La discapacidad provocada por trastornos neurológicos se ha convertido en una preocupación global, considerada una nueva y oculta epidemia que requiere un análisis profundo. Se estima que en el mundo hay más de 1.000 millones de personas con alguna discapacidad. La carga global de discapacidad recae en un 85% sobre los países en vías de desarrollo.
Entendiendo la Carga Global de la Discapacidad Neurológica
La carga de discapacidad y el número de personas afectadas están en continua expansión debido al aumento y envejecimiento de la población, ubicando a los trastornos neurológicos entre las causas más importantes de años vividos con discapacidad. Un estudio de gran envergadura publicado en The Lancet Neurology en 2021 mostró que más de 3.000 millones de personas en todo el mundo vivían con alguna afección neurológica, siendo estas la principal causa de mala salud y discapacidad a nivel global.
Desde 1990, se ha registrado un incremento del 18% en el volumen total de discapacidades, enfermedades y muertes prematuras, conocido como Años de Vida Ajustados en función de la Discapacidad (AVAD), causadas por afecciones neurológicas. Más del 80% de los casos de muerte y mala salud por motivos neurológicos se producen en países de ingreso bajo y mediano.
En Argentina, la discapacidad por enfermedades neurológicas representa el 46,9% del total de su carga, superando a la provocada por todas las enfermedades (35,4%). El 5,5% de la población argentina tenía alguna discapacidad neurológica, manifestándose como motora (67,6%), cognitiva (25,9%) o del lenguaje (6,5%).
Principales Afecciones Neurológicas Causantes de Discapacidad
En 2021, las diez afecciones neurológicas que más contribuyeron a la pérdida de salud fueron:
- Accidentes cerebrovasculares
- Encefalopatía neonatal (lesión cerebral)
- Migraña
- Demencia
- Neuropatía diabética (lesión nerviosa)
- Meningitis
- Epilepsia
- Complicaciones neurológicas derivadas del parto prematuro
- Trastorno del espectro autista
- Cánceres del sistema nervioso
En general, las afecciones neurológicas provocan más discapacidad y pérdida de salud en los hombres que en las mujeres, si bien hay algunas afecciones, como la migraña o la demencia, que afectan de manera desproporcionada a las mujeres.
Enfermedades Neurodegenerativas
Las enfermedades neurodegenerativas se caracterizan por un proceso progresivo de degeneración neuronal en el cerebro u otras partes del sistema nervioso central o periférico. A menudo, se relacionan con factores genéticos, la edad o el estilo de vida de las personas que las desarrollan. La demencia, por ejemplo, es responsable de casi la mitad (43,4%) de la carga de discapacidad neurológica. Junto con las enfermedades cerebrovasculares (37,6%) y la epilepsia (14,1%), concentran el 95,1% de la carga por discapacidad neurológica.
Enfermedad de Alzheimer
Es la enfermedad neurodegenerativa más frecuente y la principal causa de demencia. Su origen se basa en dos anomalías neurológicas: la acumulación de placas de proteína beta-amiloide y los ovillos neurofibrilares de proteína tau, cuyo inicio se da años antes de la irrupción de los primeros síntomas.
Enfermedad de Parkinson
La causa principal de su aparición es un daño sucesivo y la degeneración de las neuronas dopaminérgicas, lo que afecta el control del movimiento.
Esclerosis Múltiple (EM)
Es una enfermedad neurológica autoinmune que afecta el sistema nervioso central, el cerebro y la médula espinal. El origen de su aparición es el ataque por error del sistema inmunitario al propio sistema nervioso, dando como resultado una afección desmielinizante inflamatoria. Esta alteración interrumpe los impulsos eléctricos y dificulta la transmisión de mensajes entre las neuronas.
Esclerosis Lateral Amiotrófica (ELA)
La ELA es una enfermedad neurodegenerativa rara que afecta las neuronas del cerebro y de la médula espinal, llevando a una debilidad muscular progresiva y falta de coordinación.
Otras Afecciones Neurológicas Relevantes
La neuropatía diabética, una lesión nerviosa, ha sido la afección neurológica de más rápido crecimiento, multiplicando por más de tres el número de personas que la padecen desde 1990 hasta alcanzar los 206 millones de casos en 2021, en consonancia con el aumento global de la diabetes. Otras afecciones, como las complicaciones neurológicas derivadas de la COVID-19 (por ejemplo, el deterioro cognitivo y el síndrome de Guillain-Barré), representan ahora más de 23 millones de casos.
Afortunadamente, la carga neurológica derivada de otras afecciones disminuyó un 25% o más desde 1990 debido a la mejora de la prevención, la atención y la investigación. Estas incluyen tétanos, rabia, meningitis, defectos del tubo neural, neurocisticercosis (infección parasitaria) y encefalitis.
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Factores de Riesgo Modificables y Prevención
El estudio de la Carga Mundial de Morbilidad, Lesiones y Factores de Riesgo de 2021 también analizó 20 factores de riesgo modificables de afecciones neurológicas potencialmente prevenibles, incluidos accidentes cerebrovasculares, demencia y discapacidad intelectual idiopática.
La eliminación de factores de riesgo clave podría prevenir una gran parte de la discapacidad neurológica:
- La presión arterial sistólica elevada y la contaminación atmosférica y del aire doméstico podrían evitar hasta el 84% de los AVAD debidos a los accidentes cerebrovasculares.
- Prevenir la exposición al plomo podría reducir un 63,1% la carga de discapacidad intelectual idiopática.
- Rebajar los niveles elevados de glucosa plasmática en ayunas podría reducir un 14,6% la carga de demencia.
- El tabaquismo contribuye significativamente al riesgo de padecer un accidente cerebrovascular, demencia y esclerosis múltiple.
Causas Congénitas y Perinatales
Existen cuatro factores clave que pueden influir en el desarrollo neurológico de un niño antes, durante o después del nacimiento:
- Trastornos genéticos: como el síndrome de X Frágil, la fenilcetonuria o el síndrome de Lesch-Nyhan.
- Trastornos cromosómicos: suceden durante el proceso de disposición de los cromosomas.
- Causas biológicas y orgánicas prenatales: incluyen el sarampión y la rubeola durante el embarazo, el consumo de toxinas o de ciertos medicamentos por parte de la madre.
- Factores perinatales (durante el alumbramiento): destacan la exposición a toxinas o infecciones (por ejemplo, el herpes genital), la presión excesiva en la cabeza del bebé o la asfixia.
Deficiencias Neurológicas Focales y No Focales
Las enfermedades neurológicas pueden manifestarse a través de deficiencias focales o no focales, indicando la naturaleza y localización del problema en el sistema nervioso:
- Una deficiencia neurológica focal es un problema en el funcionamiento del cerebro, la médula espinal y los nervios que afecta un sitio específico, como el lado izquierdo de la cara, el brazo derecho o incluso un área pequeña como la lengua. Los problemas del habla, la visión y la audición también se consideran deficiencias neurológicas focales. Pueden incluir cambios en el movimiento (parálisis, debilidad, pérdida de control muscular, temblor), cambios en la sensibilidad (parestesia, entumecimiento), pérdida de coordinación, problemas para tragar, dificultades en el lenguaje (afasia, disartria) y cambios en la visión o audición.
- Un problema no focal no es inespecífico para una cierta área del cerebro y puede incluir una pérdida del conocimiento general o un problema emocional.
El Trastorno Neurológico Funcional
El trastorno neurológico funcional (un término más nuevo y amplio que incluye lo que algunas personas llaman trastorno de conversión) presenta síntomas del sistema nervioso que no se pueden atribuir a una enfermedad neurológica u otra afección médica. Los síntomas son reales y causan dolor considerable o problemas para desenvolverse en la vida diaria. Se desconoce la causa de este trastorno, aunque es posible que la afección la desencadene un trastorno neurológico previo o una reacción al estrés o a traumas psicológicos o físicos, si bien este no es siempre el caso.
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