La audición es un sentido fundamental para el ser humano, que representa la base del desarrollo del lenguaje y la comunicación. Sin embargo, la disminución auditiva es uno de los problemas de salud crónicos más frecuentes en las personas de edad avanzada. La hipoacusia, definida como la pérdida de la capacidad auditiva, es una de las enfermedades crónicas más prevalentes en todo el mundo.
Aunque los efectos adversos en la calidad de vida de quienes padecen estos problemas son evidentes, en ocasiones no se han evaluado rigurosamente. Esta condición trae consigo alteración de la comunicación, disminución de la actividad social y alteraciones emocionales que pueden contribuir al desarrollo de depresión y demencia en el adulto mayor. Combinada con problemas de visión, la hipoacusia ha demostrado incluso altos índices de mortalidad.
Impacto de la Hipoacusia en la Calidad de Vida del Adulto Mayor
La pérdida de audición impacta significativamente en la vida diaria de los adultos mayores. Si bien la sordera es frecuente, no siempre es autodetectada por el paciente, sino más bien por su familia. En el caso de personas mayores autovalentes que viven solas, es aún más probable que no consulten a un especialista, dado que no detectan el problema.
Las personas que no usan audífono, teniendo problemas auditivos, aceleran su proceso de envejecimiento en aspectos cruciales, que se relacionan con su socialización, salud y seguridad. La pérdida de la audición está asociada con la disfunción emocional, social y comunicativa. Un estudio de Mulrow y otros (1990) con 472 adultos evaluados observó que el 22,45% tenían limitaciones de la audición y el 66% de los adultos mayores manifestaron que estos problemas eran severos, a pesar de que la disminución de la audición fue evaluada como leve o moderada.
Es importante mencionar que la pérdida auditiva se asocia con un incremento del riesgo de aislamiento social entre las personas de 60 a 69 años. El inicio de la pérdida auditiva asociada al envejecimiento o presbiacusia es gradual, por lo que muchos adultos mayores no pueden reconocer que tienen una deficiencia auditiva o no pueden percibir su déficit sensorial. Ciertas personas pueden alterar sus actividades diarias para tratar de adaptarse a la pérdida auditiva.
Además, algunos adultos mayores pueden resistirse a la búsqueda de tratamiento o no buscar ayuda mediante el uso de audífonos por miedo a la estigmatización social o pérdida de independencia. Los problemas auditivos en el adulto mayor constituyen una importante causa de discapacidad, limitan la interacción de las personas con su entorno, pues deterioran su funcionalidad global, y representan grandes obstáculos para la realización de las actividades cotidianas. La presbiacusia ocupa el tercer lugar entre las patologías que involucran años de vida con discapacidad.
No poder seguir bien una conversación, perderse partes de una película o sentirse desconectado en reuniones familiares afecta mucho más de lo que parece. Cuando empezamos a oír peor, es natural que nos apartemos un poco de las conversaciones. Es frustrante tener que preguntar «¿qué has dicho?» constantemente o quedarse fuera de las charlas familiares. Como señala el Dr. Shah de Mayo Clinic, «escuchar es complicado. Cuando piensas en lo que puede llevar a la pérdida de audición, una de las cosas más obvias es el impacto en el estado de ánimo, el aislamiento y la depresión. Si no puedes escuchar las conversaciones a tu alrededor, tienes la tendencia a retirarte de esas actividades».
La hipoacusia podría afectar la calidad de vida en el adulto mayor que la posee, entendiendo la calidad de vida en salud según la OMS como «un estado de completo bienestar físico, mental y social y no solamente la ausencia de afecciones o enfermedades». Así, se pueden encontrar personas con disminución de la actividad social, depresión, ansiedad, deterioro cognoscitivo, alteraciones de memoria y menor capacidad de autocuidado. Incluso, las personas que sufren pérdidas de audición de grados severos a profundos son más propensas al deterioro de actividades básicas e instrumentales de la vida diaria. Es frecuente también encontrar casos de personas que, aun en edad laboral, se ven afectados para realizar trabajos remunerados, lo cual es realmente preocupante.
La investigación respalda la conexión entre la audición y el estado de ánimo: «si estás deprimido, es más probable que tengas pérdida de audición, y si tienes pérdida de audición, es más probable que estés deprimido», añade Shah.
La Presbiacusia: Causas y Prevalencia
La presbiacusia se define como una pérdida auditiva causada por los cambios degenerativos relacionados con la edad. Se encuentra determinada por factores genéticos, ambientales, sociales y otras enfermedades relacionadas con el envejecimiento (Ortega y Duque, 2013). Esta condición suele ir asociada a una o varias alteraciones patológicas del oído interno o de las vías neuronales aferentes, si bien se han apuntado factores etiológicos como la exposición prolongada al ruido, la predisposición genética o la inmunodeficiencia.
El audiograma de un presbiacúsico muestra una pérdida más importante en las frecuencias agudas, con una disminución notable de la capacidad de discriminar el habla.
Datos de Prevalencia Regionales
- En Chile, el 75% de los adultos mayores presenta algún nivel de pérdida auditiva. Según la Encuesta Nacional de Salud (2009-2010), la prevalencia de Presbiacusia en Chile corresponde a un 32,7%, y en grupos sobre los 65 años este porcentaje ascendería a 52,4%, presentando mayor porcentaje en hombres (58,5%) y en mujeres (48%). Esta prevalencia iría en aumento conforme al acelerado crecimiento de la población de personas mayores.
- No existen datos precisos sobre la incidencia y prevalencia de la hipoacusia en Ecuador, sin embargo, un estudio realizado en Quito evaluó la mejoría en la calidad de vida en pacientes mayores de 65 años usuarios de audífonos con hipoacusia neurosensorial.
Audífonos: Beneficios en la Calidad de Vida
Un audífono es un aparato electrónico que se usa dentro o detrás de la oreja. Amplifica ciertos sonidos, y al hacerlos más fuertes se hace más fácil oírlos. Así, una persona con pérdida de audición puede escuchar más claramente, comunicarse mejor y participar más plenamente en las actividades de la vida diaria. Los audífonos pueden ayudar a muchas personas a oír mejor en ambientes silenciosos o ruidosos.
La hipoacusia neurosensorial no puede ser tratada médicamente, y su principal tratamiento es la amplificación de sonidos a través de un auxiliar auditivo. Si su pérdida de audición es neurosensorial, los audífonos lo ayudarán a mejorar su audición y la comprensión del habla. La pérdida de audición neurosensorial es causada por daños a las pequeñas células auditivas en el oído interno, llamadas células ciliadas. Los audífonos amplifican las vibraciones sonoras que entran por el oído. Las células ciliadas que quedan intactas detectan estas vibraciones amplificadas y las convierten en señales neurales, que luego son enviadas al cerebro. Mientras más severo es el daño a las células ciliadas, mayor es la pérdida de audición y mayor será la amplificación necesaria para que los audífonos puedan remediar el daño.
Los audífonos para mayores no solo mejoran lo que escuchamos, sino que nos devuelven las ganas de participar y relacionarse. Por ejemplo, cuando la televisión o la radio siempre están muy altas, o cuando les cuesta seguir las conversaciones, especialmente si hay ruido de fondo, son señales claras de que un audífono podría ser beneficioso.
Evidencia de Mejora en la Calidad de Vida
- En el Estudio SABE, Bogotá, Colombia, se encontró que la mayoría de las personas con alteraciones auditivas tenían una peor percepción de su salud y que, asimismo, su percepción de la calidad de vida era significativamente peor que la de aquellas personas que no refirieron problemas auditivos. Sin embargo, este deterioro de la calidad de vida desaparecía casi por completo en las personas que utilizaban audífonos, lo que demuestra claramente la utilidad y el beneficio en cuanto a la mejoría de la calidad de vida de quienes los usaban (Cano y otros, 2014).
- Un estudio analítico y prospectivo realizado en Quito, Ecuador, con pacientes mayores de 65 años usuarios de audífonos con hipoacusia neurosensorial, demostró que los auxiliares auditivos mejoran la calidad de vida de estos pacientes, tanto en la esfera social como emocional. La calidad de vida se vio beneficiada tanto en el ámbito social como emocional y de manera equitativa.
- La mejora en la calidad de vida es independiente del grado de pérdida auditiva, del tipo de audífono que se adquiera, del tipo de adaptación (monoaural/binaural) que se reciba, y del tiempo de la evolución de la hipoacusia antes de la adaptación. Sin embargo, la tecnología del dispositivo (gama), el número de horas/día y días por semana que los pacientes usan el dispositivo, se asoció con el grado de mejoría en la calidad de vida.
- Los pacientes con más de 8 horas de uso diario, demostraron una gran mejoría en el 52,6% de los casos, mientras que la mayoría de los individuos con menos de 3 horas de uso al día mostraron ausencia de mejoría en el 71,4%. Los casos que usaron el dispositivo todos los días presentaron gran mejoría en un 44,6%.
- El uso de audífonos de sordera entrega grandes beneficios, lo cual se ve reflejado en una mejoría en su interacción social, mayor autonomía y mejoras en la salud mental, haciendo perceptibles sonidos y conversaciones que sin estos audífonos no serían perceptibles.
- Cabe mencionar que el uso de audífonos de sordera les ha permitido escuchar mejor la radio y la televisión, así como la mejora considerable en la relación familiar donde la pareja, hijos o nietos, juegan un rol importante en la adaptación del usuario al contexto.
Audífonos y Riesgo de Demencia y Depresión
- Un estudio de la Universidad del Sur de Dinamarca encontró una conexión entre la pérdida de audición y el inicio de la demencia. El estudio ACHIEVE, dirigido por el Dr. Frank Lin, de la Universidad Johns Hopkins, determinó que quienes tenían mayor riesgo de demencia y recibieron intervención auditiva redujeron la pérdida de audición y de habilidades de pensamiento casi a la mitad en tres años.
- Un estudio separado de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, publicado en 2023 en el Journal of the American Medical Association, analizó a más de 2,400 adultos mayores y encontró que la prevalencia de demencia era un 61% más alta entre aquellos con pérdida auditiva moderada o severa que entre aquellos con audición normal.
- Otro estudio, publicado en el Journal of Affective Disorders, utilizó datos de más de 17,000 participantes en la encuesta European Health Interview y encontró que el uso de audífonos redujo el riesgo de los participantes de sufrir depresión moderada a severa en aproximadamente un 40%.
- «Vemos un efecto protector en las medidas de aislamiento social y soledad, lo que significa que durante tres años vemos que las personas que obtuvieron audífonos experimentaron menos reducción de su red social y fueron menos propensas a reportar soledad».
¿Los AirPods son PELIGROSOS? Esto dice la Ciencia (y mi Experiencia)
Tipos de Audífonos y su Funcionamiento
Un audífono tiene tres partes básicas: un micrófono, un amplificador y una bocina. El audífono recibe los sonidos a través de un micrófono que convierte las ondas sonoras en señales eléctricas. Estas señales se amplifican y luego se envían a una bocina que las convierte de nuevo en ondas sonoras para que el oído las perciba.
Categorías Generales
- Audífonos de venta libre (OTC): Son una nueva categoría que las personas pueden comprar directamente, sin visitar a un profesional de la salud auditiva, y están diseñados para adultos con pérdida de audición percibida de entre leve y moderada.
- Audífonos recetados: Disponibles a través de un profesional de la salud auditiva que los programará para su grado específico de pérdida auditiva.
Tipos Comunes de Audífonos
- Audífonos retroauriculares (BTE - Behind-the-ear): Consisten en un estuche de plástico duro que se coloca detrás de la oreja y se conecta a un molde de oreja que cabe dentro del oído externo. Son fáciles de manejar y usados para pérdidas de audición de leve a profunda. Un nuevo tipo son los de adaptación abierta, que permiten que el canal se mantenga abierto, siendo una buena alternativa para quienes sufren de acumulación de cera.
- Audífonos intrauriculares (ITE - In-the-ear): Se colocan completamente en el oído externo y se usan en casos de pérdida de audición de leve a severa. Algunos pueden incluir accesorios como el sistema de bobina telefónica o telecoil, que permite escuchar sonidos directamente a través de los circuitos del audífono en lugares públicos equipados con sistemas de bucle de inducción.
- Audífonos de canal auditivo: Se insertan dentro del oído.
- Intracanales (ITC - In-the-canal): Se hacen a la medida y la forma del canal auditivo.
- Insertados completamente en el canal (CIC - Completely-in-canal): Están prácticamente ocultos dentro del oído, muy discretos.
Tecnologías de Procesamiento de Sonido
- Audífonos análogos: Convierten las ondas sonoras en señales eléctricas que luego son amplificadas. Pueden ser ajustables o programables, permitiendo al audiólogo configurarlos para diferentes entornos.
- Audífonos digitales: Transforman las ondas sonoras en códigos numéricos antes de amplificarlas, lo que permite programar el audífono específicamente para amplificar ciertas frecuencias más que otras. Ofrecen mayor flexibilidad para graduar el audífono según las necesidades del usuario y los diferentes ambientes, e incluso pueden responder a sonidos que provienen de una dirección específica.
Es importante distinguir estos dispositivos de los auriculares para mayores, que son dispositivos pensados para actividades concretas como escuchar música o ver la televisión, pero no corrigen la pérdida auditiva.
Selección, Adaptación y Mantenimiento de Audífonos
El modelo de audífono más conveniente depende del tipo y la severidad de la pérdida de audición. Generalmente, si la pérdida de audición es en ambos oídos, se recomienda usar un audífono en cada oído para una señal más natural al cerebro. Usted y su audiólogo deben seleccionar juntos el tipo de audífonos que más le convenga, dependiendo de sus necesidades y estilo de vida.
El costo es un factor a considerar, ya que un par de audífonos puede variar desde cientos hasta miles de dólares. Sin embargo, es crucial no dejarse llevar solo por el precio; un audífono no restaurará la audición perdida, pero con práctica podrá reconocer con mayor facilidad los sonidos y su punto de origen. Además, es importante seleccionar un modelo que sea conveniente y fácil de usar, ya que se usará con frecuencia.
Preguntas Clave al Adquirir Audífonos
- ¿Cuál es el costo total del audífono?
- ¿Existe un período de prueba? (La mayoría de los fabricantes ofrecen un período que dura entre 30 a 60 días, durante el cual se pueden devolver los audífonos y recibir un reembolso).
- ¿Cuánto tiempo dura la garantía? ¿Esta se puede extender?
- ¿El audiólogo puede dar servicios menores de mantenimiento y reparación?
Es fundamental que un profesional haga una buena evaluación y ajuste, y que los audífonos sean cómodos y fáciles de usar, ya que si cuesta ponerlos o quitarlos, al final no se usarán.
Proceso de Adaptación y Posibles Retos
Toma tiempo y paciencia utilizar los audífonos correctamente. Familiarícese con sus audífonos practicando con su audiólogo cómo ponérselos y quitárselos, limpiarlos, cambiar las pilas y diferenciar el audífono derecho del izquierdo. Pregúntele cómo puede probarlos en sitios donde tenga dificultad para oír y aprenda cómo ajustar el volumen y cómo programarlos para que respondan a sonidos muy altos o bajos.
Algunas personas pueden experimentar ciertos problemas durante la adaptación:
- Incomodidad: Al principio, algunas personas sienten que sus audífonos son un poco incómodos.
- Voz fuerte o efecto de oclusión: La sensación de estar “taponado” o “congestionado” que hace que la voz del usuario suene más fuerte dentro de su cabeza se llama efecto de oclusión. Es muy común en las personas que recién se están acostumbrando a los audífonos. Consulte con su audiólogo para saber si existe alguna corrección.
- Interferencia o silbido: Si oye un sonido parecido a un silbido, puede ser el resultado de un audífono que no cabe en el oído o no funciona correctamente. También es posible que el audífono esté tapado por cera o líquido.
- Sonido de fondo: Los audífonos no separan completamente los sonidos que usted quiere escuchar de los que no quiere escuchar. Sin embargo, en ciertas ocasiones es necesario ajustarlos.
- Zumbidos con el teléfono celular: Algunas personas que usan audífonos o que tienen dispositivos implantados en el oído tienen problemas con la interferencia de la frecuencia de radio que emiten los teléfonos celulares digitales. Este tipo de problema se ha disminuido notablemente debido al perfeccionamiento de audífonos y teléfonos celulares.
Cuidar y mantener adecuadamente sus audífonos alargará su uso y función, por lo que es esencial limpiarlos siguiendo las instrucciones.
El Rol del Apoyo Profesional y Familiar
En la medida en que el paciente disponga del apoyo de un familiar o bien de pares con una problemática común, será posible mejorar los índices de adherencia en la rehabilitación y uso del audífono. Si bien el audífono es necesario para una buena rehabilitación, es importante recalcar que la persona debe asesorarse con profesionales fonoaudiólogos. Son ellos quienes deben realizar las adecuaciones de los equipos para lograr el mejor bienestar posible, así como orientar a la familia en la forma de comunicarse con la persona portadora de audífonos y apoyar en la mantención y correcto funcionamiento diario de los equipos.
De un estudio realizado en el Complejo Asistencial Barros Luco se concluye que un tema preocupante es que, del universo de personas que poseen una prótesis auditiva, muy pocos la utilizan regularmente. Dicho estudio enfatizó la necesidad no solo de aumentar el porcentaje de uso de audífonos, sino también de mejorar la educación en el uso de estos, los cuidados y la resolución de problemas frecuentes.
Acceso y Financiamiento
A pesar de las facilidades existentes para la obtención de audífonos, hay un porcentaje cercano al 50% de la población mayor que aún no los utiliza, ya sea por un tema estético o por no tener financiamiento para su compra.
En Chile, se ha buscado mejorar la calidad de vida de los adultos mayores con hipoacusia a través del AUGE-GES y el bono electrónico en la modalidad de libre elección de FONASA. Esto ha impactado sustancialmente en la calidad de vida de estos mayores.
Por lo general, el costo de los audífonos no está cubierto por las compañías de seguro médico, aunque algunas sí lo cubran. Por ejemplo, en Estados Unidos, Medicare no cubre el costo de audífonos para adultos. Sin embargo, sí cubre el costo de las pruebas de diagnóstico cuando las recomienda un médico con el propósito de desarrollar un plan de tratamiento. Algunas organizaciones sin fines de lucro ayudan con la compra, y otras donan audífonos usados o reconstruidos.
Avances y Futuro de la Tecnología Auditiva
Actualmente se está investigando cómo incorporar en el diseño de audífonos la nueva tecnología creada para el procesamiento de señales, un método empleado para amplificar las ondas sonoras normales y ajustarlas de la mejor manera posible a la capacidad de audición del usuario. Además, se está estudiando el uso de tecnología computarizada para diseñar y ensamblar audífonos más eficientes.
También se están explorando métodos para mejorar la transmisión de sonidos y reducir la interferencia causada por el ruido y las consecuencias del efecto de oclusión. Otros estudios se enfocan en las lecciones aprendidas en experimentos con animales, como la mosca Ormia ochracea, cuya estructura del oído permite reconocer el punto de origen de un sonido con facilidad. Esta estructura ha sido empleada como modelo para diseñar micrófonos direccionales en miniatura para audífonos, que amplifican los sonidos que provienen de una dirección particular, pero no amplifican los sonidos de otras direcciones.