La tercera edad se corresponde con la última etapa del ciclo de vida. Esta etapa se caracteriza por la ruptura del equilibrio presente en la etapa anterior y por la necesidad de afrontar el cambio de forma eficaz para volver a encontrar estabilidad. Para muchas personas es fundamental enfocarse en envejecer con éxito, lo que implica una adaptación positiva a los cambios físicos, mentales y sociales que ocurren en esta etapa. En este artículo analizaremos los retos psicológicos de la vejez con una mirada sistémica que también nos hará reflexionar sobre el rol de los familiares.
Definición de vejez y cambios principales
La vejez representa un período que coincide con el deterioro corporal y cognitivo progresivo, pero su definición está influenciada por el contexto sociocultural en el que vivimos cada uno de nosotros. De hecho, la Organización Mundial de la Salud subraya que la fase senil no se identifica solo en función de la edad, sino también de los nuevos roles sociales como el hecho de ser abuelos o de pasar de ser trabajador a estar jubilado.
La tercera edad conlleva señales de identificación específicas que siguen su propio curso y varían de una persona a otra, de acuerdo a un tiempo y orden inespecíficos. Los cambios son tanto físicos como mentales. Algunas de las señales físicas son: la lentitud psicomotriz progresiva, la curvatura postural gradual, el posible desarrollo de enfermedades orgánicas relacionadas con el aparato osteoarticular, las enfermedades crónicas como la hipertensión, los temblores, la sordera y la pérdida de movilidad y de autonomía, y la disminución del deseo sexual. El cuerpo cambia y con él también lo hace la percepción que uno tiene de sí mismo. Aceptar estos cambios representa una tarea evolutiva importante y necesaria para el bienestar psicofísico de las personas mayores.
Aspectos psicológicos y estrés de la transición
Además de estas señales, también hay que centrarse en las señales psicológicas que conlleva esta etapa. Diversos estudios confirman que la vejez, al igual que la adolescencia, requiere la estructuración de una nueva identidad, no solo personal sino también social. La transición a la tercera edad implica la aparición de una cantidad considerable de estrés que, si no se gestiona adecuadamente, puede transformarse principalmente en trastornos del estado de ánimo y de ansiedad. El estrés proviene de saber que tenemos que enfrentarnos a la realidad al mismo tiempo que cada vez tenemos menos autonomía y más necesidad de depender de los demás. Además de los centros como las residencias de mayores y los centros de día, la familia desempeña un papel fundamental.
Asimisimo, el deterioro cognitivo progresivo implica: problemas mnemotécnicos, desorientación espaciotemporal, problemas para gestionar los impulsos. Todo esto no solo afecta la gestión del día a día, sino que también implica a toda la red familiar y social de la persona. La muerte representa el evento crítico por excelencia. En este período, la reflexión sobre este tema cada vez ocupa un espacio más relevante y las emociones como el miedo, la preocupación y la ansiedad pueden irrumpir en la vida de las personas mayores y de los familiares. La generación de mayor edad está llamada a hacer una autorreflexión sobre su pasado, lo cual requiere un esfuerzo mental considerable y un trabajo emocional muy importante. Los familiares desempeñan un papel esencial en este período de reflexión, ya que se convierten en contenedores emocionales, el lugar seguro en el que la persona mayor puede encontrar consuelo y atención.
Retos psicológicos y su impacto en la calidad de vida
La jubilación y la enfermedad son los otros dos acontecimientos críticos. Por un lado, la jubilación implica la pérdida del rol social que la persona ha mantenido durante la mayor parte de su vida. Volver a encontrar su sitio dentro de la sociedad se convierte en una necesidad para esta generación, a fin de evitar que surja un sentimiento de inutilidad y vacío o una posible sintomatología depresiva y ansiosa. Una forma útil de afrontar esta nueva etapa es mantener vivos los intereses que uno tiene, dedicarse a su familia y volver a encontrar una nueva manera de estar juntos, y realizar actividades de voluntariado. Un aspecto positivo es la cantidad de tiempo disponible para dedicarse al autocuidado.
Por otro lado, la enfermedad representa uno de los pasajes más delicados para las personas mayores y sus familias. Surgen tanto la necesidad de recibir ayuda y apoyo como la necesidad de ser autónomos, al igual que lo han sido durante la edad adulta. El reto principal de las personas mayores es el de aceptar ayuda. Los retos psicológicos pueden influir de manera significativa en la calidad de vida: deterioro funcional, aumento de la morbilidad y mayor vulnerabilidad ante el estrés emocional si no se gestionan a tiempo. Por ello, resulta importante identificar y atender estos retos de forma temprana, con el objetivo de favorecer el bienestar integral de las personas mayores.
Prevalencia y factores de riesgo
La vejez es una etapa en la que los trastornos psicológicos pueden adquirir una relevancia significativa. Según la OMS y diversas investigaciones, aproximadamente un 14 % de los adultos mayores de 70 años experimenta algún trastorno mental, siendo la depresión, la ansiedad y la demencia los más frecuentes. Factores de riesgo importantes incluyen aislamiento social, malos tratos y abuso, y edadismo. Estos factores no solo pueden aumentar el riesgo de desarrollar trastornos psicológicos, sino que también pueden agravar los síntomas existentes y dificultar la recuperación.
La soledad y el aislamiento son factores de riesgo cruciales, y la interacción social adecuada se asocia a mejor bienestar, reducción de síntomas depresivos y mayor satisfacción con la vida. El maltrato a adultos mayores, en cualquiera de sus formas, tiene graves consecuencias y puede provocar depresión y ansiedad. Muchos adultos mayores cuidan a cónyuges con afecciones crónicas; estas responsabilidades pueden afectar su propia salud mental. Entre las estrategias preventivas se destacan la promoción de entornos seguros y accesibles, redes de apoyo social, y programas de salud mental para grupos vulnerables.
Sociedad, familia y apoyo institucional
La familia juega un papel clave en esta etapa. La adaptación de todo el sistema familiar y la sociedad es necesaria para que la persona mayor conserve autonomía y calidad de vida. Actualmente, algunas residencias de mayores cuentan con apoyo psicológico para acompañar a la familia y a la persona mayor hacia un equilibrio psicofísico gradual. La intervención profesional a domicilio y la terapia asistida con animales han mostrado beneficios en algunos casos para mejora de ánimo y función cognitiva.
La OMS impulsa iniciativas como la Década del Envejecimiento Saludable y planes de acción para promover salud mental en adultos mayores. También se promueven intervenciones para reducir el aislamiento social, la discriminación por edad (edadismo) y el maltrato, así como programas de apoyo a cuidadores. La colaboración entre profesionales de salud, familiares y la propia persona mayor resulta fundamental para afrontar los retos psicológicos de la vejez.
Estrategias para prevenir y promover la salud mental en la vejez
Las estrategias basadas en evidencia incluyen fomentar la participación social, promover hábitos de vida saludables (actividad física regular, alimentación equilibrada y descanso adecuado), apoyar la autonomía y la toma de decisiones, y fortalecer las redes de apoyo familiares y comunitarias. La intervención familiar y comunitaria suele ser un factor protector importante. Existen programas como talleres de estimulación cognitiva, grupos de apoyo emocional y campañas de sensibilización contra el edadismo. La colaboración entre profesionales y familiares permite abordar de manera integrada las necesidades de salud, cuidados y aspectos sociales de las personas mayores.
La atención psicológica es fundamental para promover el bienestar emocional y mental en la vejez. La terapia puede ayudar a gestionar duelos, depresión y ansiedad, fortalecer habilidades sociales, y fomentar la resiliencia ante cambios vitales como jubilación o cambios de vivienda. La educación emocional, prácticas de mindfulness y técnicas de relajación también contribuyen a reducir el estrés y mejorar la calidad de vida.
Contribución de la vejez a la sociedad y visiones modernas
El envejecimiento de la población no es solo un desafío biológico, sino una cuestión social y cultural. Las sociedades pueden beneficiarse de las experiencias, conocimiento y voluntariado de las personas mayores. Sin embargo, persisten prejuicios que estigmatizan la vejez. Promover intergeneracionalidad, respetar las preferencias de las personas mayores y fomentar entornos que faciliten la autonomía son estrategias clave para una convivencia más rica y equitativa.
La vejez puede verse como una etapa de crecimiento personal y reorganización emocional. La revisión de la propia vida y la regulación emocional suelen aumentar con la edad. Es esencial contar con apoyo para mantener la calidad de vida y la independencia, y entender que, pese a las limitaciones, existen múltiples caminos para vivir plenamente esta etapa.
10 CONSEJOS para LOGRAR un ENVEJECIMIENTO SALUDABLE en las PERSONAS MAYORES
Datos clave y recursos útiles
- En torno al 14,1 % de los adultos mayores de 70 años tienen un trastorno mental.
- La soledad y el aislamiento son factores de riesgo cruciales para la salud mental en etapas posteriores de la vida.
- La protección contra el edadismo y el maltrato es fundamental; existen intervenciones educativas y políticas para combatirlo.
- La WHO promueve herramientas y guías como mhGAP para la evaluación y manejo de trastornos mentales en entornos no especializados.
Ejemplos de enfoques prácticos para familias y cuidadores
El apoyo familiar respetando la voluntad y los intereses de la persona mayor es fundamental. Es importante integrar a los abuelos en actividades familiares, fomentar relaciones intergeneracionales y planificar actividades que mantengan la autonomía y el sentido de utilidad. Si se considera necesario, buscar apoyo profesional a domicilio o en centros especializados puede marcar una diferencia significativa en la calidad de vida de la persona mayor y de quienes cuidan de ella.
En Ohana Psicología, por ejemplo, se enfatiza acompañar a las familias en la búsqueda de cuidados adaptados a las necesidades específicas de cada persona, promoviendo un enfoque humano y respetuoso hacia la autonomía y el bienestar.