El cáncer es una de las principales causas de muerte a nivel global, y si bien puede afectar a cualquier persona, el número de nuevos casos aumenta significativamente con la edad. De hecho, más de la mitad de los casos de esta patología se producen en personas de 65 años y más. Particularmente en Chile y España, se observa una alta incidencia de cáncer, aunque este último país presenta una de las tasas de mortalidad más bajas de la Unión Europea. Esta realidad subraya la importancia de la prevención y la detección precoz, así como la comprensión de los factores que influyen en el desarrollo y tratamiento de la enfermedad en la población anciana.
¿Por Qué Aumenta el Cáncer con la Edad?
La edad es el principal factor de riesgo para desarrollar cáncer, un fenómeno que se explica por varias razones biológicas:
- Mayor exposición a cancerígenos: A lo largo de la vida, las personas están más expuestas a agentes como los rayos UV, el tabaco o desequilibrios hormonales.
- Menor capacidad de las células para reparar el ADN dañado: Con el envejecimiento, las células pierden eficiencia en la reparación de su material genético, lo que favorece la acumulación de mutaciones.
- Disminución de la vigilancia inmunológica: El sistema inmunitario se debilita con la edad, reduciendo su capacidad para identificar y destruir células cancerosas.
- Reducción de la actividad de genes supresores de tumores: La función de los genes encargados de controlar el crecimiento celular disminuye, lo que facilita la proliferación descontrolada.
Además de estos factores biológicos, elementos relacionados con el estilo de vida, como el consumo de alcohol, el tabaquismo, una dieta poco saludable, la falta de ejercicio o el exceso de peso, también contribuyen al desarrollo de diversos tipos de cáncer. Los factores ambientales, incluyendo la contaminación, la radiación UV, la exposición al humo del tabaco o los pesticidas, también influyen en la aparición de la enfermedad.
Factores de riesgo de cáncer
Detección Temprana y Prevención
La prevención del cáncer en personas mayores se centra en mantener un estilo de vida saludable que incluya una alimentación equilibrada, ejercicio físico frecuente, evitar el tabaco y mantener relaciones sociales activas. Adicionalmente, es crucial realizar los exámenes preventivos de detección temprana de cáncer, según las indicaciones médicas. Sin embargo, en el contexto del cáncer en personas mayores de 80 años, el diagnóstico plantea desafíos adicionales, ya que los síntomas a menudo se confunden con signos de envejecimiento u otras enfermedades comunes.
Impacto de la Edad en los Tratamientos
El tratamiento del cáncer en personas mayores de 80 años presenta desafíos únicos debido a la coexistencia de enfermedades crónicas como problemas cardíacos, renales o pulmonares. Estas comorbilidades aumentan los riesgos asociados a cirugías o quimioterapias, haciendo indispensable una evaluación individualizada de los beneficios y riesgos de cada opción terapéutica. La gran mayoría de las personas mayores de 80 años vive con al menos una enfermedad crónica, como diabetes, hipertensión o insuficiencia renal, lo que complejiza aún más el panorama.
La Decisión de Tratar o No Tratar el Cáncer
La decisión de iniciar un tratamiento contra el cáncer en personas muy mayores es compleja y depende de varios factores cruciales:
- Expectativa de vida: Es fundamental estimar cuánto tiempo viviría la persona sin el tratamiento para el cáncer.
- Calidad de vida: Si el paciente presenta un deterioro físico o mental severo, un tratamiento agresivo podría no ser beneficioso y, de hecho, empeorar su bienestar.
- Preferencias del paciente: Algunos pacientes optan por evitar tratamientos muy agresivos para priorizar su bienestar y calidad de vida en el tiempo que les resta.
El manejo del cáncer en personas mayores de 80 años requiere un enfoque individualizado, comprendiendo cómo avanza la enfermedad en este grupo etario. Generalmente, el cáncer en ancianos avanza más lento, pero esto no implica que sea menos peligroso. Los tratamientos en ancianos requieren un enfoque personalizado, y su supervivencia depende de múltiples factores, incluyendo el tipo y estadio del cáncer, así como las comorbilidades.
Tratamientos Menos Invasivos y Personalizados
No todos los tratamientos son igualmente agresivos. En algunos casos, es posible elegir opciones que presenten un menor riesgo de efectos secundarios. Además, es fundamental personalizar el tratamiento según las características individuales del paciente y su enfermedad. Por ejemplo, un tratamiento puede no extender significativamente la vida, pero sí mejorarla al reducir síntomas como el dolor, las convulsiones, la obstrucción del tubo digestivo o urinario, o la asfixia.
Tipos de Cáncer Más Frecuentes en Mayores de 80 Años
En el diagnóstico de cáncer en personas mayores de 80 años, los tumores más frecuentes incluyen:
- Cáncer colorrectal: Es uno de los más prevalentes, a menudo asociado con pólipos adenomatosos que se transforman en tumores malignos con el tiempo.
- Cáncer de próstata: Frecuente en hombres mayores y a menudo indolente. La terapia hormonal, que actúa sobre los andrógenos, juega un papel crucial en su manejo.
- Cáncer de pulmón: Altamente agresivo y la principal causa de muerte por cáncer en este grupo etario, especialmente en hombres.
- Leucemia.
- Cáncer de mama: Más común en mujeres posmenopáusicas.
- Carcinoma hepatocelular (CHC): Es el tipo más común de cáncer de hígado.
- Cáncer de vejiga: También registrado con una incidencia relativamente elevada entre los hombres españoles.
- Metástasis óseas: Aunque menos común como cáncer primario, son frecuentes en otros tipos de cáncer como el de mama o próstata.
Evaluación Geriátrica Integral en Oncología
La evaluación geriátrica, donde un médico realiza preguntas o el paciente las responde en un formato digital, detecta problemas que pueden interferir con el tratamiento contra el cáncer. Esta evaluación intenta identificar problemas que no se reconocen en un examen físico de rutina. Los resultados obtenidos al calificar las respuestas ayudan a los oncólogos a tomar mejores decisiones sobre el tratamiento, a veces incluso decisiones diferentes. Supriya Gupta Mohile, oncóloga y profesora de medicina y cirugía en el Centro Médico de University of Rochester, advierte que los médicos deben considerar diversos factores que no se reconocen en una consulta de rutina. La evaluación geriátrica también puede evitar riesgos para los pacientes al identificar a aquellos cuyo organismo tal vez no pueda tolerar ciertos tratamientos.
Un ejemplo es el caso de Jane Morello, de 78 años, diagnosticada con cáncer de mama en estadio III y posteriormente con cáncer de páncreas a los 78 años. Su evaluación reveló problemas de nutrición y un alto nivel de ansiedad que dificultaba sus ocupaciones cotidianas. Este análisis permitió a su médico, Rawad Elias del Hartford Healthcare Cancer Institute, derivarla a un dietista y tomar decisiones de tratamiento personalizadas, priorizando su deseo de vivir "una vida más larga, incluso con una peor calidad de vida".
Otro caso relevante es el de Marie Sechrest, de 87 años, diagnosticada con mielodisplasia. Su evaluación geriátrica indicó que vivía sola y sin familia en la ciudad, un factor crucial para ajustar el tratamiento y asegurar la asistencia necesaria. Esto demuestra la importancia de considerar el entorno social y la capacidad funcional del paciente.
Preguntas Clave para el Oncólogo
Para ayudar a orientar el tratamiento, los pacientes mayores con cáncer deben plantear ciertas preguntas clave a su oncólogo, incluso si no han recibido una evaluación geriátrica completa:
- ¿Cuáles son las opciones de tratamiento disponibles?
- ¿Qué beneficio puedo esperar de cada una de ellas?
- ¿El tratamiento prolongará mi vida?
- ¿Me sentiré mejor con el tratamiento?
- ¿Cómo afectará el tratamiento mi calidad de vida? Si la respuesta es afirmativa, ¿cuánto y por cuánto tiempo?
William Dale, geriatra y director del Center for Cancer and Aging Research de City of Hope, señala que las personas a menudo se enfocan tanto en vivir más y tratar el cáncer que no logran entender cómo el tratamiento puede afectar su vida, ya que este a menudo tiene consecuencias adversas debido a los posibles efectos secundarios tóxicos de la quimioterapia.
Factores de riesgo de cáncer
Apoyo Psicosocial y Emocional
El diagnóstico de cáncer en personas mayores de 80 años es una noticia devastadora, y los aspectos psicosociales y emocionales son una parte integral de la experiencia. Las personas mayores que sufren cáncer requieren apoyo y cuidados de sus seres queridos, además de la atención profesional. Fomentar la alegría y el buen humor es vital para que el paciente no se desanime, ya que la tristeza y el abatimiento son reacciones normales. Se necesitan dosis de positivismo y la realización de actividades que promuevan la normalidad.
Es importante destacar que la evaluación geriátrica también puede identificar depresión o ansiedad en pacientes mayores, lo cual a veces es difícil de reconocer en este grupo demográfico. Los pacientes mayores, en particular los hombres, pueden resistirse a hablar sobre cuestiones psicológicas. Como señala William Dale, "lo peor que le puedes preguntar a una persona mayor, en particular a un hombre, es si está deprimido. Dirá que no. Tienes que preguntarle sobre su estado de ánimo".
Recomendaciones para el Cuidado del Paciente Mayor con Cáncer
- Apoyar en el día a día: Brindar ayuda práctica en tareas cotidianas.
- Alimentación equilibrada: Asegurar una dieta adecuada para mantener la fuerza y la energía.
- Ejercicio frecuente: Promover la actividad física adaptada a las posibilidades del paciente.
- Mejorar el confort: Crear un ambiente cómodo y seguro en el hogar.
En resumen, el cáncer en personas mayores de 80 años es una condición que requiere una atención especial y un enfoque multidisciplinario e individualizado. Comprender los factores de riesgo, los desafíos de los tratamientos y la importancia del apoyo psicosocial es fundamental para garantizar el bienestar y la calidad de vida de estos pacientes.