Con el paso del tiempo, naturalmente se producen cambios en todos los organismos vivos. El envejecimiento humano es un proceso gradual y adaptativo, caracterizado por una disminución relativa de la respuesta homeostática, debido a modificaciones morfológicas, fisiológicas, bioquímicas y psicológicas inherentes a la edad y al desgaste acumulado. Identificar los cambios en el sistema corporal del adulto mayor, específicamente en el sistema reproductor, es crucial para comprender su impacto en la calidad de vida y la sexualidad.
El Envejecimiento y la Sexualidad
Para los adultos mayores, tanto la sexualidad como la afectividad tienen la misma importancia que en otras etapas de la vida. Sin embargo, persisten prejuicios en el imaginario colectivo que suelen negar la vivencia, ejercicio y disfrute de la sexualidad en esta etapa. Si bien las formas de ejercer y vivir la sexualidad varían con las distintas etapas del desarrollo, la necesidad y las sensaciones están siempre presentes. Los cambios fisiológicos propios del envejecimiento influyen en la adaptación sexual del adulto mayor, por lo que es indispensable comprenderlos para mantener los niveles de salud y elevar la calidad de vida de este grupo poblacional.
Cambios Anatómicos y Fisiológicos en el Sistema Reproductor Masculino
Los cambios en el aparato reproductor masculino por el envejecimiento pueden abarcar modificaciones en el tejido testicular, la producción de espermatozoides y la función eréctil. Estos cambios usualmente ocurren de manera gradual, en un proceso que algunas personas denominan andropausia, a diferencia del cambio más rápido y drástico que experimentan las mujeres con la menopausia.
Testículos y Producción de Espermatozoides
- La masa tisular testicular disminuye con la edad.
- A los 70 años de edad, los testículos mantienen su tamaño normal, pero existen cambios degenerativos en los tubos seminíferos, aplanamiento del epitelio germinal e interrupción de las células germinales.
- Los espermatozoides disminuyen su capacidad de movimiento dentro del semen, que también reduce su número y calidad de forma paulatina a partir de los 40 años.
- La tasa de producción de espermatozoides disminuye, aunque los testículos continúan produciendo semen.
- Los conductos que transportan el semen pueden volverse menos elásticos, un proceso llamado esclerosis.
- El epidídimo, las vesículas seminales y la próstata pierden algunas de sus células superficiales, pero continúan produciendo el líquido que ayuda a transportar el semen.
La Próstata
- La próstata aumenta su estroma fibro-muscular y comprime la uretra. Con la edad se agranda, ya que parte de su tejido es reemplazado por tejido fibrótico similar a una cicatriz.
- Esta afección, denominada hiperplasia prostática benigna (HPB), afecta a cerca del 50% de los hombres mayores.
- La HPB puede causar problemas de micción lenta y de eyaculación.
- La próstata se hace más dura y muestra de forma progresiva cambios degenerativos, cada vez más extensos.
- Las glándulas de Cowper, que producen un líquido alcalino para neutralizar los restos ácidos urinarios de la uretra distal, apenas producen líquido en los ancianos de edad avanzada.
- El líquido seminal se hace progresivamente más escaso y más pobre en sus cualidades funcionales con la edad.
Niveles Hormonales: Testosterona y Andropausia
- El nivel de la hormona sexual masculina, la testosterona, se reduce gradualmente. Por lo general, a partir de los 20 años de edad, la producción de testosterona disminuye en promedio un 1 a 2% cada año.
- Este período de disminución suficiente para causar síntomas a veces se describe como menopausia masculina o andropausia, aunque es un proceso más gradual que la menopausia femenina.
- Las concentraciones bajas de testosterona pueden contribuir a la pérdida de la libido, menor masa muscular, aumento de la grasa abdominal, huesos delgados (osteoporosis), pérdida de energía, lentificación del pensamiento y número bajo de glóbulos rojos (anemia).
- También aumentan el riesgo de arteriopatía coronaria.
Terapia de Sustitución con Testosterona
La terapia sustitutiva con testosterona se recomienda solo en hombres con síntomas de testosterona baja y niveles de testosterona en sangre anormalmente bajos (hipogonadismo). Estudios recientes han encontrado pruebas contradictorias que sugieren un posible aumento del riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular en hombres que reciben esta terapia.
En contadas ocasiones, el tratamiento con testosterona provoca ciertos efectos adversos, como ronquidos, aumento de los síntomas de obstrucción del tracto urinario (por hiperplasia prostática benigna), cambios de humor, acné, coágulos sanguíneos y aumento de tamaño de las mamas. A veces, la testosterona hace que el cuerpo produzca demasiados glóbulos rojos, lo que aumenta el riesgo de trastornos como coágulos de sangre y accidentes cerebrovasculares. Actualmente, se cree que no tiene efecto sobre la aparición o progresión del cáncer de próstata, pero este tema sigue sin estar totalmente estudiado.
Función Eréctil y Respuesta Sexual
- Puede haber problemas para conseguir una erección; esta es una desaceleración general en lugar de una falta total de funcionalidad.
- La frecuencia, la duración y la rigidez de las erecciones disminuyen gradualmente con la edad. El hombre joven necesita de 15 a 30 segundos, mientras que el anciano puede demorar hasta 10 minutos.
- La erección del hombre de más de 50 años es menos firme, debido a que los vasos sanguíneos no son tan elásticos y los músculos son menos potentes, y el aporte de sangre hacia el pene disminuye.
- Las respuestas sexuales se pueden volver más lentas y menos intensas, lo que puede deberse a la disminución del nivel de testosterona.
- Disminuye la sensibilidad del pene y el volumen de fluido liberado durante la eyaculación.
- Se reduce la advertencia de la eyaculación, y en ocasiones se produce un orgasmo sin eyaculación.
- La erección pudiera disminuir, perderse o recuperarse en una o múltiples ocasiones durante el acto sexual prolongado, y en ocasiones el pene no alcanza una completa ingurgitación hasta momentos antes de la eyaculación, dependiendo de la intensidad de los estímulos.
- Después del orgasmo, el pene se vuelve flácido (detumescencia) más rápidamente, y el período de tiempo antes de poder lograr otra erección (período refractario) se prolonga significativamente.
- El período de detumescencia del pene se produce con más rapidez, así como el tiempo necesario para lograr la próxima erección (período refractario) se prolonga.
- Disminuye el eyaculado en cuanto a su volumen y la fuerza con que es expulsado, debido a una menor potencia de los músculos eyaculadores.
- En el hombre mayor de 50 años disminuye la elevación de los testículos dentro del saco escrotal antes de la eyaculación.
Problemas Comunes en el Sistema Reproductor Masculino
- La disfunción eréctil (DE) es una preocupación común. Es normal que las erecciones se presenten con menos frecuencia, pero la DE suele ser resultado de un problema de salud (90% de los casos tienen origen físico), más que del simple envejecimiento. Medicamentos (para hipertensión) y enfermedades (diabetes) pueden causarla.
- La HPB, con el tiempo, puede interferir con la micción al bloquear parcialmente la uretra.
- Los cambios en la próstata hacen a los hombres mayores más propensos a tener infecciones urinarias e inflamaciones de la próstata (prostatitis).
- La orina puede acumularse en los riñones (reflujo vesicoureteral) si la vejiga no se drena completamente, lo que puede llevar a insuficiencia renal si no se trata.
- Hay más probabilidades de cáncer de próstata, una de las causas más frecuentes de muerte por cáncer en hombres. También son frecuentes el cáncer de vejiga y, aunque menos, el cáncer testicular.
Cambios Anatómicos y Fisiológicos en el Sistema Reproductor Femenino
En el sistema reproductor femenino, los cambios más importantes ocurren durante la menopausia, por el cese de la producción de estrógeno, lo que provoca una serie de modificaciones fisiológicas y anatómicas.
Ovarios y Producción Hormonal
- Hay una disminución progresiva de oocitos.
- El ovario se fibrosa y se atrofia, lo que disminuye drásticamente la producción de estrógeno y progesterona.
- La menopausia (última menstruación) marca el inicio del climaterio, caracterizado por notorios cambios hormonales.
Genitales Externos e Internos y Mamas
- Los labios mayores y menores pierden elasticidad y muestran atrofias progresivas de sus capas dérmicas y epidérmicas, al igual que el resto de la vulva.
- La vagina, debido a la deprivación estrogénica, tiene menos capacidad para su fluidificación, lo que facilita infecciones locales. Su mucosa se hace más fina y seca, pierde longitud, se hace más estrecha y menos elástica, y reduce su capacidad de distensión.
- El clítoris tiene mayor dificultad para la erección.
- Las mamas sufren cambios: el tejido glandular es sustituido por tejido graso, su piel pierde elasticidad, volviéndose menos firmes y más planas.
- Existe un debilitamiento de la musculatura vaginal y de la zona perineal.
- Disminuye el vello axilar y púbico.
Respuesta Sexual Femenina
- Al principio del coito, los cambios tópicos en los labios mayores son menos intensos y la vasodilatación de los labios menores es menor.
- Existe una menor contracción de la vagina durante la fase de plataforma orgásmica debido al debilitamiento de la musculatura.
- La elevación uterina es menor.
- Las contracciones uterinas del orgasmo se hacen más débiles y en ocasiones dolorosas, siendo más espásticas que rítmicas.
- A pesar de los cambios físicos, la respuesta sexual física a la estimulación se mantiene, e incluso el deseo sexual puede aumentar post-menopausia al desaparecer el temor al embarazo.
- La duración de la fase orgásmica en la mujer de 50 a 70 años sufre una disminución paulatina, que no tiene mayor importancia.
Factores Fisiológicos Generales que Afectan la Sexualidad del Adulto Mayor
La sexualidad en el adulto mayor se modifica a causa de diversos cambios físicos en el cuerpo:
- Piel y mucosas: En las mujeres, cualquier lesión o condición que afecte su tejido mucoso presenta problemas, ya que la vagina se vuelve más lisa y menos extensible.
- Sistema vascular y circulatorio: En los hombres, el flujo sanguíneo hacia el pene disminuye, lo que afecta la erección. Estos cambios se acentúan con el uso de ciertos medicamentos.
- Nivel neurológico: Se altera la sensibilidad de distintas zonas del cuerpo; lo que antes provocaba placer, ahora puede causar dolor o viceversa.
- Hormonales: Más notorios en la mujer después de la menopausia, influyen mucho en la actividad sexual y el estado de ánimo.
- Percepción del frío y del calor: En el climaterio, las mujeres sienten oleadas de calor alternadas con frío, lo que puede dificultar la intimidad.
Factores Sociales y Culturales que Influyen en la Sexualidad
Más allá de los cambios anatómicos, la sexualidad del adulto mayor se ve fuertemente influenciada por el entorno psicosocial. Existen prejuicios como la visión negativa de la persona mayor con interés sexual ("viejo verde" o "vieja verde"), y los modelos afectivos difundidos en los medios de comunicación suelen excluir a las personas mayores del disfrute del sexo. La religiosidad, la falta de privacidad en hogares multigeneracionales, la pérdida de la pareja y la interrupción prolongada de la vida sexual también dificultan su mantenimiento.
Mantenimiento de la Actividad Sexual y Prevención
Muchos de los cambios físicos relacionados con la edad, como el agrandamiento de la próstata o la atrofia testicular, no se pueden prevenir. Sin embargo, ser tratado por problemas de salud subyacentes, como la hipertensión y la diabetes, puede prevenir problemas tanto con la función urinaria como la sexual. El envejecimiento por sí solo no impide que un hombre o una mujer disfruten de las relaciones sexuales.
El mantenimiento del interés sexual depende en gran medida de la práctica continua y de la actitud y colaboración de la pareja. Factores externos como un espacio de privacidad adecuado y la gestión de las condiciones de salud (por ejemplo, el impacto de medicamentos en la función sexual) son cruciales. Es fundamental reconocer el derecho de los adultos mayores a mantener una actividad sexual satisfactoria y brindar apoyo especializado cuando sea necesario, promoviendo así un envejecimiento óptimo y saludable.
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