Charles Spencer Chaplin (Londres, 16 de abril de 1889 - Corsier-sur-Vevey, Suiza, 25 de diciembre de 1977) fue un actor cómico, cineasta y compositor inglés que alcanzó la fama en la era del cine mudo. Se convirtió en un icono mundial a través de su personaje cinematográfico, Charlot, y es considerado una de las figuras más importantes de la historia de la industria cinematográfica, un genio que hizo reír y emocionar a generaciones enteras.
Infancia y Orígenes en la Pobreza de Londres
La infancia de Chaplin en Londres estuvo marcada por la pobreza y las penurias, una realidad digna de los relatos más desesperanzadores de Dickens. Sus padres, Hannah Chaplin (de soltera Hill) y Charles Chaplin Sr., eran cantantes y actores de music hall que, en su momento, alcanzaron un razonable éxito. Especialmente su madre, Hannah Hili, hija de un zapatero, era menuda, graciosa y con una agradable voz, conocida con el pseudónimo de Lily Harley.
El niño nació a las ocho de la tarde del 16 de abril de 1889 en la calle londinense de East Lane, Walworth, en el sur de Londres, aunque no hay registro oficial de su nacimiento. No era un buen momento para la familia: su padre estaba ausente y tenía problemas de alcoholismo, abandonando el hogar en 1891 y falleciendo a los 37 años. Hannah se vio obligada a mantener por sí sola a sus hijos, Sydney y Charles, pero su carrera breve y sin éxito, sumada a los fracasos en su profesión y la falta de recursos económicos, comenzaron a afectar su salud mental.
Chaplin pasó sus primeros años con su madre y su hermano Sydney en el distrito londinense de Kennington. Debido a la deteriorada situación económica y la inestabilidad mental de su madre, Charles fue enviado a un asilo de niños pobres de Lambeth dos veces antes de los nueve años, donde sufrió su severa disciplina y las burlas de otros niños. En 1896, el estado de Hannah la obligó a recluirse en un sanatorio frenopático. Chaplin recordaba esta etapa como «una existencia desamparada» y sobre su infancia diría: «Apenas me daba cuenta de las crisis, porque vivíamos en una crisis continua; y, como era un niño, desestimaba nuestros problemas con un olvido amable».
Primeros Pasos en el Escenario
Entre su estadía en la escuela para pobres y la internación de su madre, Chaplin empezó a actuar en el escenario. Recordaba haber hecho su primera aparición amateur a la edad de cinco años, cuando sustituyó una noche a Hannah en Aldershot, imitando la voz de Lily incluyendo el desfallecimiento final, para gran diversión del público. Aunque fue un hecho aislado, a los nueve años Chaplin, con el apoyo de su madre, comenzó a interesarse por la actuación.
A través de las conexiones de su padre, Chaplin se convirtió en miembro de la compañía de claqué «Los ocho muchachos de Lancashire», con la que realizó giras de music hall en Inglaterra durante 1899 y 1900. En los años en que Chaplin estuvo de gira, su madre se aseguró de que siguiera asistiendo a la escuela, pero a los 13 años abandonó su educación y se mantuvo con una variedad de trabajos -recadero, soplador de vidrio, vendedor callejero- mientras alimentaba su ambición de convertirse en actor.
A los 17 años, ingresó en la compañía de Fred Karno, donde también estaba su hermano Sydney. Con Karno, perfeccionó y diversificó sus notables recursos mímicos. A los 19 años, firmó con la compañía de Fred Karno, que lo llevó a los Estados Unidos por primera vez en 1910.
El Nacimiento de Charlot y la Era del Cine Mudo
Llegada a Hollywood y Creación de un Icono
Charles Chaplin llegó a Hollywood en la primavera de 1913 y comenzó a trabajar en noviembre para la New York Motion Picture Company, con los estudios Keystone. El 2 de febrero de 1914 se estrenaba su primera película, Making a Living (Ganándose la vida, también conocida como Charlot periodista). Sin embargo, el personaje del vagabundo -o Charlot-, como se lo conoció, debutó ante el público en Kid Auto Races at Venice, filmada más tarde pero estrenada dos días antes, el 7 de febrero de 1914.
Chaplin adoptó al vagabundo como su personaje cinematográfico por excelencia, concibiéndolo como una contradicción: "los pantalones anchos, el saco apretado, el sombrero pequeño y los zapatos grandes... Añadí un pequeño bigote que, pensé, añadiría edad sin ocultar mi expresión". Él mismo contaría después que fue escogiendo casi al azar -como lo haría un vagabundo real- el sombrero, el bastón, los anchos pantalones, la chaqueta estrecha y los zapatones.
De manera rápida, Chaplin dirigió sus propias películas y continuó perfeccionando su trabajo. En ese mismo año rodó 35 films de un rollo (cortos de entre doce y dieciséis minutos de duración), y el éxito fue arrollador. En 1915, la productora Essanay le ofreció un contrato de 1.500 dólares a la semana, una cifra fabulosa para un cómico de cine mudo.
Consolidación de la Fama y "Chaplinitis"
Con la Essanay Studios de Chicago, Chaplin pasó a escribir y dirigir los catorce films que rodó ese año. Tenían ya una duración de dos rollos, una trama más complicada que introducía toques románticos y melancólicos en la receta humorística. Aquí, la figura del vagabundo provocó una profunda emoción entre el público en The Tramp (1915), donde el personaje se redondeaba con su costado patético y honda humanidad.
The Tramp (1915) Charlie Chaplin, Edna Purviance
Pronto reclutó a una actriz principal, Edna Purviance, a quien conoció en un café y contrató por su belleza. Apareció en 35 películas con Chaplin durante ocho años y la pareja también formó una relación romántica que duró hasta 1917. Chaplin siempre la tuvo en cuenta en muchos de sus proyectos cinematográficos y continuó apoyándola económicamente.
Durante 1915, Chaplin se convirtió en un fenómeno cultural. Las tiendas estaban repletas de productos de Chaplin, apareció en dibujos animados y tiras cómicas, y se escribieron varias canciones sobre él. Un periodista de la Motion Picture escribió que la «Chaplinitis» se había extendido por Estados Unidos. A medida que su fama crecía en todo el mundo, se convirtió en la primera estrella internacional de la industria cinematográfica.
Cuando el contrato de Essanay terminó en diciembre de 1915, Chaplin, plenamente consciente de su popularidad, solicitó una bonificación por firmar de 150.000 USD a su próximo estudio. Se negoció un contrato con la Mutual que ascendía a 670.000 dólares al año, lo que convirtió a Chaplin -a sus 26 años- en una de las personas mejor pagadas del mundo. Con la Mutual, realizó doce películas en dos años, entre ellas The Pawnshop (El prestamista), Easy Street (La calle de la paz) y especialmente The Immigrant (El inmigrante).
A principios de 1918, la First National contrató a Charlie Chaplin por la cifra récord de un millón de dólares anuales. Bajo este contrato, filmó doce películas entre ese año y 1922, algunas tan clásicas en su filmografía como A Dog's Life (Vida de perro) y Shoulder Arms (Armas al hombro).
La Era de los Largometrajes y United Artists
En 1919, Chaplin cofundó la compañía de distribución cinematográfica United Artists con Douglas Fairbanks, Mary Pickford y D. W. Griffith, buscando la autonomía creativa y huyendo del control de Hollywood. Fue también el año de la primera de sus bodas, con Mildred Harris. Su primer largometraje como productor independiente fue The Kid (El chico, 1921), considerada su primera obra maestra, en la que cinceló su estilo tragicómico, crítico y sutilmente conmovedor, protagonizada por Jackie Coogan y la infaltable Edna Purviance.
Frustrado por la falta de cuidado de la calidad y preocupado por los rumores de una posible fusión entre la compañía First National y Famous Players-Lasky, Chaplin invirtió cinco meses en su siguiente película, The Idle Class (Clase ociosa) y luego A Woman of Paris (Una mujer de París, 1923), un drama romántico que dirigió sin actuar, buscando convertir a Edna Purviance en una estrella.
Luego, inició la gran trilogía final del personaje de Charlot, rodando en 1925 The Gold Rush (La quimera del oro), una tragicomedia poética e inolvidable. Esta película, donde el vagabundo recurre a comerse su zapato, le regaló al público secuencias icónicas. En 1928, realizó The Circus (El circo), por la que recibió su primer Oscar de la Academia en 1929.
Resistencia al Cine Sonoro y Crítica Social
Cuando el cine sonoro se estrenó en 1927, Chaplin se negó a pasar a esta nueva tecnología, pues consideraba que las palabras eran inútiles y molestaban al verdadero arte. En su lugar, produjo obras maestras sin diálogo como City Lights (Luces de la ciudad, 1931) y Modern Times (Tiempos modernos, 1936), una feroz parodia de la alienación propia de la civilización industrial.
The Tramp (1915) Charlie Chaplin, Edna Purviance
Tiempos Modernos, que se enfoca en las desventuras de un operario víctima de la deshumanización de las máquinas, supuso la última aparición de Charlot en pantalla, ofreciendo una crítica al capitalismo salvaje y la deshumanización del mundo moderno. Chaplin explicó: "A través de lo cómico quise mostrar lo irracional que hay detrás de aquello que parece racional".
Su primera película sonora fue The Great Dictator (El gran dictador, 1940), una divertida y feroz parodia del nazismo. En ella, el actor se desdoblaba en un Charlot transformado en peluquero judío y en un Hitler mitómano y paranoico, marcando la disposición de Chaplin a encarnar nuevos roles, sin bombín ni zapatones. La película atesora secuencias para la historia del cine como la del baile con la esfera del mundo y, por supuesto, el discurso final donde Chaplin subraya el humanismo que siempre ha imperado en su obra.
Controversias, Exilio y Últimos Años
La década de 1940 estuvo marcada para Chaplin por la controversia y su popularidad decayó rápidamente. Fue acusado de simpatías comunistas, y algunos miembros de la prensa y del público se escandalizaron por su implicación en una demanda de paternidad y sus matrimonios con mujeres mucho más jóvenes. En 1942, fue condenado por violación de la Ley Mann y debió hacerse cargo de la manutención de la hija de la actriz Joan Barry.
Tras rodar Monsieur Verdoux (1947), una ácida comedia negra donde usó el humor y la paradoja para convocar al pacifismo, Chaplin cayó bajo la ola del macartismo. La crítica social que rezumaba su obra, sumada probablemente a su origen judío y al hecho de ser extranjero (nunca se nacionalizó), lo llevaron a comparecer en 1949 ante el inquisicional Comité de Actividades Antinorteamericanas. Se abrió una investigación del FBI, y en 1952, mientras él y su familia viajaban por Europa, se ordenó a las autoridades de inmigración que lo retuvieran a su regreso. Chaplin decidió no volver jamás y se instaló en una lujosa residencia en Corsier-sur-Vevey, en la plácida ribera del lago suizo de Léman.
En su exilio, Chaplin continuó creando. En 1952, rodó en Londres Limelight (Candilejas), una magnífica y sentimental rememoración de sus días de cómico ambulante, con la colaboración de Buster Keaton. Su resentimiento contra Estados Unidos se reflejó en A King in New York (Un rey en Nueva York, 1957), filme que satiriza el macartismo.
Ya octogenario, Chaplin todavía tuvo ánimo y energías para escribir y rodar una última película, A Countess from Hong Kong (La condesa de Hong Kong, 1966), protagonizada por Sophia Loren y Marlon Brando. Pese a la presencia de estas estrellas, el filme no tuvo gran éxito y su estilo era claramente anacrónico.
Reconocimientos y Legado Inmortal
En 1972, la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas de Los Ángeles le otorgó el Oscar Honorífico a toda su carrera, y Chaplin regresó a Estados Unidos por última vez para recibirlo. El auditorio, puesto en pie, le aplaudió durante doce minutos ininterrumpidamente, un auténtico récord. En 1975, fue nombrado caballero de la Orden del Imperio Británico por la reina Isabel II del Reino Unido.
Con 88 años, Chaplin murió de manera tranquila en la madrugada del 25 de diciembre de 1977, mientras dormía en la localidad suiza de Vevey. Su cuerpo aún sufrió un último revés tragicómico: el 3 de marzo de 1978 fue robado del cementerio local y no fue encontrado por la policía hasta el 18 de mayo.
Chaplin dejó un total de 79 películas filmadas en más de cincuenta años de actividad como actor y director. En la casi totalidad de ellas fue también autor del guion, y del diálogo y la música en las sonoras. Era un perfeccionista y su independencia financiera le permitió dedicar años al desarrollo y producción de una película. Sus filmes se caracterizan por su humor y sentimentalismo, recreados en la lucha del vagabundo contra la adversidad, y muchas de ellas contienen temas sociales y políticos, así como elementos autobiográficos.
Con el paso del tiempo, Chaplin acabó sintiendo remordimientos por haber "matado" a Charlot, admitiendo en los años cincuenta: "Me equivoqué al matarle, había sitio para el hombrecito en la era atómica". Sin embargo, el personaje de Charlot ha demostrado ser inmortal, un "espíritu cómico" dentro del propio Chaplin, que sigue vivo cada vez que su figura inconfundible renace en la pantalla.
El legado de Chaplin continúa a través de su nieta, Oona Chaplin, actriz conocida por sus papeles en series de televisión como Juego de tronos o Black Mirror, quien sigue los pasos de su madre, Geraldine Chaplin, y de su ilustre abuelo.