El envejecimiento es un proceso que se mantiene presente a lo largo de todo el ciclo vital de una persona. Con el envejecimiento, es normal sufrir el deterioro de algunas funciones y capacidades, tanto físicas como cognitivas o funcionales, entre otras. Sin embargo, existen actividades y hábitos que pueden retrasar la pérdida de facultades y fomentar un envejecimiento saludable.
Las actividades que fomentan la creatividad en la tercera edad, como el canto, aportan grandes beneficios para el estado de ánimo y la salud mental, entre otros aspectos. Buscar formas de enfrentar el deterioro cognitivo ha llevado a estudios sobre los múltiples beneficios que tiene la musicoterapia, y el canto en particular, para combatirlo, especialmente en el campo de la rehabilitación intelectual.
La Musicoterapia como Herramienta Terapéutica
La musicoterapia se define como el uso de la música con fines terapéuticos para restaurar o mejorar la salud de una persona o un grupo de personas. Un ejemplo que podemos emplear para fomentar el envejecimiento saludable es la música para mayores. Es decir, la musicoterapia es una actividad que aporta numerosos beneficios durante la vejez, los cuales pueden clasificarse en diferentes tipos.
Aunque es beneficiosa a cualquier edad, la terapia con música ayuda aún más a ancianos que sufren trastornos cognitivos. El objetivo principal de esta actividad es promover un entorno donde se trabaje la comunicación, el aprendizaje, la expresión verbal y no verbal, la participación y la creatividad, entre otros aspectos. No obstante, los objetivos concretos de la terapia dependen de cada paciente, es decir, deben ser específicos, únicos y variables.
Hay que destacar que la musicoterapia no consiste solo en reproducir canciones para que los mayores las escuchen. En este sentido, los ejercicios de las sesiones de musicoterapia en geriatría suelen combinar la música y otras actividades socioculturales, como el canto y el karaoke.
Beneficios Cognitivos del Canto y la Música
El canto, ya sea en solitario, en un coro o a través del karaoke, se convierte en una verdadera "gimnasia mental" que promueve las nuevas sinapsis y, por ende, la neurogénesis y la plasticidad cerebral. Esto es clave sobre todo en los adultos mayores para prevenir o retrasar el deterioro cognitivo.
- Activación Neuronal: Una parte de los beneficios cognitivos de la música se deben a la capacidad que tiene para activar las neuronas. Al escuchar una canción y/o tocar un instrumento, no solo estamos ejercitando nuestra mente, también nuestra capacidad auditiva y visual. A través de la activación neuronal, los ancianos no solo reducen el deterioro de su audición, también mejoran su capacidad para discernir sonidos entre el ruido. Además, el lenguaje de los mayores, al argumentar y expresarse, se ve beneficiado por el estímulo de la música a las neuronas.
- Memoria y Agudeza Mental: La música puede usarse como terapia de reminiscencia, es decir, para tratar a mayores con cierto deterioro de la memoria. Los estudios también han demostrado que las personas con una mayor experiencia musical adquieren más agudeza mental. En este sentido, aprender a tocar un instrumento requiere una práctica y aprendizaje que compensa el deterioro cognitivo que sufrimos con el paso de los años, mejorando la actividad cerebral de los mayores. Cantar, al requerir memorizar letras y melodías, contribuye a mantener la mente activa y a prevenir el deterioro de las funciones cognitivas.
- Plasticidad Cerebral: La capacidad que tiene nuestro cerebro para adaptarse y cambiar, a partir de lo que aprendemos a lo largo de nuestra vida, es la neuroplasticidad. En el caso de la música, tocar un instrumento mejora la capacidad del sistema nervioso de aprender y asimilar procesos complejos. Este beneficio no solo afecta positivamente a la formación musical, sino que también influye en otras habilidades como la comunicación, la memoria, la conducta y la inteligencia espacial. El neurocientífico Aniruddh D. Patel, en su libro "Music, Language, and the Brain" (2008), afirma que las personas que cantan tienen más conexiones entre las distintas áreas del cerebro que aquellas que no cantan, porque las canciones con letra favorecen las interconexiones entre el hemisferio izquierdo (lenguaje) y el derecho (música).
- Tratamiento de Problemas del Habla: Diferentes estudios han concluido que cantar podría ayudar en el tratamiento de ciertos problemas en el habla, como la tartamudez y la afasia, además de otros problemas neurológicos como lesiones cerebrales no congénitas, mal de Parkinson o trastornos del espectro autista.
En este campo, estudiantes de Fonoaudiología de la Universidad del Alba, sede Chillán, realizaron un estudio sobre los múltiples beneficios de la musicoterapia para combatir el deterioro cognitivo. La investigación fue realizada por los docentes Soledad Sandoval y Rodrigo Fuenzalida, junto con los estudiantes Sebastián Martín y José Riquelme. Los alumnos utilizaron una muestra compuesta por personas con Trastorno Neurocognitivo Menor o Normal, de 60 años o más, quienes fueron sometidos a dos sesiones semanales de una hora, en un rango de tres a cinco semanas. Al respecto, Sandoval, docente investigadora, explicó que “a mayor edad, la vulnerabilidad del individuo lo va exponiendo a la aparición de enfermedades crónicas y degenerativas, provocando el deterioramiento de su salud y calidad de vida.
Beneficio de la música en personas mayores
Impacto Psicológico y Emocional del Canto
Cantar ofrece beneficios para la salud, tanto en aspectos psicológicos y emocionales como a nivel físico. La ciencia se ha dedicado a realizar estudios y experimentos acerca de los efectos de la música, los cuales ayudan a entender por qué tal disciplina artística ha sido parte de la vida cotidiana desde las más antiguas culturas de la humanidad y hasta nuestros días. Uno de los principales hallazgos fue el hecho de que cantar hace que el cuerpo genere endorfinas, neurotransmisores que levantan el ánimo y nos ponen de buen humor.
También se han hallado vinculaciones entre el canto y la producción de dopamina, oxitocina y serotonina, todas sustancias que contribuyen con la sensación de bienestar. Y además se reducen los niveles de cortisol, la hormona que el cuerpo libera como respuesta al estrés. Es decir, todos estos son efectos positivos.
- Elevación del Ánimo y Reducción del Estrés: Cantar genera felicidad y eleva el estado de ánimo, lo cual contrarresta los sentimientos de tristeza y depresión. "Cuando cantas, no puedes estar triste por mucho tiempo", aseguraba una de las integrantes de un coro. Cantar requiere una concentración focalizada, que bloquea las preocupaciones y distrae de los problemas. Esto, sumado a la producción de endorfinas y demás sustancias que propician el bienestar, contribuye con la reducción del estrés.
- Combate la Ansiedad: Cantar exige una respiración profunda y controlada, lo cual contrarresta la ansiedad.
Ventajas Sociales del Canto en Grupo y el Karaoke
Aunque hay personas que no tienen problemas en cantar delante de cualquiera, mientras que otras solo se atreven en la intimidad, casi todas disfrutan de hacerlo. Sin embargo, hay una forma de cantar que exacerba los beneficios: hacerlo en grupo, como en un coro o en el karaoke. En un estudio publicado en 2008, científicos australianos comprobaron que cantar en un coro elevaba el nivel de satisfacción y bienestar de las personas, en particular de los adultos mayores.
Un trabajo posterior de los mismos investigadores enumeró seis efectos específicos de esta práctica, identificados a partir de los testimonios de miembros de coros:
- Apoyo Social y Amistad: El canto coral, y por extensión el karaoke grupal, ofrece la sensación de apoyo social y amistad, algo que ayuda a evitar los sentimientos de aislamiento y soledad. "El coro ha sido un salvavidas para mí", expresaba una mujer de 69 años. "Vivo sola y no tengo familia. Pero pertenezco a dos grupos y disfruto de ambos".
- Participación y Compromiso: Formar parte de un coro significa estar en un equipo, donde todos se ayudan unos a otros, y eso produce una tremenda satisfacción. El canto coral supone el compromiso regular de asistir a los ensayos, una motivación para que las personas estén físicamente activas. La musicoterapia busca promover la participación, y el karaoke es una excelente vía para lograrlo.
Consideraciones en la Terapia con Música
Para que la musicoterapia sea efectiva, los estudios muestran que las preferencias musicales del paciente o los pacientes son importantes. En segundo lugar, es fundamental conocer el estado cognitivo de los pacientes para que las sesiones sean efectivas y adaptadas a su situación.
- Grado de Demencia Leve-Moderado: Si los pacientes sufren un grado de demencia o alzhéimer leve-moderado, lo más recomendable es que la terapia se lleve a cabo en grupos, entre 8 y 10 personas máximo, con una duración de poco menos de 1 hora.
- Grado de Demencia Avanzado: Si los pacientes sufren un grado de demencia o alzhéimer avanzado, en este caso, las sesiones deben ser de grupos mucho más reducidos o, incluso, individuales. Cuando una persona sufre un alto deterioro de sus habilidades comunicativas, aunque no hablen, hay otras formas de hacernos ver cómo se sienten. En este sentido, debemos estar atentos a sus reacciones para cambiar las canciones que no les gusten y ayudarles a expresarse sobre aquellas que despiertan fuertes emociones en ellos.
Beneficios Físicos del Canto
Los pulmones, el cerebro, la postura corporal y el estado de ánimo general resultan favorecidos cuando la persona se pone a entonar canciones, tanto si es en karaoke como bajo la ducha. Y para quienes cantan en un coro, sobre todo los adultos mayores, los efectos positivos se multiplican.
- Salud Pulmonar y Respiración: Cantar puede ser un simple y muy entretenido ejercicio para mejorar la salud de los pulmones. Los efectos específicos del canto sobre el aparato respiratorio se encuentran en estudio en la actualidad, pero ya en 2009 un artículo científico llegó a la conclusión de que la práctica regular del canto "puede mejorar la calidad de vida y preservar la presión espiratoria máxima" de pacientes con enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).
- Mejor Postura Corporal: Cantar también conlleva algunos beneficios plenamente físicos. Hay investigaciones que han demostrado que cantar de manera profesional corrige la posición de las vértebras cervicales y la hipolordosis (el aumento de la curvatura de la columna). Por otro lado, la persona que canta tiende por sí sola a adoptar posturas más correctas, debido a que existe una relación entre la forma apropiada de colocar el cuerpo y el tono de la voz. Si a eso se suma la relajación, la mejor respiración y el menor estrés que también se derivan de cantar, la salud de la espalda lo agradecerá.
- Articulación y Pronunciación: Otro hecho positivo de cantar es que a menudo enseña a articular mejor los sonidos y, en consecuencia, a pronunciar mejor las palabras. Esto es aún más evidente cuando se trata de canciones en otras lenguas. Debido a eso, cantar canciones es un ejercicio recurrente en los cursos de idiomas. Gracias a internet, ahora es muy sencillo organizar sesiones de karaoke y seguir la letra en versión original en la pantalla, un excelente método para mejorar la fonética, incluso en español.
- Salud Cardiovascular e Inmunológica: Participar en un coro, por lo demás, también podría tener efectos positivos para la tensión arterial, debido a que tal actividad estimula una sincronización de los patrones cardiacos y respiratorios, según un estudio de científicos alemanes. También alemanes fueron los investigadores que descubrieron que cantar en un coro, además de producir beneficios emocionales entre sus miembros, fortalece el sistema inmune. De modo que todas son ventajas. Por eso, para cualquier persona que no sepa qué hacer, ponerse a cantar siempre será una buena opción.