Los audífonos para la discapacidad auditiva son dispositivos electrónicos diseñados para mejorar la audición en personas con pérdida auditiva. Se usan dentro o detrás de la oreja y su función principal es hacer que algunos sonidos se escuchen más alto, facilitando la comunicación y la participación en las actividades diarias.
La pérdida de la audición es una condición común que puede afectar a personas de cualquier edad. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), en 2022 aproximadamente 430 millones de personas en el mundo viven con algún grado de pérdida auditiva.
Comprendiendo la Discapacidad Auditiva
La discapacidad auditiva se define como la disminución total o parcial de la capacidad para oír, lo que implica un déficit en el acceso al lenguaje oral. Esta se presenta en distintos tipos, incluyendo la pérdida auditiva conductiva, la neurosensorial y la mixta.
Estos trastornos afectan tanto la captación de sonidos como la interpretación del habla, generando un abanico de características en las personas con discapacidad auditiva, desde dificultades para distinguir sonidos hasta el uso de lenguajes alternativos como la lengua de señas.
Tipos y Causas de la Pérdida Auditiva
Estudios recientes señalan que la pérdida auditiva puede tener orígenes congénitos o adquiridos, siendo la exposición prolongada a ruidos intensos y el envejecimiento dos de las principales causas. Un audífono puede ser de gran ayuda si la pérdida de audición ha sido causada por un daño en las células ciliadas del oído interno (pérdida de audición neurosensorial).
También es útil en algunos tipos de pérdida de audición conductiva, que ocurre cuando las ondas sonoras no pueden pasar del oído externo al interno debido a una acumulación de cerumen o líquido en el oído. Además, si se padece de acúfenos (zumbidos en los oídos), un audífono podría ayudar a notarlos menos.
Clasificación de la Pérdida Auditiva según BIAP
Según el Bureau Internacional d’Audiophonologie (BIAP), la discapacidad auditiva o hipoacusia se clasifica de la siguiente manera:
- Audición Normal o normoacusia: de 0dB a 20dB.
- Pérdida auditiva Leve: de 21dB a 40dB. El habla con voz normal es percibida, aunque se dificulta en voz baja o lejana. La mayoría de los ruidos familiares son percibidos.
- Pérdida auditiva Moderada:
- 1er grado: de 41dB a 55dB.
- 2º grado: de 56dB a 70dB.
- Pérdida auditiva Severa:
- 1er grado: de 71dB a 80dB.
- 2º grado: de 81dB a 90dB.
- Pérdida auditiva Profunda:
- 1er grado: de 91dB a 100dB.
- 2º grado: de 101dB a 110dB.
- 3er grado: de 111dB a 119dB.
- Cofosis: Deficiencia auditiva total. La pérdida tonal media es de 120 dB. No se percibe nada.
¿Necesito un Audífono? Evaluación y Diagnóstico
Si se sospecha que un audífono podría mejorar la audición, es fundamental consultar a un médico para recibir asesoramiento. El médico puede remitir a un audiólogo, un profesional de la salud especializado en identificar y tratar problemas de audición.
Para determinar el tipo de pérdida auditiva y si un audífono es adecuado, se realizará una prueba de audición. Durante esta prueba, el audiólogo examinará los oídos, hará preguntas sobre la audición y pedirá al paciente que escuche sonidos en diferentes tonos y volúmenes a través de unos audífonos, presionando un botón cada vez que escuche un sonido.
Además, el audiólogo podría utilizar un cintillo con una almohadilla vibradora que transmite sonidos a la cóclea en el oído interno, la cual transforma las vibraciones del sonido en impulsos nerviosos y los envía al cerebro para su interpretación como sonidos.
Funcionamiento y Tipos de Audífonos
Un audífono para la discapacidad auditiva está compuesto por un micrófono, un amplificador y un altavoz (o bocina). El micrófono capta los sonidos y los convierte en señales eléctricas que se envían al amplificador. Si la pérdida de audición es neurosensorial, los audífonos amplifican las vibraciones sonoras que entran por el oído, y las células ciliadas intactas detectan estas vibraciones amplificadas y las convierten en señales neurales, que luego son enviadas al cerebro.
Cuanto más severo es el daño a las células ciliadas, mayor es la pérdida de audición y mayor será la amplificación necesaria. Sin embargo, existen límites prácticos en cuanto al nivel de amplificación. Si el oído interno está muy dañado, ni siquiera las vibraciones con mayor amplificación se podrán convertir en señales neurales.
Audífonos Análogos vs. Digitales
- Audífonos Análogos: Son dispositivos tradicionales que usan un transistor para aumentar el volumen de los sonidos que recoge el micrófono. El audiólogo programa el audífono para amplificar los sonidos que se dificultan oír. Generalmente son más económicos, pero han sido reemplazados en gran medida por los digitales debido a su menor capacidad de personalización.
- Audífonos Digitales: Contienen un microprocesador que transforma las ondas sonoras en códigos numéricos antes de amplificarlas. Estos códigos contienen información sobre el tono y la intensidad de los sonidos, permitiendo una programación específica para amplificar ciertas frecuencias más que otras. Los audífonos digitales ofrecen mayor flexibilidad para graduar el dispositivo según las necesidades del usuario y diferentes ambientes, e incluso pueden programarse para responder a sonidos de una dirección específica. Son más fáciles de personalizar y lideran en tecnología, a menudo con conectividad Bluetooth® y batería recargable.
Estilos Comunes de Audífonos
Existen diversos estilos de audífonos, y la elección dependerá del grado de pérdida auditiva, comodidad, estilo de vida y presupuesto. Los diseñadores de audífonos continúan fabricando modelos más pequeños para satisfacer las demandas de discreción, aunque los más pequeños pueden no tener la potencia necesaria para una mejora significativa en la audición. A continuación, se detallan los tipos existentes:
1. Audífonos Retroauriculares (BTE - Behind-the-Ear)
Se enganchan en la parte superior de la oreja y se apoyan detrás de esta. Un cable conecta el audífono a un auricular personalizado (molde de oído) que encaja en el conducto auditivo. Son apropiados para personas de todas las edades y con casi cualquier tipo de pérdida auditiva. Tradicionalmente han sido los más grandes, aunque los nuevos diseños son más aerodinámicos y menos visibles. Ofrecen micrófonos direccionales y mayor amplificación.
- Audífonos Retroauriculares de Adaptación Abierta: Tienen un tubillo estrecho que se inserta en el oído en lugar del molde, dejando el canal auditivo abierto. Son una buena opción si hay tendencia a acumular cerumen, ya que son menos propensos a dañarse. Permiten que el sonido sea más natural y son convenientes para pérdidas auditivas de leve a moderada.
2. Audífonos con Receptor en el Conducto (RIC - Receiver-in-Canal) o Receptor en el Oído (RITE - Receiver-in-the-Ear)
Similares a los BTE, pero el altavoz o receptor se coloca en el conducto auditivo y un diminuto cable lo conecta a la pieza detrás de la oreja. Son discretos y se adaptan hasta en pérdidas auditivas con alta exigencia de amplificación, asegurando una gran calidad de sonido gracias a su procesador digital y parlante externo. Son muy versátiles y suelen incluir conectividad Bluetooth® y batería recargable. Tienen una parte detrás de la oreja menos visible y opciones de control manual.
3. Audífonos Intraauriculares (ITE - In-the-Ear)
Se ajustan completamente dentro de la cavidad del oído externo. Se usan en casos de pérdida auditiva de moderada a grave y son más discretos que los retroauriculares. Algunos modelos incluyen una bobina telefónica (telecoil), una pequeña bobina magnética que permite escuchar mejor las conversaciones telefónicas y en establecimientos públicos con sistemas de bucle de inducción (iglesias, escuelas, aeropuertos, auditorios). Generalmente no se usan en niños debido a la necesidad de reemplazar las carcasas a medida que crecen.
- Audífonos en el Canal (ITC - In-the-Canal): Se insertan dentro del oído y se fabrican a medida para ajustarse al tamaño y forma del canal auditivo. Mejoran la pérdida auditiva de leve a moderada. Son menos visibles que los modelos ITE y pueden incluir funciones adicionales, aunque difíciles de ajustar por su tamaño. Son susceptibles a la obstrucción por cerumen.
- Audífonos Completamente en el Canal (CIC - Completely-in-Canal) o Mini CIC: Son los más pequeños y menos visibles, prácticamente ocultos dentro del canal auditivo. Mejoran la pérdida auditiva de leve a moderada. Utilizan pilas muy pequeñas, con vida útil más corta y difíciles de manipular. A menudo no incluyen control de volumen ni micrófono direccional y son susceptibles a la obstrucción por cerumen. Se recomiendan para quienes buscan una opción discreta y de rápida adaptación.
4. Audífonos de Conducción Ósea
Pueden ser útiles si se padece de pérdida de audición conductiva y no se pueden usar los estilos más comunes debido a problemas en el canal auditivo o en el oído medio (cirugías o infecciones frecuentes). Transmiten el sonido a través de los huesos del cráneo hasta el oído interno, evitando el oído medio y externo.
- Prótesis Auditiva Anclada al Hueso (BAHA - Bone-Anchored Hearing Aid): Es un aparato pequeño que se adhiere al hueso detrás de la oreja. Transmite las vibraciones sonoras directamente al oído interno a través del cráneo. Usados por personas con problemas de oído medio o sordera en un solo oído.
5. Audífonos de Cuerpo
Útiles para personas con problemas de visión o dificultad para manipular controles pequeños. Consisten en una caja pequeña que se puede colocar en un bolsillo o adherir a la ropa.
Audífonos de Venta Libre vs. Recetados
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) ha establecido una nueva categoría de audífonos de venta libre para ampliar el acceso. Estos dispositivos están diseñados para adultos de 18 años o más con pérdida auditiva percibida de leve a moderada, y pueden adquirirse sin receta médica ni consulta con un audiólogo.
Los audífonos recetados, en cambio, requieren la intervención de un profesional de la salud auditiva que los programará específicamente para el grado de pérdida auditiva individual. Es crucial reconocer que la pérdida de audición puede ser un signo de problemas tratables, como cerumen acumulado, o de problemas más graves, como un tumor benigno en el nervio auditivo, por lo que la evaluación médica es siempre recomendable.
Tratamiento Auditivo y Opciones Terapéuticas
El tratamiento auditivo es un pilar fundamental para quienes viven con discapacidad auditiva. Las intervenciones van desde el uso de dispositivos de asistencia, como audífonos e implantes cocleares, hasta programas especializados de rehabilitación auditiva.
Rehabilitación auditiva
Rehabilitación Auditiva: Importancia y Procesos
La rehabilitación auditiva es un proceso integral que busca compensar la pérdida de audición y facilitar la reintegración comunicativa y social. Sus procesos fundamentales incluyen:
- Evaluación Individualizada: Un diagnóstico detallado para determinar el grado y tipo de pérdida auditiva, permitiendo un plan terapéutico personalizado.
- Capacitación en el Uso de Tecnología: Instrucción en el manejo de dispositivos como audífonos e implantes para potenciar la audición residual.
- Terapias Auditivas Especializadas: Sesiones dirigidas a entrenar el cerebro para reconocer y procesar sonidos, mejorando la comunicación.
- Ejercicios de Rehabilitación Auditiva en Adultos: Actividades específicas para adaptarse a la vida cotidiana y recuperar la confianza en la comunicación.
La implementación de estas estrategias es crucial para mitigar las consecuencias de la discapacidad auditiva en la vida diaria, permitiendo a la persona no solo recuperar funciones, sino también abrazar nuevas formas de interacción social.
En este contexto, la Universidad IBERO ofrece el Pregrado en Fonoaudiología Presencial, un programa que capacita a futuros fonoaudiólogos para diagnosticar, tratar y apoyar a personas con discapacidad auditiva, promoviendo la integración social y la calidad de vida.
Vivir con un Audífono: Consejos y Mantenimiento
Adaptarse a un audífono puede llevar tiempo. Es importante usarlo lo más posible y practicar con los controles y las distintas configuraciones. El audiólogo puede asesorar sobre su uso en diferentes entornos.
Consejos para el Cuidado y Limpieza
Un cuidado y mantenimiento adecuados de los audífonos prolongarán su vida útil y función. El audiólogo proporcionará instrucciones específicas, pero algunos consejos generales incluyen:
- Lavar los audífonos retroauriculares (BTE) todas las noches con agua tibia enjabonada.
- Limpiar regularmente los audífonos intraauriculares (ITE) con un paño seco y suave para quitar el cerumen.
- Limpiar los audífonos siguiendo las instrucciones del fabricante.
Problemas Comunes y Soluciones
- Incomodidad inicial: Es normal sentir cierta incomodidad al principio.
- Voz demasiado fuerte (efecto de oclusión): La sensación de estar "taponado" o "congestionado" es común. Consulte al audiólogo para posibles correcciones.
- Interferencia o silbido: Puede ser resultado de un audífono mal ajustado o que no funciona correctamente, o estar tapado por cera o líquido.
- Sonido de fondo: Los audífonos no separan completamente los sonidos deseados de los no deseados, pero a veces requieren ajustes.
- Zumbidos con el teléfono celular: La interferencia de la frecuencia de radio de los teléfonos celulares digitales ha disminuido gracias a las mejoras en audífonos y teléfonos.
Costos y Cobertura
El costo de los audífonos puede variar ampliamente. Generalmente, las compañías de seguro médico no cubren el costo de los audífonos, aunque hay excepciones. Por ejemplo, Medicaid cubre los gastos de diagnóstico y tratamiento de la pérdida auditiva en niños y jóvenes menores de 21 años a través del programa EPSDT.
Medicare no cubre el costo de audífonos para adultos, pero sí las pruebas de diagnóstico recomendadas por un médico. Sin embargo, Medicare considera la BAHA una prótesis, no un audífono, y puede cubrir su costo. Algunas organizaciones sin fines de lucro ofrecen ayuda con la compra o donan audífonos usados/reconstruidos.
Investigación y Avances Tecnológicos
Actualmente, se investiga cómo incorporar nuevas tecnologías de procesamiento de señales en el diseño de audífonos para amplificar ondas sonoras y ajustarlas a la capacidad auditiva del usuario. También se estudia el uso de tecnología computarizada para diseñar y ensamblar audífonos más eficientes, y se exploran métodos para mejorar la transmisión de sonidos y reducir la interferencia del ruido y el efecto de oclusión.
Un área prometedora de investigación es el diseño de micrófonos de mayor alcance para audífonos, inspirados en la diminuta mosca Ormia ochracea. Su estructura auditiva le permite reconocer el punto de origen de un sonido con facilidad, sirviendo de modelo para diseñar micrófonos direccionales en miniatura que amplifican los sonidos de una dirección específica, pero no de otras.
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