En el tejido social, las conexiones entre distintas generaciones son fundamentales. Fomentar el respeto y la empatía desde temprana edad ayuda a construir relaciones intergeneracionales sólidas, beneficiando tanto a los niños como a los adultos mayores. Inculcar en los niños el valor de cuidar a los mayores es una parte esencial de la educación en valores, especialmente en una sociedad donde las generaciones más jóvenes tienden a tener menos contacto con las mayores.
El respeto intergeneracional ayuda a los niños a comprender que cada etapa de la vida es valiosa y tiene algo que aportar. Al aprender a interactuar y cuidar de los mayores, los niños desarrollan habilidades como la tolerancia y la empatía, que son esenciales para construir relaciones saludables en el futuro. El contacto regular con los mayores tiene un impacto positivo en el desarrollo emocional de los niños, enseñándoles valores como la paciencia, la gratitud y la responsabilidad.
Beneficios Comprobados de la Interacción Intergeneracional
Impacto Positivo en Niños
La investigación demuestra que los niños que han participado en programas intergeneracionales presentan habilidades cognitivas y motoras más señaladas que quienes se han mantenido al margen, y además, muestran mayor sensibilidad hacia otras personas. La doctora Laura Carstensen, líder de un estudio sobre el tema, menciona que la interacción de los niños con los adultos mayores puede desarrollar competencias como el pensamiento crítico, la resolución de problemas, la conexión social y el aprendizaje para fijarse objetivos. Si bien el apoyo de los padres es crucial, la investigación muestra un plus de beneficios para aquellos niños que, además del apoyo parental, han contado en su educación con el de personas mayores.
Aportes de los Adultos Mayores
La percepción de que los ancianos son consumidores netos de recursos es solo eso: una percepción. El proceso de envejecimiento del individuo trae consigo un desarrollo de la capacidad para reconocer las limitaciones y, en consecuencia, aprender a adaptarse a ellas para seguir adelante, utilizando sus habilidades en dependencia de los desafíos que se le presentan. Si esa adaptación ayuda a vencer las dificultades, la persona aumenta su sentido de la resiliencia y su sensación de bienestar.
Asimismo, los ancianos pueden ayudar a los menores a enfocarse en lo verdaderamente importante. Su convicción de que el tiempo es finito les impulsa a dedicar sus esfuerzos a lo que realmente puede compensarlos positivamente en el plano emocional, y a sopesar con mayor serenidad los pros y los contras para tomar decisiones acertadas. Habiendo resuelto tantos conflictos en una vida prolongada y desarrollado una mayor tendencia a perdonar, los mayores pueden ayudar a los más jóvenes a solventar disputas y a mirar por el bien mayor. Juntar, pues, en un mismo sitio a niños y ancianos no parece mala idea.
Modelos de Programas Intergeneracionales
Cuidado Compartido en Instituciones
En los Estados Unidos, más de 100 centros mixtos para niños y ancianos, dispersos por toda su geografía, ponen en práctica el cuidado intergeneracional. Ashley E. McGuire, colaboradora del blog del Institute for Family Studies, pudo comprobar in situ en un centro de cuidados compartidos en Washington cómo funciona esta relación. Durante una visita, una anciana "tomó a mi hija de seis años, la llevó consigo a su apartamento, y pacientemente se puso a enseñarle cómo tocar el chelo. Otro se pasó un largo rato sentado en el suelo con mi hijo de cuatro años, explorando con él una bola del mundo. Después otra se llevó a mi hija para que la ayudara a arreglar el jardín, y estuvo allí recogiendo hojas felizmente durante una hora y aprendiendo sobre la historia del lugar, donde se celebró la victoria estadounidense en la II Guerra Mundial".
¿Por qué EE. UU. tiene la sanidad más cara e ineficiente de los países ricos? | Contexto DW
Voluntariado Organizado: Ejemplos de ONGs
Huellas: Uniendo Generaciones en La Plata
Huellas es una ONG nacida en 2007 en La Plata, Argentina, por el deseo de un joven universitario, Ezequiel Rodríguez Padilla, interesado en fomentar el hábito de pensar en los demás. La organización ofrece una oportunidad flexible para que cientos de jóvenes se acerquen a actividades de voluntariado.
Su propuesta innovadora tiene como protagonistas a abuelos y niños, quienes, además de compartir momentos de diversión, juego y música, tienen la oportunidad de unirse para hacer algo por otros, aportando desde sus propios lugares: los abuelos desde sus casas de reposo y los niños desde hogares y comedores. Cada sábado, Huellas lleva alegría a abuelos y niños en asilos, hogares y comedores, a través de proyectos en conjunto con los abuelos y niños que son destinados a personas de otras instituciones. Estos pequeños proyectos tienen de protagonistas a los que están siendo visitados quienes, desde su lugar, buscan ayudar a otros, ya sea con manualidades para donar o actividades con impacto positivo en un tercero.
Cómo participar como voluntario en Huellas
La participación como voluntario en Huellas se gestiona de forma online. Los interesados deben ingresar a la página desde un navegador como Chrome y hacer clic en el botón "Participar como voluntario!".
- Disponibilidad: Se requiere tener disponibilidad entre las 14 y las 19 hs un sábado a elección.
- Inscripción: Puede realizarse entre domingo y miércoles hasta la noche.
- Asignación: Después de inscribirse, el mismo jueves se debe ingresar a la página para conocer la dirección y el horario asignado. Las instituciones (asilos, hogares, etc.) se asignan según la cantidad de voluntarios y las necesidades del momento.
- Materiales: Las actividades requieren distintos materiales. En cada equipo se reparten los materiales y encargos semana a semana.
- Costo: La participación es gratuita; no se solicitan aportes económicos.
- Equipos: La inscripción es individual. Los equipos, que varían entre 3 y 7 personas según la institución, se confirman buscando equilibrio y distribuyendo a los voluntarios nuevos en distintos lugares, por lo que es probable que no coincidas con un amigo en la misma actividad.
- Compromiso: El rol como parte del equipo es importantísimo. No asistir perjudica directamente al equipo y a los abuelos o niños que contaban con la asistencia. Por ello, se recomienda tomarse un tiempo para pensar y organizar el sábado al que se quiera asistir.
Fundación Abrázame: Apoyo a Niños en Residencias
La Fundación Abrázame se enfoca en el poder de la solidaridad y la colaboración para acompañar a bebés, niños, niñas y adolescentes que viven en residencias de protección. A través de visitas grupales y periódicas del "Programa Abrázame", las actividades varían según la edad y necesidades de cada grupo, incluyendo desde alimentar y jugar con los más pequeños hasta compartir tardes de juegos, manualidades, cocina, deportes y paseos.
Además, la Fundación ha implementado programas de voluntariado uno a uno:
- Un programa para personas que puedan comprometerse a visitar diariamente por tiempo indefinido a un bebé o niño de hasta 3 años, con el fin de prevenir y/o mitigar la afectación emocional de vivir en espacios de institucionalización.
- Otro programa donde una persona se convierte en un Tercero Significativo para un niño o niña de entre 3 y 12 años en situación de abandono en un hogar de protección. A través de visitas semanales, primero dentro del hogar y luego, en algunos casos, fuera de él, se busca crear una relación cercana, estable y de confianza que pueda acompañar al niño o niña por el resto de su vida, entregando contención emocional, compañía significativa y una presencia adulta transformadora.
Las Empresas Socialmente Responsables también pueden participar en actividades como remodelaciones, celebraciones y experiencias, mejorando el bienestar de los niños y fortaleciendo su cultura organizacional. En Fundación Abrázame, se cree que todos tienen algo que ofrecer, y el conocimiento y la experiencia profesional pueden ser clave para transformar vidas.
Estrategias para Fomentar la Interacción Intergeneracional en la Vida Cotidiana
Superando la Desconexión Moderna
La vida intergeneracional es menos común en el estilo de vida moderno. Muchos no vivimos cerca de nuestros padres o abuelos, y nuestros hijos pasan tiempo en la escuela y en casa con cuidadores que rara vez superan los 60 años. Esta desconexión puede llevar a que los niños se sientan menos cómodos con lo desconocido, como son las personas mayores para ellos. La investigación (Heyman et al, 2011; Davidson et al, 2008; Okoye, 2008; Osborne Hannon y Hall Gueldner, 2006) indica que los niños que no pasan tiempo cerca de adultos mayores tienen percepciones menos positivas sobre ellos.
Un ejemplo personal ilustra esta situación: "Mi abuela cumplió 90 años el mes pasado. Crió a cinco hijos que han salido al mundo y generado una familia ampliada de unas 40 personas, incluidos 13 nietos y nueve bisnietos. A sus 90 años, sigue viviendo sola, manteniendo su mente despierta con intrincadas manualidades, pero también necesita el apoyo familiar. Sin embargo, mis hijos, que no la han conocido durante tantos años, a veces parecen inseguros sobre cómo actuar con ella o rehúyen el contacto, descubriendo quién es a los 90 años sin saber quién era más joven. Supongo que no debería sorprenderme que mis hijos se sientan menos cómodos con lo desconocido. Eso es lo que son las personas mayores para ellos: desconocidas".
¿Por qué EE. UU. tiene la sanidad más cara e ineficiente de los países ricos? | Contexto DW
Acciones Prácticas para Fortalecer los Vínculos
Para ayudar a los niños a sentirse más cómodos y a establecer conexiones valiosas con generaciones mayores, es crucial actuar pronto. Investigaciones como la de Page et al (1981) sugieren que se debe educar a los niños sobre el envejecimiento antes de los seis años para fomentar imágenes más positivas del mismo.
Interacciones Positivas y Frecuentes
Aumentar la frecuencia de las interacciones positivas entre los niños y los familiares y amigos mayores es un primer paso importante. Se puede buscar visitar a la abuela más a menudo, dirigiendo la conversación hacia la narración de historias que ayuden a los niños a relacionarse con ella y apreciar lo que puede compartir. Del mismo modo, se puede hacer un esfuerzo por ver más a menudo a vecinos mayores o reavivar amistades con ellos.
Programas Formales y Comunitarios
Los programas intergeneracionales formales también tienen efectos positivos en la percepción que los niños tienen del envejecimiento (Heyman et al, 2011). Aunque los programas conjuntos de cuidado de niños y ancianos no son siempre una opción, se puede buscar programación basada en la comunidad que ayude a los hijos a relacionarse con personas mayores amigables, como programas donde jubilados voluntarios leen a niños en bibliotecas locales o escuelas.
Representación en Medios y Literatura
Más allá de las interacciones en persona, es importante fijarse en cómo se representa a las personas mayores en libros infantiles y otros medios de comunicación. Las investigaciones (Larkin et al., 2013) demuestran que familiarizar a los niños con libros que incluyen personajes de diferentes edades puede ayudarles a desarrollar una "visión más matizada de la edad". Es relevante cuestionarse la frecuencia y la forma en que aparecen los personajes mayores en los libros: ¿están siempre realizando "actividades físicas sedentarias" o se les presenta una "imagen homogénea" (Sciplino et al, 2010)? Es fundamental buscar libros con personajes mayores interesantes que hagan cosas interesantes en la biblioteca local.