principales contaminantes del aire.
Existen soluciones asequibles para reducir las emisiones de los sectores de la energía, el transporte, la gestión de los desechos, la vivienda y la industria. Estas medidas suelen conllevar otros beneficios, como la reducción del tráfico y el ruido, el aumento de la actividad física y un mejor uso del suelo, lo que contribuye a mejorar la salud y el bienestar. La OMS también ayuda a las ciudades con datos y herramientas para implementar políticas saludables y no contaminantes a nivel municipal.
Es fundamental fortalecer la monitorización de la calidad del aire en países de ingresos bajos y medianos, especialmente cerca de hospitales, escuelas y lugares de trabajo. Sensores de bajo costo y nuevas tecnologías pueden expandir esta monitorización a áreas desatendidas, aunque se necesitan protocolos y estándares para guiar el uso e interpretación efectiva de los datos.