Los adultos mayores en Estados Unidos constituyen un segmento poblacional con dinámicas complejas y en constante evolución, especialmente en lo que respecta al cuidado de la salud y sus condiciones de vida. Como es bien sabido, los adultos mayores destinan una parte significativa de sus recursos al cuidado de la salud.
De hecho, según la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS), es la única categoría amplia de gastos que continúa aumentando junto con la edad de las personas. En el 2021, los hogares de los baby boomers gastaron, en promedio, $6,600 anuales en el cuidado de la salud, y los hogares de personas de más edad gastaron $7,050. Esta tendencia de gasto no pasa desapercibida para el mercado, con grandes nombres como Amazon, Walmart y Target realizando significativas inversiones en servicios y productos de salud para este segmento. “Más que las generaciones anteriores, las personas mayores actualmente quieren ser tan activas y sanas como puedan, y la industria minorista está al tanto”, afirma Rachel Bonsignore, vicepresidenta en la firma de investigación de mercados GfK Consumer Life.
Atención Médica para Adultos Mayores
Inversiones e Innovaciones en el Sector Minorista
El sector minorista ha reconocido la importancia de este mercado, implementando nuevas estrategias para acercar los servicios de salud a los adultos mayores. La tienda minorista de descuento Dollar General está realizando una prueba piloto de unidades móviles de atención médica que se asientan temporalmente al frente de la tienda y ofrecen consultas médicas por pedido. La cadena de farmacias CVS también está yendo más allá del mostrador de la farmacia. En las 1,100 MinuteClinics que funcionan dentro de las farmacias CVS, profesionales del cuidado de la salud capacitados en la atención de personas mayores se suman a más de 3,000 hospitales, consultorios médicos y otros sitios embarcados en un movimiento creciente que se enfoca en las necesidades médicas de los adultos mayores y en la mejor manera de tratarlos, de acuerdo con Terry Fulmer, presidenta de la John A. Amer. Este movimiento se está expandiendo más allá de los consultorios médicos, hasta los sitios a los cuales se vuelcan cada vez más los adultos mayores en busca de atención médica.
El Auge de la Atención Domiciliaria
En el cuidado de la salud, la máxima comodidad está representada por la atención en el hogar con un nivel de excelencia paralelo al de un hospital, como NYU Langone. Es una tendencia que está ganando impulso. “Llevamos todo -con excepción de la cama- desde el hospital hasta el hogar”, explica Jonathan Kelly, médico osteópata y director médico del programa de servicio hospitalario en el hogar de NYU Langone Hospital-Long Island.
La escala del movimiento de atención médica en el hogar es gigantesca. La firma consultora McKinsey & Company estima que para el 2025 los beneficiarios de Medicare recibirán servicios en el hogar por valor de $265,000 millones. Históricamente, los gastos de Medicare han mostrado un crecimiento constante, reflejando la creciente demanda de servicios de salud para la población envejecida.
Desafíos Socioeconómicos y de Vivienda
La Pobreza y el Descuido
Los adultos mayores enfrentan significativos desafíos socioeconómicos. Las mujeres mayores tienen más probabilidades que los hombres mayores de vivir en la pobreza. Los desafíos con ingresos limitados o fijos a menudo hacen referencia al hecho de que casi el 10 por ciento de los adultos de 65 años o más viven por debajo del umbral de pobreza, a menudo pagan más del 30 por ciento de sus ingresos en vivienda y se ven obligados a tomar decisiones difíciles entre alimentos, medicamentos y otras necesidades básicas.
Además, en los hogares de ancianos, la situación puede ser compleja. Los hogares de ancianos a menudo carecen de personal para ahorrar costos y, por lo general, tampoco están sujetos a inspección externa. Estas condiciones contribuyen al descuido de los residentes.
La Creciente Crisis de la Falta de Vivienda
Una preocupación creciente es la falta de vivienda entre los adultos mayores. Los adultos de 50 años o más constituyen el grupo etario de más rápido crecimiento entre quienes experimentan la falta de vivienda, representando casi la mitad de la población adulta sin hogar, y se estima que se triplicará en la próxima década. Los adultos mayores son especialmente vulnerables a quedarse sin hogar, ya que muchos viven con ingresos fijos que resultan insuficientes para cubrir el costo de la vivienda y otros gastos.
Iniciativas para Abordar la Falta de Vivienda
Para abordar el rápido aumento de adultos mayores que experimentan la falta de vivienda, la Alianza Nacional para Erradicar la Falta de Vivienda, en colaboración con la RRF Foundation for Aging, ha constituido un Grupo Asesor sobre Envejecimiento (AAG). Este grupo está compuesto por profesionales de diversos sectores que poseen conocimientos, experiencia y pericia en áreas relacionadas con los adultos mayores, sus necesidades y los servicios para atenderlas.
Entre mayo y junio de 2024, la Alianza realizó entrevistas individuales vía Zoom con cada uno de los dieciocho miembros del Grupo Asesor sobre Envejecimiento. Las preguntas se centraron en identificar los mayores desafíos que enfrentan los adultos mayores y las posibles soluciones políticas. La información obtenida del Grupo Asesor sobre Envejecimiento está ayudando a informar las prioridades políticas y los esfuerzos de defensa de la Alianza.
Es evidente que el sistema de respuesta a las personas sin hogar y la Red de Envejecimiento están posicionados para asociarse y abordar esta tendencia creciente en la falta de vivienda de adultos mayores. En consecuencia, la Alianza ha lanzado recientemente un nuevo curso en línea y a su propio ritmo sobre la falta de vivienda en adultos mayores, dirigido al personal en los campos del envejecimiento y la falta de vivienda. Además, a través de una subvención de Next50, USAging y la Alianza se encuentran en las primeras etapas de generar un conjunto de estrategias y mejores prácticas enfocadas en el desarrollo de asociaciones efectivas entre las Agencias del Área sobre Envejecimiento (AAA) y los Continuos de Atención (CoC), para aprovechar su experiencia en abordar la falta de vivienda en adultos mayores.
Factores Clave en el Envejecimiento Digno
Para un envejecimiento digno, varios factores son cruciales. La vivienda debe ser asequible, accesible y disponible, además de segura, adaptada a la edad y afirmativa. La falta de infraestructura se refiere a la capacidad (o falta de ella) de los adultos mayores para envejecer en el lugar, lo que incluye:
- La estabilidad económica (vivienda, seguridad alimentaria, costos de atención médica).
- El vecindario y el entorno construido (por ejemplo, transporte y calidad del aire).
- El contexto social y comunitario (entornos que fomentan el compromiso social, el ocio, etc.).
El aislamiento social y la soledad son especialmente importantes para la salud mental y física y el bienestar de los adultos mayores, y la infraestructura juega un papel clave para facilitar conexiones sociales de alta calidad.
Vivir Solo en la Tercera Edad: Una Realidad Creciente
La "Revolución Gris" Demográfica
Una realidad cada vez más común en Estados Unidos es el aumento de adultos mayores que viven solos. Este fenómeno, a menudo denominado la “revolución gris” en las condiciones de vida de los estadounidenses, es resultado de la mayor longevidad, el aumento de las tasas de divorcio y la falta de hijos, las familias más pequeñas, la dispersión geográfica de los miembros de la familia, el énfasis en envejecer en casa y la preferencia por lo que Eric Klinenberg, profesor de sociología de la Universidad de Nueva York, denomina “intimidad a distancia”: estar cerca de la familia, pero no demasiado.
Norington, que vive en un edificio de apartamentos para mayores en el South Side de Chicago, es parte de este grupo numeroso y a menudo ignorado: los más de 16 millones de estadounidenses que viven solos mientras envejecen.
Los datos más fiables y actualizados sobre las personas mayores que viven solas provienen de la Oficina del Censo de Estados Unidos. Según su Encuesta de Población Actual de 2023, alrededor del 28% de las personas mayores de 65 años viven solas, lo que incluye cerca de 6 millones de hombres y algo más de 10 millones de mujeres. En contraste, solo 1 de cada 10 estadounidenses mayores vivía solo en 1950.
Se trata, ante todo, de un problema de las mujeres mayores, porque viven más que los hombres y tienen menos probabilidades de volver a casarse luego de enviudar o divorciarse. El 27% de las mujeres de 65 a 74 años viven solas, frente al 21% de los hombres. La mayoría -el 80%- de las personas que viven solas después de los 65 son divorciadas o viudas, el doble que la población general, según el análisis de KFF de los datos del censo de 2022.
Impacto en la Salud y el Bienestar
Este grupo de la población de edad avanzada tiene importantes problemas de salud. Los estudios revelan que las personas mayores que viven solas corren un mayor riesgo de aislamiento, depresión e inactividad, de sufrir accidentes y de no prestar atención a su cuidado personal. Conseguir servicios médicos puede ser un problema, sobre todo si los adultos mayores viven solos en zonas rurales o no conducen. El aislamiento social y la soledad son especialmente importantes para la salud mental y física y el bienestar de los adultos mayores.
Experiencias Personales y Desafíos Cotidianos
En los últimos seis meses, se ha conversado con docenas de personas mayores que viven solas, ya sea por decisión propia o por las circunstancias, en la mayoría de los casos, la muerte del cónyuge. En largas conversaciones, los mayores expresaron varias preocupaciones comunes: ¿Cómo he podido quedarme solo a esta altura de la vida? ¿Estoy bien así? ¿A quién puedo pedir ayuda? ¿Quién puede tomar decisiones en mi nombre si yo no puedo? Con el transcurso de los años, enfrentamos mayores desafíos al realizar nuestras tareas diarias y es posible que necesitemos ayuda con más frecuencia, pero a veces no sabemos cómo conseguirla.
Testimonios de Vida en Solitario
- Norington (Chicago): Su primer matrimonio terminó en divorcio y su segundo marido falleció hace más de 30 años. “Echo de menos tener un compañero con el que poder hablar y preguntarle ‘¿Qué tal el día?’ o ‘¿Qué opinas de lo que pasa en el mundo?’”, comentó. Ha demostrado ser una persona con iniciativa, habiendo puesto en marcha una organización para personas mayores negras y solteras en Chicago y siendo voluntaria. Hoy en día, envía un mensaje de texto espiritual a 40 personas cada mañana, recibiendo a menudo respuestas.
- Janice Chávez (Denver): Con más de 70 años, divorciada dos veces y viviendo sola desde 1985, Chávez disfruta de su independencia. “Me gusta más estar sola que en pareja. No tengo que pedirle nada a nadie. Si quiero dormir hasta tarde, duermo hasta tarde. Si quiero quedarme despierta viendo la tele, puedo. Hago lo que me da la gana”, afirmó. Mantiene una relación cercana con su hija y vecinos.
- Lester Shane (Manhattan): A sus 72 años, Shane, quien nunca se casó ni tuvo hijos, vive solo en un estudio en la tercera planta de un edificio sin ascensor. “Hay días en los que estoy subiendo las bolsas de las compras por tres tramos de escaleras y pienso: ‘Esto es muy duro’”, confiesa. Consciente de que los problemas solo empeorarán con la edad, está en todas las listas de viviendas para mayores.
- Ken Elliott (Maine): Este profesor universitario de psicología jubilado de 77 años vive solo en Mount Vernon. Nunca se casó ni tuvo hijos. Se ha dedicado a sensibilizar a los responsables políticos sobre la problemática de los mayores que viven solos y busca formar un equipo de apoyo para poder envejecer en casa, aspirando a crear un sentimiento de comunidad más fuerte.
- Kate Shulamit Fagan (Philadelphia/St. Petersburg): Fagan, de 80 años, vive sola desde 1979 después de dos divorcios. “Nunca fue mi intención vivir sola”, afirmó. Tras mudarse a Philadelphia para estar cerca de un hijo y sentirse sola, regresó a St. Petersburg, donde encontró un grupo de apoyo y amigos en un edificio para personas mayores, un cambio que atribuye a la posibilidad de “contar con un grupo de personas” si necesita ayuda o compañía.
- Leon Christensen (San Diego): A los 65 años, Christensen sufrió un derrame cerebral, quedando inconsciente durante cuatro días antes de ser encontrado. Después de una larga recuperación, se mudó a una residencia donde envejecer solo es la norma. Aunque se describe como un solitario natural, valora la cercanía de sus vecinos y el apoyo que recibe para sus necesidades diarias.
- Joy Frank-Collins (Columbus, Ohio): A los 50 años, Joy se encontró viuda tras el fallecimiento de su esposo Ethan, quien había manejado todas las finanzas familiares. La ausencia de división de responsabilidades se convirtió en uno de los mayores desafíos, pero los consejos organizados por su esposo en una carpeta le dieron la fuerza para seguir adelante y gestionar sus finanzas, incluyendo la búsqueda de un aumento salarial.
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Recursos y Programas de Apoyo Gubernamental
La Administración para la Vida Comunitaria (ACL)
La Administración para la Vida Comunitaria fue creada para ayudar a los adultos mayores y a personas con discapacidades a vivir y prosperar en sus comunidades.
Herramientas y Oportunidades
Existen diversas herramientas y programas gubernamentales diseñados para apoyar a los adultos mayores:
- Use la herramienta de Medicare para encontrar y comparar diferentes tipos de proveedores (como médicos, hospitales, residencias para personas mayores; etc.).
- Considere incorporar la actividad física en su rutina diaria y participar en actividades que ofrezca su comunidad. Algunas opciones incluyen:
- Inscríbase como voluntario en AmeriCorps Seniors. Este programa invita a las personas de 55 años o más a colaborar con diversas organizaciones para servir en su comunidad, mientras obtienen nuevas habilidades y construyen relaciones valiosas.
- Si le interesa seguir trabajando, el Programa de Empleo de Servicio Comunitario para personas mayores ofrece empleos y capacitación en servicios para la comunidad. Los participantes de este programa obtienen experiencia en distintas instalaciones públicas y privadas, incluyendo hospitales, escuelas y centros para personas mayores.
- Pregunte gratis a una persona real cualquier duda relacionada con el Gobierno.