La investigación en ciencias gerontológicas ha puesto de manifiesto la importancia de la participación social como un recurso psicosocial clave en el proceso de envejecimiento. Un estudio llevado a cabo por Lorena Gallardo-Peralta, Dina Conde-Llanes e Isabel Córdova-Jorquera analizó esta asociación en una muestra representativa de personas mayores chilenas, confirmando que la participación en grupos sociales está directamente ligada a un envejecimiento exitoso.
Introducción al Envejecimiento Exitoso y la Participación Social
En las últimas décadas, el paradigma del "envejecimiento exitoso" ha ganado un espacio significativo en las ciencias gerontológicas. Este concepto fue introducido por Rowe y Kahn en 1987, quienes inicialmente distinguieron tres formas de envejecer: el envejecimiento usual, el patológico y el exitoso. Posteriormente, los mismos autores agregaron una definición operacional, que incluye: a) una baja probabilidad de padecer enfermedades o invalidez, b) una alta capacidad de funcionamiento físico y cognitivo, y c) un alto compromiso con la vida, manifestado tanto en relaciones interpersonales como en la participación en actividades productivas.
La principal fortaleza de esta propuesta teórica reside en su enfoque en el envejecimiento desde un óptimo funcionamiento físico, cognitivo y social, en contraposición a una etapa de declive o pérdida progresiva e irreversible de capacidades. De esta manera, se reconoce que las personas pueden participar activamente en acciones de promoción, cambio o transformación de sus estilos de vida, mejorando su funcionalidad física, cognitiva y social, y, por ende, sus posibilidades de envejecer de mejor manera.
El envejecimiento exitoso es un concepto multidimensional que abarca y trasciende la salud física y mental, incorporando diversos factores biológicos, psicológicos y sociales. Los elementos más frecuentemente analizados en relación con el envejecimiento exitoso suelen ser: condiciones de salud, funcionamiento físico y cognitivo óptimo, afecto positivo y participación social.
Este estudio se propuso analizar la asociación entre la participación social y el proceso de envejecer con éxito. Es un hecho conocido que la participación social en la vejez se asocia positivamente con la salud física, la salud mental, la satisfacción vital, la calidad de vida y la autovalencia. Específicamente, en la relación entre participación social y envejecimiento exitoso, los resultados de diversas investigaciones también confirman una relación positiva entre ambas variables.
La participación social se define como la integración del individuo en las diversas instituciones, asociaciones y redes informales de la comunidad. Ser parte de una agrupación de carácter social o comunitario se relaciona con sentimientos de integración y se considera una potencial fuente de apoyo social. Por lo tanto, la participación social es una fuente de apoyo social de tipo comunitario, ya que la agrupación proporciona a la persona que participa apoyo emocional, instrumental e informativo.
Además, la red de apoyo comunitario actúa como un recurso protector o amortiguador en situaciones de estrés, promoviendo una mejor salud física, mental y un mayor bienestar, especialmente durante la vejez. En resumen, la participación social es un mecanismo protector en la vejez que promociona un envejecimiento exitoso, con múltiples beneficios biológicos, psicológicos y sociales que se potencian entre sí; por ejemplo, una mejor salud física puede repercutir en una mejor salud mental.
Objetivos e Hipótesis del Estudio
El objetivo principal de esta investigación fue analizar la asociación entre la participación social y el envejecimiento exitoso en una muestra representativa de personas mayores chilenas.
Se partió de la siguiente hipótesis: las personas mayores que participan en organizaciones sociales envejecen con éxito. De manera más específica, se planteó que quienes participan en organizaciones sociales tendrían mejores resultados en las dimensiones de desempeño funcional, factores intrapsíquicos, gerotrascendencia, espiritualidad y propósito/satisfacción vital.
Metodología
Participantes
La muestra estuvo compuesta por 777 personas mayores chilenas residentes en la región de Arica y Parinacota. Para asegurar la representatividad, se utilizó una muestra estratificada por sexo, etnia y lugar de residencia (rural y urbana), con un margen de error del 3,46% para un nivel de confianza del 95%.
Las características fundamentales de la muestra fueron las siguientes: un 63% eran mujeres. En cuanto a la edad, el 55% tenía entre 60 y 69 años, el 34% entre 70 y 79 años, y el 11% más de 80 años (con una edad media de 69,93 años y una desviación típica de 7,12). Respecto al estado civil, el 48% tenía pareja, ya sea en matrimonio o en convivencia. La mayoría residía en zona urbana, en la ciudad de Arica (87%), mientras que el resto vivía en zonas rurales (valles precordilleranos y localidades del altiplano). El 91% sabía leer y escribir. Un 30% declaró pertenecer a un grupo étnico originario, siendo el aymara el más frecuente (88% de los casos). Finalmente, el 49% de la muestra participaba en algún tipo de organización comunitaria.
Instrumentos
Para medir el envejecimiento exitoso, se utilizó el Successful Aging Inventory (SAI)23, autorizado y facilitado por su autora, Meridith Troutman-Jordan. Este inventario consta de 20 ítems con una escala tipo Likert (0: totalmente en desacuerdo a 4: totalmente de acuerdo) para declaraciones como "He sido capaz de lidiar con los cambios que le han ocurrido a mi cuerpo a medida que he envejecido" o "Soy bueno para pensar nuevas formas de resolver problemas". La puntuación total varía de 0 a 80, donde puntuaciones mayores indican un envejecimiento más exitoso. El SAI se divide en 5 dimensiones:
- Mecanismos de desempeño funcional (2 ítems)
- Factores intrapsíquicos (7 ítems)
- Gerotrascendencia (6 ítems)
- Espiritualidad (2 ítems)
- Propósito/satisfacción vital (3 ítems)
El índice de consistencia interna (alpha de Cronbach) del inventario fue de 0,92.
La participación social se evaluó a través de una pregunta del cuestionario: "¿Participa actualmente en alguna organización o grupo organizado?". En caso afirmativo, se consultó sobre el tipo de organización social. Los cinco tipos de agrupaciones más señaladas por la muestra fueron: club de adultos mayores, grupos religiosos, grupos del barrio (especialmente juntas de vecinos), grupos indígenas y otros grupos (culturales, deportivos, recreativos, etc.).
Procedimiento
Esta investigación forma parte del proyecto FONDECYT de Iniciación 11140020, por lo que los aspectos éticos del estudio fueron aprobados por el Comité de Ética de la Universidad de Tarapacá (Arica, Chile). Se aplicó una carta de consentimiento informado a todos los sujetos de la muestra.
En junio de 2015, se realizó un estudio piloto con 33 adultos mayores que participaban en programas del Servicio Nacional de Adultos Mayores. Tras esta aplicación, se efectuaron algunos cambios en la redacción y adaptación lingüística de ciertas preguntas del SAI, aunque se mantuvieron las 20 preguntas originales. Una vez modificado el cuestionario piloto, se llevó a cabo el trabajo de campo durante los meses de julio y agosto de 2015.
Análisis de Datos
Para responder a los objetivos del estudio, se realizaron análisis bivariados. Por un lado, se compararon las medias (prueba t de Student para muestras independientes) de la variable envejecimiento exitoso (incluyendo sus dimensiones y la puntuación general del SAI) entre las personas mayores que participan y las que no participan en agrupaciones sociales. Posteriormente, para determinar de manera más específica la asociación entre la participación y el proceso de envejecer con éxito, se calculó la prueba de χ2 en los 20 ítems del SAI. El análisis de datos se realizó utilizando el software SPSS (versión 23).
Resultados
Los resultados del estudio evidenciaron que existen diferencias estadísticamente significativas entre las personas mayores que participan en organizaciones comunitarias y las que no participan, en su proceso de envejecer con éxito. Aquellos que participan en organizaciones comunitarias envejecen con más éxito, lo cual se reflejó en cuatro de las cinco dimensiones analizadas, con la excepción de la gerotrascendencia.
Un análisis más específico de los ítems del SAI confirmó la asociación entre la participación social y el envejecimiento exitoso, así como las diferencias significativas entre ambos grupos:
- Mecanismos de desempeño funcional: Las personas mayores que participan en organizaciones comunitarias mostraron un mejor desempeño funcional en actividades básicas diarias (85%) en comparación con las que no participan (74%) (χ2 = 21.118; p = 0,00). Además, quienes participan se han adaptado más a los cambios físicos de su cuerpo (74%) que las que no participan (62%) (χ2 = 16.364; p = 0,00).
- Factores intrapsíquicos: Los participantes se sienten más capaces de afrontar su envejecimiento (69% vs. 60%; χ2 = 14.760; p = 0,00); son más aptos para buscar soluciones a problemas (72% vs. 62%; χ2 = 9.193; p = 0,05); son mejores en idear nuevas formas de resolver problemas (64% vs. 55%; χ2 = 12.640; p = 0,01); disfrutan más haciendo cosas nuevas y creativas (69% vs. 51%; χ2 = 26.375; p = 0,00) y poseen un carácter más agradable y positivo (61% vs. 52%; χ2 = 15.319; p = 0,00).
- Gerotrascendencia: Aquellos que participan tuvieron una mayor vinculación trascendental con sus seres queridos fallecidos (67% vs. 58%; χ2 = 10.520; p = 0,03) y sienten que su vida es mejor de lo que esperaban (67% vs. 51%; χ2 = 30.340; p = 0,00). Curiosamente, las personas mayores que no participan en organizaciones comunitarias prefieren tener pocos amigos cercanos a muchos superficiales (78%) en mayor medida que los que sí participan (70%) (χ2 = 11.200; p = 0,02).
- Espiritualidad: Los participantes en agrupaciones comunitarias dedican más tiempo a actividades religiosas (39% vs. 26%; χ2 = 48.782; p = 0,00) y valoran más la relación con un ser superior (73% vs. 51%; χ2 = 46.599; p = 0,00).
- Propósito y satisfacción vital: Las personas mayores que participan sienten más que su vida tiene sentido (79% vs. 66%; χ2 = 17.661; p = 0,00); están más satisfechas con su vida (75% vs. 62%; χ2 = 15.032; p = 0,00) y sienten que tienen un propósito en la vida (72% vs. 59%; χ2 = 18.537; p = 0,00).
Discusión
Envejecer con éxito es un fenómeno deseable tanto a nivel individual como social. Desde las ciencias gerontológicas, se busca investigar las variables que puedan incidir positivamente en este proceso. Los resultados de este estudio corroboran la hipótesis planteada, al demostrar que la participación social es un recurso psicosocial que se asocia positivamente con el proceso del envejecimiento exitoso. Las dimensiones del modelo teórico del envejecimiento exitoso analizadas (mecanismos de desempeño funcional, factores intrapsíquicos, gerotrascendencia, espiritualidad y propósito/satisfacción vital) se correlacionan positivamente con la participación social.