No cabe duda de que la abundante lana blanca que cubre este alto cactus recuerda el pelo o la barba de un anciano. El Cephalocereus senilis, conocido comúnmente como cactus viejo, cactus abuelo, cactus viejito o barbas de anciano, es una especie de planta suculenta perteneciente al género Cephalocereus, dentro de la familia Cactaceae.
Origen y Hábitat Natural
Esta especie es originaria de las laderas escarpadas del centro-este de México, específicamente en los estados de Guanajuato, Veracruz, Hidalgo y Querétaro.
Descripción Botánica
El Cephalocereus senilis es un cactus columnar, a diferencia de Cereus forbesii, que generalmente no es ramificado. En su hábitat natural, puede alcanzar entre diez y quince metros de altura y tener un diámetro en la base de no menos de 45 centímetros cuando tiene cien años. Sin embargo, cabe señalar que, en cultivo, su tamaño es considerablemente menor.
Sus tallos son erguidos, inicialmente de color verde claro y luego se tornan grisáceos con la edad. Solo está ramificado en la base y alcanza alturas de hasta 15 metros, con un diámetro de hasta 30 cm. Presenta de 20 a 30 costillas bajas y ligeramente pegadas, en las que se sitúan las areolas.
Espinas y Pelos Característicos
Su tallo verde grisáceo lleva espinas amarillentas, de una a cinco por areola. Cada areola posee de 1 a 5 espinas centrales fuertes, de color amarillento a grisáceo, que miden de 1 a 5 cm de largo. Además, cuenta con numerosos pelos blancos, de 6 a 12 centímetros de largo, que son especialmente abundantes en la parte superior del tallo. También hay de 20 a 30 espinas marginales parecidas a pelos, que son de color blanco y miden de 6 a 12 cm de largo.
Adaptación al Entorno
La característica de su espeso plumón se explica por la adaptación del cactus a su entorno montañoso. Este plumón lo protege del fuerte calor de los rayos solares durante el día, así como de las temperaturas cercanas a 0°C en las noches de invierno.
Floración
El cactus cabeza de viejo florece en la parte superior, normalmente después de 10 a 20 años de edad o hasta que alcanza una altura promedio de 2 metros. Florece por la noche y en verano, produciendo flores que pueden ser rojas, amarillas o blancas con reflejos rosa pálido.
Las flores tienen forma de embudo, miden de 8 a 9 cm de largo y alcanzan un diámetro de 7 a 8 cm. Su pericarpelo y tubo floral son peludos y están cubiertos de algunas escamas. Son nocturnas y nacen en una estructura lanosa llamada pseudocefalio que inicialmente solo se desarrolla en un lado, pero luego cubre toda la punta de los tallos. Esta estructura está formada por gruesos pelos blancos. En los barrancos profundos de México, estas flores son polinizadas por murciélagos que se alimentan de néctar.
flor de una noche - flower of a night - TONALA JAL
Toxicidad
El Cephalocereus senilis no es tóxico para los animales domésticos ni para el ser humano, lo que lo convierte en una opción segura para el hogar.
Cultivo y Cuidados
Esta planta requiere estar en lugares con mucha luz, ya que ama el sol. Es crucial elegir un lugar soleado para su plantación o ubicación.
Riego y Humedad
- Su cactus cabeza de viejo tolera mejor la sequía que el exceso de agua.
- Riegue solo cuando el sustrato esté completamente seco (al menos 5 centímetros de profundidad).
- En invierno, necesita riego únicamente cuando la temperatura es superior a 18°C.
- El Cephalocereus senilis odia el follaje húmedo, por lo que se desaconseja la brumización.
Plantación y Trasplante
- Cuando ha pasado el riesgo de heladas, es el momento de plantar.
- Elija un lugar soleado. Si es posible, elija una pendiente o un terraplén: el agua se escurrirá más fácilmente y las raíces tendrán menos probabilidades de pudrirse.
- Cava un agujero del tamaño del cepellón. Plante su Cephalocereus senilis en el centro y rellénelo con una mezcla de compost y arena.
- Cada primavera, trasplante su Cephalocereus senilis para darle más espacio.
- Rellene el fondo de una maceta perforada con tierra para macetas de cactus y suculentas. Póngase un par de guantes para protegerse de las espinas.
- Plante su cactus cabeza de viejo en el centro y añada tierra para macetas.
Propagación y Poda
La poda se realiza durante la fase de crecimiento fuerte, generalmente en primavera y principios de verano. Después de unos años, su cactus cabeza de viejo produce brotes, los cuales puede dividir para multiplicar la planta. Una vez desenterrada la planta, separe uno de los brotes, asegurándose de que tenga sus raíces. ¡Cuidado con las espinas! Recuerde usar guantes cuando manipule su cactus cabeza de viejo.
Para plantar el esqueje, vierta un sustrato ligero y bien drenado en una maceta perforada. Puede utilizar tierra para macetas para cactus y suculentas o una mezcla de tierra ordinaria para macetas y arena. Plante su esqueje enterrando los dos primeros centímetros en la tierra. Esta especie se cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza normalmente a través de esquejes o semillas.
Etimología y Clasificación
El botánico alemán Karl Moritz Schumann trasladó la especie al género Cephalocereus, por lo que pasó a llamarse Cephalocereus senilis, registrando estos cambios en el libro Die Natürlichen Pflanzenfamilien Nachtr.
- Cephalocereus: Es un nombre genérico que deriva de la palabra griega kephalē (que significa 'cabeza', en alusión a la estructura lanosa llamada cefalio donde nacen sus flores), y la palabra latina cereus (que se traduce como 'vela' o 'cirio'), haciendo alusión a su forma alargada perfectamente recta.
- El epíteto específico senilis proviene del latín y significa 'anciano' o 'viejo', en referencia a los largos pelos blancos que cubren el tallo, que le confieren su aspecto característico.
Variaciones y Sinónimos Botánicos
Entre las variaciones de esta especie se encuentran Cephalocereus columna-trajani, Cephalocereus totolapensis o Cephalocereus nizandensis. Algunos de los sinónimos botánicos incluyen:
- Cephalocereus senilis f. Euporteria senilis (Haw.) Kreuz.
- Melocactus bradypus Lehm.
- Pilocereus williamsii Scheidw.