El envejecimiento es un fenómeno natural e inherente al ser humano, caracterizado por una serie de cambios anatómicos, fisiológicos y psicológicos. Con el crecimiento demográfico global de la población adulta mayor, que alcanzó los 900 millones de personas en 2015 y se estima que ascenderá a 2.100 millones para el 2050, la atención a su salud y bienestar es crucial. En Paraguay, por ejemplo, el 10,2 % de la población total (746.445 personas) tiene 60 años o más.
Dentro de este grupo etario, la desnutrición es un estado patológico común y un problema de salud pública significativo, asociado con altas tasas de morbilidad y mortalidad. Puede condicionar la aparición o el aumento de la gravedad de enfermedades propias de la edad. La detección temprana y una intervención nutricional adecuada son esenciales para reducir estas complicaciones, el tiempo de hospitalización y los costos sanitarios.
La valoración nutricional en adultos mayores puede ser compleja. Medidas como el índice de masa corporal (IMC), si bien son ampliamente utilizadas, su aplicación en esta población es cuestionada debido a las modificaciones físicas y la distribución de la composición corporal propias de la edad, así como las dificultades en personas encamadas o amputadas. Esto subraya la necesidad de una evaluación más integral y de fácil aplicación.
La Circunferencia de Pantorrilla como Indicador Nutricional Fiable
La circunferencia de pantorrilla (CP) emerge como una herramienta útil en la valoración nutricional de personas de edad avanzada. Es una medida antropométrica directa y no invasiva, que guarda una estrecha relación con la masa libre de grasa y la fuerza muscular. Transmite información valiosa sobre el estado nutricional y el impacto directo en la conservación del estado de salud.
Constituye una herramienta económica y de fácil interpretación, especialmente relevante en contextos donde la disponibilidad de materiales complejos o el bajo presupuesto para otros análisis pueden interferir con una intervención nutricional oportuna.
Estudios e Investigaciones Relevantes sobre la CP
Diversos estudios han explorado la utilidad y fiabilidad de la circunferencia de pantorrilla como marcador de riesgo de desnutrición y otros indicadores de salud en adultos mayores.
Estudio Piloto: Riesgo de Desnutrición en Adultos Mayores Institucionalizados en Paraguay
Con el objetivo de valorar la circunferencia de pantorrilla como marcador de riesgo de desnutrición en adultos mayores institucionalizados del Hogar de Reposo Simeona en la ciudad de Mariano Roque Alonso, Paraguay, se llevó a cabo un estudio piloto en septiembre de 2022. Este estudio, de tipo observacional, descriptivo y de corte transversal, incluyó a 15 adultos mayores de 60 años o más, de ambos sexos, residentes en el hogar. Se recolectaron datos sociodemográficos, clínicos y antropométricos, incluyendo la CP, respetando los principios éticos.
Resultados Clave
- El riesgo de desnutrición, basado en la circunferencia de pantorrilla, fue del 60 % en la muestra total.
- La frecuencia de riesgo fue mayor en mujeres, alcanzando un 71.43 %.
- La edad promedio de la muestra fue de 75 ± 6 años, correspondiente a la categoría de ancianos.
- Demográficamente, el 53.33 % de la muestra correspondió al sexo masculino y el 46,67 % al sexo femenino.
La frecuencia elevada de riesgo de desnutrición encontrada en este grupo de residentes se alinea con lo reportado por otros estudios, que indican un aumento del riesgo en adultos mayores institucionalizados. Esto puede deberse a la presencia de pluripatologías que afectan el estado de ánimo, el apetito y, consecuentemente, el estado nutricional. Por ejemplo, estudios en España sitúan la desnutrición en adultos mayores institucionalizados entre el 24% y el 74%, con un incremento en situaciones de mayor fragilidad.
A nivel internacional, la medición de la circunferencia de pantorrilla ha demostrado ser una herramienta útil de predicción de la desnutrición en pacientes hospitalizados mayores de 80 años, como observaron Zhang XY et al. en Shanghái, China. Asimismo, en Cuba, al evaluar el estado nutricional de adultos mayores institucionalizados, se encontró que el 77,1 % presentaba una circunferencia de pantorrilla inferior a 31 cm.
La CP no solo se relaciona con la desnutrición, sino que también ha sido utilizada para valorar el riesgo de sarcopenia, una pérdida progresiva y generalizada de masa y fuerza muscular que es característica en este grupo etario. En adultos mayores diabéticos, la CP es una medida más sensible a la pérdida de masa muscular que la circunferencia del brazo.
Estudio en España: Asociación entre CP y Riesgo de Desnutrición en la Comunidad
Un estudio transversal de gran envergadura en España evaluó la situación nutricional de una población ambulatoria (n = 22.007 personas de 65 o más años de edad), buscando la relación entre la CP y el riesgo de desnutrición, con énfasis en la influencia del sexo y la edad. Para ello, se utilizó el cuestionario Mini Nutritional Assessment (MNA).
El Cuestionario MNA
El MNA es una herramienta de 18 preguntas validada para identificar personas mayores con riesgo de desnutrición (malnutrición por defecto). Una puntuación máxima de 30 indica un estado nutricional óptimo. Un valor entre 23,5 y 17 sugiere riesgo de desnutrición, y una puntuación inferior a 17 es indicativa de un estado nutricional deficiente. La circunferencia de pantorrilla es una de las medidas antropométricas clave incluidas en el MNA, siendo el perímetro de la sección más ancha entre el tobillo y la rodilla.
Resultados y Análisis
Se encontraron diferencias estadísticamente significativas entre los sujetos con una CP inferior a 31 cm y aquellos con CP igual o superior a 31 cm en todas las variables analizadas (peso, talla, IMC, puntuación MNA y prevalencia de desnutrición). Los individuos con una CP mayor eran significativamente más jóvenes, con más peso y talla, aunque mantenían un IMC mayor, lo que sugiere mayores diferencias en peso que en talla entre los grupos.
La media de la puntuación MNA para individuos con menor CP se ubicó en el rango de "riesgo de desnutrición", mientras que aquellos con mayor CP superaron la puntuación que indica la ausencia de riesgo. Los sujetos con CP inferior a 31 cm presentaron una prevalencia de riesgo de desnutrición significativamente mayor: 2,4 veces en mujeres y 2,9 veces en varones, en comparación con sus equivalentes con CP igual o superior a 31 cm.
La asociación entre la CP y el riesgo de desnutrición se mantuvo en ambos sexos y en todos los grupos de edad estudiados, confirmando el valor predictivo de la CP. El índice kappa de concordancia entre la clasificación nutricional del MNA y la CP (punto de corte ≥ 31 cm vs. < 31 cm) fue de 0,302 (IC 95%: 0,288-0,316), lo que indica una asociación aceptable y estadísticamente significativa.
Circunferencia de Pantorrilla y Velocidad de Marcha: Un Enfoque en el Rendimiento Físico
Otro estudio abordó la asociación entre la circunferencia de pantorrilla y la velocidad de marcha en pacientes adultos mayores de 65 años en el Servicio de Geriatría del Centro Médico Naval en Perú. El envejecimiento se asocia con cambios significativos en la composición corporal, como la disminución de la masa corporal magra y el aumento de la masa grasa visceral. La pérdida de masa muscular se relaciona con bajo rendimiento físico, inactividad y velocidad de andar lenta, características del síndrome de fragilidad.
Dada la dificultad de acceso a métodos como la absorciometría de energía dual de rayos X (DEXA) o el análisis de impedancia bioeléctrica (BIA), las mediciones antropométricas, como la CP, son muy útiles. Una CP menor a 31 cm se ha asociado a discapacidad. La velocidad de marcha, una prueba sencilla de realizar, es un indicador eficaz de fragilidad.
Metodología y Hallazgos
Este estudio descriptivo, transversal y de correlación evaluó a 139 participantes. Se midió el perímetro gemelar mayor de la pantorrilla (pierna izquierda o derecha en zurdos) en posición sentada. Una CP menor de 31 cm se consideró indicativa de masa muscular disminuida. La velocidad de marcha se midió al caminar 4 metros, y una velocidad inferior a 0,8 m/seg se clasificó como lenta. También se aplicó la Prueba Corta de Rendimiento Físico (SPPB), la fuerza de prensión y las escalas de Barthel y Lawton para evaluar el estado funcional.
La edad promedio de los participantes fue de 79,37 ± 8,71 años, con un 59,71 % de sexo masculino. La CP promedio fue de 33,42 ± 5,61 cm, y el 30,97 % presentó una velocidad de marcha lenta. En el análisis bivariado, la CP promedio en el grupo con velocidad de marcha lenta (30,35 ± 3,74 cm) fue significativamente menor que en el grupo con marcha normal (33,51 ± 3,26 cm).
Un modelo de regresión logística confirmó que la CP, el estado funcional y la edad tenían una asociación estadísticamente significativa con la velocidad de marcha lenta. Específicamente, la CP presentó un OR ajustado de 1,79 (IC 95% 1,61-1,89), lo que significa que a menor CP, mayor es la probabilidad de una velocidad de marcha lenta.
Estos resultados corroboran estudios previos, como los de Landi et al. y Rolland et al., que también establecieron una relación positiva entre la CP, la masa músculo-esquelética apendicular y el rendimiento físico. La disminución de la CP está directamente asociada con una velocidad de marcha lenta y disfuncionalidad.
La importancia del ejercicio en el adulto mayor
Estudio Longitudinal: Cambios Antropométricos en Mujeres Chilenas
Un estudio longitudinal realizado en Chile durante un período de 30 meses (5 ocasiones, cada 6 meses) analizó la evolución de las dimensiones corporales en una muestra de 57 mujeres mayores de 60 años. Se aplicó el método exploratorio multivariado STATIS para analizar datos longitudinales. Las variables antropométricas medidas incluyeron peso, talla, circunferencia de brazo, circunferencia de pantorrilla, circunferencia de cintura, circunferencia de cadera y altura de rodilla.
Estadísticas Descriptivas de Variables Antropométricas (Promedio ± Desviación Estándar)
| Peso (kg) | Talla (cm) | Circunferencia Brazo (cm) | Circunferencia Pantorrilla (cm) | Circunferencia Cintura (cm) | Circunferencia Cadera (cm) | Altura rodilla (cm) | |
|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Ocasión 1 | 59.4±9.7 | 148.4±5.2 | 28.1±2.9 | 32.7±2.9 | 96.8±10.1 | 97.7±7.9 | 46.2±2.3 |
| Ocasión 2 | 59.4±9.7 | 148.1±5.3 | 28.3±2.9 | 33.2±3.1 | 96.7±10.5 | 97.8±7.9 | 46.3±2.0 |
| Ocasión 3 | 59.3±9.3 | 148±5.4 | 28.7±3.0 | 33.2±3.1 | 97.3±7.9 | 98.3±10.3 | 46.2±1.9 |
| Ocasión 4 | 58.8±9.8 | 147.4±5.6 | 28.7±3.2 | 33.2±3.2 | 96.2±8.7 | 97.5±9.3 | 46.2±2.0 |
| Ocasión 5 | 58.1±9.7 | 147.5±5.3 | 28.9±3.0 | 33.0±3.0 | 96.1±7.7 | 97.1±7.7 | 46.2±2.0 |
Los resultados mostraron que el peso promedio disminuye ligeramente con el tiempo, al igual que la talla. Los coeficientes de correlación vectorial RV entre las diferentes ocasiones variaron entre 0.83 y 0.95, lo que sugiere una estructura común y estabilidad en las posiciones de los individuos a lo largo del estudio. Las variables peso, circunferencia de brazo, pantorrilla, cintura y cadera se correlacionaron negativamente con el eje 1 (que explicó el 56.6% de la varianza), respondiendo a medidas de composición corporal como adiposidad y masa muscular. La talla y la altura de rodilla se correlacionaron con el eje 2 (22.8% de la varianza), representando el tamaño del esqueleto.
Este estudio demuestra la utilidad de métodos multivariados para analizar la evolución de las dimensiones corporales en adultos mayores, evidenciando cambios cronológicos regulares en los primeros 24 meses, con un cambio de estructura en la última ocasión.
Conclusiones Generales e Implicaciones
La circunferencia de pantorrilla (CP) se reafirma como una herramienta antropométrica valiosa, accesible, económica y no invasiva para la valoración del estado nutricional y el riesgo de desnutrición en la población adulta mayor. Su utilidad ha sido demostrada en diversos contextos: en adultos mayores institucionalizados (Paraguay), en la comunidad (España) y en pacientes hospitalizados (Perú), donde también se asocia con el rendimiento físico y la velocidad de marcha.
Los estudios presentados evidencian que una menor circunferencia de pantorrilla está consistentemente asociada con un mayor riesgo de desnutrición y con una disminución en la velocidad de marcha, un indicador clave de fragilidad. Esta asociación se mantiene independiente del sexo y de la edad dentro de la población geriátrica.
La inclusión de la CP en las evaluaciones clínicas rutinarias podría facilitar la detección temprana de problemas nutricionales y de sarcopenia, permitiendo intervenciones oportunas que mejoren la calidad de vida y reduzcan la morbilidad en este grupo vulnerable. Sin embargo, es necesario seguir investigando para establecer puntos de corte internacionalmente aceptados y para comparar la CP con otros parámetros de evaluación en diversos contextos, especialmente en poblaciones específicas como los adultos mayores institucionalizados en diferentes regiones.
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