La salud bucodental es esencial en todas las etapas de la vida, pero cobra especial importancia en la vejez. El grupo etario de adultos mayores ha cambiado y la población adulta cada día aumenta, reflejándose en una mayor preocupación y mejores resultados en la salud bucal. El cuidado dental en adultos mayores no solo permite conservar las piezas dentales, sino que también mejora la calidad de vida, favorece una buena nutrición y previene infecciones. Con el cuidado doméstico adecuado y revisiones dentales periódicas, los dientes pueden durar toda la vida.
Cambios y Desafíos Bucodentales Asociados al Envejecimiento
Los años traen consigo cambios biológicos, psicológicos y sociales que se reflejan en la boca. Durante la tercera edad, es posible que se enfrenten alteraciones referidas a la salud bucal, aun con una higiene rigurosa. El envejecimiento afecta a todo el cuerpo, y la cavidad bucal no es una excepción.
- Con el paso del tiempo, es habitual que el esmalte se desgaste, especialmente si ha habido bruxismo (rechinar de dientes) o una higiene oral deficiente.
- Las encías cambian: tienden a retraerse, dejando al descubierto la raíz dental. Esta zona no tiene esmalte, por lo que es más vulnerable a las caries radiculares.
- La expresión coloquial "dientes de viejitos" se refiere a un conjunto de signos asociados al envejecimiento bucodental: pérdida de brillo, desgaste, movilidad, espacios entre piezas y encías retraídas. Aunque es una imagen típica, no tiene por qué ser inevitable.
- El uso de prótesis dentales, el consumo de medicamentos y los trastornos generales de la salud suelen ser comunes en la tercera edad, influyendo en la salud bucal.
Problemas Bucodentales Frecuentes en Adultos Mayores
En la tercera edad, algunos problemas bucodentales se presentan con mayor frecuencia debido a factores como la disminución de la saliva, la toma de medicamentos o la pérdida de destreza manual.
Caries y Desgaste de las Superficies Radiculares
Las caries y el deterioro de las superficies radiculares de los dientes son más comunes en las personas mayores. Las caries radiculares afectan la raíz del diente y son muy frecuentes en mayores con encías retraídas, a menudo pasando desapercibidas hasta que provocan dolor o infección.
Enfermedad Periodontal
La enfermedad de las encías (gingivitis o periodontitis) es un trastorno potencialmente grave que afecta a personas de todas las edades, pero especialmente a aquéllas mayores de 40 años. La enfermedad periodontal es otra causa frecuente de pérdida dental en adultos mayores. La placa, una combinación pegajosa de bacterias y comida, comienza a acumularse en los dientes pocos minutos después de haber comido. Si los dientes no se lavan todos los días, la placa provocará caries o enfermedades de las encías. Si usted no remueve la placa, esta se convierte en un depósito duro conocido como sarro, que queda atrapado en la base del diente. La placa y el sarro irritan e inflaman las encías. Las bacterias y la respuesta inflamatoria a estos provocan que las encías se infecten, se inflamen y tengan mayor sensibilidad. Debido a que las primeras etapas de la enfermedad de las encías son reversibles, es importante identificarlas precozmente.
Sensibilidad Dental
La sensibilidad puede agravarse a medida que se avanza en edad. Las encías se retraen con el tiempo, exponiendo zonas del diente que no están protegidas por el esmalte. Esas zonas son particularmente propensas al dolor ante alimentos o bebidas frías o calientes. En casos severos, puede presentarse sensibilidad al aire frío, a bebidas y alimentos ácidos y dulces. Si experimenta sensibilidad, pruebe una pasta de dientes para dientes sensibles. Si el problema persiste, consulte al dentista, ya que la sensibilidad puede indicar un trastorno más serio, como una caries o un diente dañado o fracturado.
Xerostomía (Boca Seca)
La sequedad en la boca es un trastorno común en las personas mayores, que puede ser causado por medicamentos o ciertos trastornos médicos. Si no se trata, esto puede dañar los dientes. Su dentista le recomendará varios métodos para recuperar la humedad de la boca, además de tratamientos o medicamentos apropiados para evitar los problemas relacionados con la sequedad bucal.
Impacto de Trastornos de Salud Preexistentes
Los trastornos de salud preexistentes, como diabetes, afecciones cardíacas o cáncer, pueden afectar su salud bucal. La boca es una puerta de entrada y por lo mismo, hay una íntima relación a nivel sistémico. Asegúrese de comunicarle a su dentista cualquier problema de salud, para que comprenda su situación general y lo ayude a satisfacer sus necesidades especiales.
Prótesis Dentales
Las prótesis dentales le hacen la vida más fácil a las personas mayores, pero requieren cuidados especiales y pueden retener placa bacteriana. Siga cuidadosamente las instrucciones del dentista y visítelo si surge cualquier problema.
Factores de Riesgo y su Evaluación
No solo para el adulto mayor, sino para cualquier persona, siempre están los factores de riesgo individual a evaluar. Lo primero que se debe evaluar es precisamente el riesgo en particular que posee el paciente y que lo hace distinto a otro y, por tanto, hace diferente su terapia odontológica.
- Factores de riesgo individual: Hábitos de dieta, higiene oral, patologías sistémicas que puedan repercutir en la boca.
- Factores asociados a la Enfermedad Periodontal: El tabaco y la diabetes son conocidos, pero se están asociando otros como el Síndrome Metabólico, que incluye otras alteraciones sistémicas y que también pueden afectar el periodonto.
Según el riesgo evaluado, se determina cada cuánto debe acudir a control: cada 3 o 6 meses si es de alto o mediano riesgo, o una vez al año si es de bajo riesgo. Hoy se están estudiando posibles relaciones favorables en pacientes periodontales que se han sometido a cirugía bariátrica, donde su salud bucal mejora sustancialmente tras la operación.
Cuidado y Prevención: Mantenimiento de una Sonrisa Saludable
Con una mayor preocupación de la población por el cuidado bucal, cada vez se reciben más pacientes con denticiones prácticamente completas. Una buena rutina de higiene oral es la base del cuidado dental en adultos mayores, y si hay un adecuado control periódico con el dentista, este factor por sí mismo puede mejorar la permanencia de los dientes en boca. Los dientes sanos están limpios y no tienen caries; las encías sanas son rosadas y firmes, y no sangran.
Higiene Oral Diaria
Teniendo en cuenta que los tejidos bucales en el adulto mayor son mucosas sensibles, ya sea por el adelgazamiento propio de la edad, el consumo de medicamentos o secuelas de enfermedad periodontal, es fundamental elegir los productos adecuados.
- Cepillado: Cepíllese los dientes dos veces al día con un cepillo de dientes con cerdas suaves o ultrasuaves. Cepíllese por al menos 2 minutos en cada ocasión. El uso de pasta dental (dentífrico) que contenga fluoruro ayuda a fortalecer el esmalte de los dientes y a prevenir la caries.
- Hilo Dental: Use el hilo dental al menos una vez al día. Es mejor hacerlo antes de cepillarse los dientes. El hilo dental remueve la placa que se encuentra entre sus dientes y sobre las encías. Si hay limitaciones de movilidad, pueden utilizarse cepillos interdentales o irrigadores.
- Renovación del Cepillo: Cambie su cepillo de dientes cada 3 a 4 meses, o antes de ser necesario. Un cepillo desgastado no es tan efectivo para limpiar sus dientes. Si usa un cepillo de dientes eléctrico, cambie las cabezas de 3 a 4 meses de la misma manera. En casos de artritis, temblores o debilidad muscular, pueden emplearse cepillos eléctricos con mango grueso, extensiones de mango o incluso dispositivos de apoyo.
Dieta y Hábitos Saludables
La boca y los dientes hablan de la salud en general de un paciente.
- Dieta: Consuma una dieta sana, baja en azúcares y evite el consumo excesivo de carbohidratos y otros productos como las bebidas gasificadas, que por su grado de acidez favorecen la desmineralización y el desarrollo de caries. Es menos probable que padezca de enfermedad de las encías si come alimentos saludables.
- Evitar dulces: Evite los dulces y las bebidas endulzadas. Comer y beber muchas cosas dulces incrementa su riesgo de presentar caries dentales. Si decide comer o beber cosas dulces, cepíllese los dientes después de consumirlos.
- No Fumar: Los fumadores tienen más problemas de dientes y encías que los no fumadores.
Cuidado de Prótesis Dentales
Aunque actualmente cada vez más adultos mayores tienen todos sus dientes en boca, hay una gran población que debe recurrir al uso de prótesis. No hay que olvidar que existen cepillos especiales para la limpieza de prótesis y pastillas efervescentes que ayudan a lo anterior. Mantenga las prótesis dentales, retenedores y otros aparatos limpios. Esto incluye cepillarlos regularmente. También es posible que deba remojarlos en una solución limpiadora.
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Visitas Regulares al Dentista
Mantener un control periódico con el odontólogo es igual o más relevante en esta etapa. Se recomienda visitar al dentista al menos una vez al año, o cada seis meses si ya se usan prótesis o se tienen antecedentes de enfermedad periodontal. Los exámenes dentales periódicos aseguran la detección y el tratamiento de la enfermedad de las encías.
- Limpiezas Profesionales: Una limpieza dental regular practicada por el dentista o higienista dental elimina la placa y el sarro que puede acumularse, aun con el uso cuidadoso del cepillo y el hilo dental. Esto es muy importante para llegar hasta las zonas que son difíciles de alcanzar. La limpieza profesional incluye raspado y pulimento, un procedimiento que involucra el uso de instrumentos para aflojar y remover los depósitos de los dientes.
- Exámenes de Rutina: Los exámenes de rutina pueden incluir radiografías dentales. Su dentista puede detectar los problemas temprano, de manera que no se vuelvan más graves y costosos de solucionar.
Cuándo Comunicarse con su Dentista
Comuníquese con su dentista si presenta síntomas de una caries dental o enfermedad de las encías.
- Síntomas de caries dental:
- Dolor en el diente que sucede sin razón aparente o que es provocado por alimentos, bebidas, el cepillado o el uso del hilo dental.
- Sensibilidad a bebidas o alimentos fríos o calientes.
- Síntomas de enfermedad de las encías:
- Encías rojas o hinchadas.
- Sangrado en las encías al cepillarse los dientes.
- Mal aliento.
- Dientes flojos o sueltos.
Preguntas Clave para su Odontólogo
Aproveche sus visitas para despejar dudas y optimizar su cuidado bucal:
- Qué tipo de cepillo debe usar y cómo cepillarse bien los dientes. Pregunte si un cepillo de dientes eléctrico es apropiado para usted, ya que se ha demostrado que dichos cepillos limpian los dientes mejor que los manuales y a menudo tienen un cronómetro.
- Cómo utilizar apropiadamente el hilo dental, ya que el uso inadecuado o demasiado vigoroso puede causar lesión en las encías.
- Si debe usar aparatos o herramientas especiales, como irrigación con agua, que pueden ayudar a complementar (pero no reemplazar) el cepillado y el uso del hilo dental.
- Si usted se podría beneficiar del uso de algunas pastas dentales o enjuagues bucales en particular, dado que en algunos casos, los productos de venta libre le pueden causar más daño que beneficio, según la afección.
Procedimientos Dentales Comunes en la Tercera Edad
Para reforzar los dientes dañados o reemplazar los faltantes, existen diversas opciones:
- Coronas y Puentes: Una corona se usa para cubrir o "enfundar" por completo un diente dañado. Además, se puede utilizar para mejorar su aspecto, forma o alineación. Los puentes se suelen utilizar para reemplazar uno o más dientes que faltan, cubriendo el espacio dejado por los mismos.
- Implantes Dentales: En caso de pérdida dental, los implantes dentales siguen siendo una opción válida para personas mayores, siempre que tengan buen estado general y óseo.
El cuidado dental en adultos mayores no debe dejarse en segundo plano. Una boca sana favorece la alimentación, la comunicación y el bienestar general, siendo esencial para una buena calidad de vida.