La relación entre abuelos y nietos es un pilar fundamental en la estructura familiar y social. Los abuelos desempeñan un papel crucial en la vida de los niños y niñas, no solo como figuras de apoyo en el cuidado, sino también como guardianes de la historia, transmisores de valores y fuentes inagotables de sabiduría. Esta conexión única se construye con tiempo, cariño y presencia, generando lazos emocionales que perduran toda la vida.
El Rol de los Abuelos en la Actualidad: Perspectivas del Cuidado
El reporte N°31 “Dinámicas de cuidado de nietos en población mayor: Ser abuelos hoy” del Observatorio del Envejecimiento UC-Confuturo, analiza la realidad nacional de las personas mayores que son abuelos, respecto de este rol y los principales factores que pueden convertir esta responsabilidad en una experiencia negativa o positiva. Este informe detalla diversas realidades que existen en el segmento de personas mayores de 60 años, buscando contribuir a la creación de medidas adecuadas para que la población envejecida pueda vivir una vejez activa y positiva.
De acuerdo con el reporte, en Chile, más del 50% de los abuelos no cuidan a sus nietos o lo hacen de forma esporádica. Sin embargo, un 28% de ellos lo hace de manera intensiva, es decir, todos o casi todos los días. Por otro lado, un 14% realiza apoyo en el cuidado de forma intermedia, que va de una vez a la semana a una vez al mes.
Bienestar y Cuidado: ¿Cuándo es una experiencia positiva?
Se ha observado que, de manera subjetiva, se genera un estado de mayor bienestar cuando los abuelos perciben una relación de calidad con al menos un nieto, combinado con una frecuencia de contacto intermedia o alta. Además, las actividades realizadas en conjunto, especialmente aquellas ligadas a sentir que son un aporte a su entorno y la comunidad, logran aumentar esta sensación positiva en las personas mayores.
Según datos de la Encuesta de Calidad de Vida UC del año 2022, un 80% de las personas mayores que cuidan con una intensidad intermedia se declara satisfecha o muy satisfecha con su vida. Este porcentaje disminuye a 73% para quienes ejercen labores de cuidado con frecuencia de mayor intensidad, y a 72% en quienes mantienen una frecuencia baja o nula de cuidados.
La Doctora en Sociología, académica del Instituto de Sociología UC y directora del Centro UC Estudios de Vejez y Envejecimiento, María Soledad Herrera, afirma que "mantenerse en contacto con los nietos tiene muchos beneficios, en términos de no sentirse solos, de aprender tecnología, de mantenerse conectados, acompañados, apoyados. El hecho de sentir que se está dando algo, que se está aportando en algo, que se está dejando un legado a las nuevas generaciones, también es algo que psicológicamente es positivo. Si hay ese sentimiento de reciprocidad y no de abuso del cuidado, que sería esa situación en la que solo doy pero no recibo, eso finalmente es positivo para las personas".
Impacto Negativo del Cuidado Excesivo
Por otro lado, la experiencia de cuidado se presenta como negativa cuando existe una obligación de cuidar, ya sea de forma explícita o mediada, por falta de recursos para el cuidado, el cansancio físico y la percepción de sus pares, generando así efectos en la salud física y mental de los abuelos. La Sociedad Española de Geriatría y Gerontología explica que cuidar a los nietos de manera excesiva puede provocar estrés y sensación de sobrecarga en los abuelos, lo cual puede desencadenar un empeoramiento de sus dolencias. De igual manera, esta responsabilidad puede provocar que descuiden su propia salud.
Macarena Rojas, directora de gestión del Observatorio del Envejecimiento UC-Confuturo, explica que “es crucial reconocer el importante aporte que realizan y apoyar la autonomía y el bienestar de aquellas personas mayores que, ejerciendo su rol de abuelos, se encuentran intensamente al cuidado de nietos, de manera que puedan disfrutar de forma equilibrada y gratificante esta labor, sin comprometer su propia salud mental y bienestar”.
Beneficios Mutuos de la Relación Abuelos-Nietos
Los beneficios que aportan los abuelos a sus nietos dependen del tiempo que pasen con ellos y del grado de implicación que exista. Esta relación es una fuente de enriquecimiento bidireccional:
Para los nietos
- Guardianes de la historia y cultura: Los abuelos son como los guardianes de la historia familiar y cultural y se la pueden transmitir a sus nietos, además les enseñan tradiciones de la familia y los niños y niñas disfrutarán aprendiendo cosas con ellos.
- Lazos emocionales: Entre abuelos y nietos se suelen crear lazos emocionales únicos y muy fuertes que permanecen durante toda la vida.
- Refugio emocional: Cuando el niño o niña tiene una preocupación o un problema puede encontrar en sus abuelos un refugio emocional y una confianza que le haga sentirse tranquilo.
- Desarrollo de habilidades: La relación con los abuelos tendrá un impacto positivo en el desarrollo de habilidades sociales y emocionales de los más pequeños.
- Fuente de aprendizaje: La experiencia y sabiduría de los abuelos son una fuente inagotable de enseñanzas y de aprendizajes para niños y niñas, incluyendo conocimientos prácticos y habilidades útiles (cocinar, ir a la compra, labores del hogar).
- Estímulo cognitivo: Los niños podrán desarrollar su pensamiento crítico y su curiosidad a través de conversaciones y anécdotas con sus abuelos.
Para los abuelos
- Vitalidad y sentido: Los nietos logran que sus abuelos recuperen la vitalidad, vean que tienen un sentido en la vida y se sientan útiles.
- Apoyo familiar: Muchos padres, por diversas circunstancias, recurren a los abuelos para conseguir ayuda con sus hijos e hijas, lo que les hace sentir importantes.
- Mediación en conflictos: También pueden tener una función de mediadores en los conflictos entre padres y nietos, de forma que acerquen posturas y traten de alcanzar soluciones.
- Conexión con la actualidad: Los nietos pueden ayudar mucho a sus abuelos a estar en contacto con las nuevas tecnologías, aprender a utilizarlas o conocer tendencias que se producen en la actualidad.
- Reducción de la depresión: Estudios han demostrado que una relación estrecha entre abuelos y nietos puede reducir los síntomas de depresión en ambas generaciones.
Abuelos como Cuidadores Principales: Una Realidad Creciente
LOS ABUELOS Y SU ROL EN LA FAMILIA.
Un número cada vez mayor de abuelos asumen ahora el papel de padres de sus nietos, renunciando así a la relación tradicional abuelo/nietos. El informe explica que parte de las razones para que los abuelos cuiden y críen a sus nietos, en especial a aquellos infantes y en edades preescolares, se relaciona con la disponibilidad de recursos y opciones de cuidado formal que puedan compatibilizar los horarios laborales de los padres.
Esta situación a menudo significa para los abuelos renunciar a su tiempo libre, a la posibilidad de viajar y a muchos otros aspectos de su independencia. En su lugar, vuelven a asumir la responsabilidad del mantenimiento diario de un hogar, los horarios, las comidas, las tareas y las citas para jugar. Aunque criar a sus nietos es un reto, también puede ser increíblemente gratificante, pues permite una conexión mucho mayor con el mundo del nieto y puede generar una sensación de rejuvenecimiento.
Desafíos Emocionales y Mentales
La idea de criar a los nietos desencadena toda una serie de emociones. Es fácil reconocer las positivas, como el amor y la alegría, pero también es crucial reconocer y aceptar las negativas:
- Estrés y preocupación: Volver a la carga a tiempo completo puede resultar estresante y abrumador.
- Enojo o resentimiento: Puede surgir enojo o resentimiento hacia los padres del nieto por delegar la responsabilidad del cuidado.
- Duelo: Implica la pérdida de la independencia y del rol más fácil de "abuelo o abuela", en lugar de cuidador principal.
A pesar de los desafíos, la experiencia y sabiduría de los abuelos son una ventaja que puede marcar una gran diferencia en la vida de su nieto, ya que, a diferencia de los padres primerizos, ya han transitado por esta experiencia.
Consejos para Abuelos que Crían Nietos
Cuando los abuelos se encuentran criando a sus nietos, es fácil dejar de lado sus propias necesidades. Sin embargo, cuidarse es una prioridad. Para seguir el ritmo de sus nietos, necesitan estar tranquilos, centrados y concentrados. Si el abuelo está sano, sus nietos también lo estarán.
Autocuidado
- Convierta en una prioridad comer alimentos nutritivos, hacer ejercicio con regularidad y dormir lo suficiente.
- Los pasatiempos y la relajación no son lujos; son esenciales para evitar el agotamiento y la depresión.
Apoyo Social y Emocional
- Encuentre a alguien con quien pueda hablar de lo que le está pasando, esto le dará la oportunidad de trabajar sus sentimientos y llegar a una aceptación de la situación.
- Busque grupos de apoyo para abuelos que crían nietos, o incluso apoyo telefónico, para conectar con personas en situaciones similares.
- Considere buscar ayuda profesional, como terapia, si las exigencias emocionales son abrumadoras.
- Busque en su comunidad ayuda para el cuidado de los niños.
- Forme vínculos con personas que tengan hijos, las alegrías y tribulaciones de la crianza pueden crear lazos comunes.
Adaptación de los Nietos al Nuevo Hogar
Los nietos tardarán algún tiempo en adaptarse a un nuevo hogar y pueden actuar de forma hostil o difícil, especialmente si han sufrido negligencia, trauma o abuso. Es fundamental no tomárselo personal, ya que el vínculo padres-hijos es poderoso. Sus nietos necesitan consuelo y apoyo.
- Establezca una rutina: Las rutinas y los horarios ayudan a que el mundo del niño se sienta seguro.
- Fomente su aportación: Permita que sus nietos ayuden a empacar y trasladar sus pertenencias, y anímelos a decorar su nueva habitación.
- Establezca reglas claras: Las reglas apropiadas para su edad y su cumplimiento consistente hacen que los niños se sientan más seguros.
- Espacio privado: Asegúrese de que cada nieto disponga de un espacio privado.
- Ofrezca su tiempo y atención: Sea una presencia constante y tranquilizadora.
Comunicación Abierta con los Nietos
Comunicarse de forma abierta y honesta con sus nietos es una de las mejores cosas que puede hacer para ayudarles a afrontar su nueva situación.
- Escuche de verdad: Dedique tiempo a escuchar a sus nietos.
- Anime a hablar de sentimientos: Ayude a sus nietos a identificar sus emociones.
- Sea honesto: Está bien decir: "No lo sé" si no tiene una respuesta para todo.
- Adapte la información: Al decidir qué contar a sus nietos, tenga en cuenta su edad y sus capacidades de desarrollo. Evite contarles demasiado o, por el contrario, nada en absoluto.
- Nunca cambie los hechos ni mienta: Los niños, incluso los muy pequeños, saben distinguir entre la verdad y la mentira. La mejor estrategia es ser sincero con sus nietos, a su nivel de comprensión.
Mantener el Contacto con los Padres Biológicos
En general, es saludable que sus nietos mantengan relación con sus padres, sobre todo si es posible que vuelvan a vivir con ellos. Siempre que sea seguro y beneficioso para el niño, es importante facilitar esta conexión.
- No involucre a su nieto: Intente dejar a un lado cualquier sentimiento de enojo o decepción hacia el padre o madre. Evite desahogarse o criticar al progenitor delante de su nieto.
- Comuníquese y coopere: Haga lo que pueda para suavizar la relación y que el padre o madre se sienta parte de la vida del niño.
- Haga que las visitas formen parte de la rutina: Planifique las visitas con antelación y póngalas en un calendario regular.
- Considere los sentimientos del nieto: Hable con su nieto sobre cómo se siente respecto al contacto con sus padres.
- Ayude a afrontar la decepción: Si las visitas no salen bien o el padre no se presenta, desahóguese con un amigo, pero evite decir cosas hirientes sobre el progenitor delante de su nieto.
Fomentando una Relación Abuelo-Nieto Sólida
La relación entre abuelos y nietos mejorará cuanto más tiempo pasen juntos. El vínculo se construye con tiempo, cariño y presencia. Desde los primeros años, los gestos más simples como leer un cuento, cantar canciones o salir juntos al parque ayudan a crear una conexión muy sólida.
- Crea un ambiente positivo: Es importante que los abuelos aprendan a crear un ambiente positivo sin quejas o reproches excesivos, salvo las correcciones necesarias para el aprendizaje.
- Actividades según la edad: Los abuelos pueden hacer multitud de actividades con sus nietos dependiendo de su edad, como ir al parque, asistir a una obra de teatro infantil, jugar videojuegos o juegos de mesa. No importa el tipo de actividad, sino el tiempo de calidad.
- Interés y respeto: Es importante que los abuelos se interesen por las actividades y gustos de sus nietos, mostrando respeto por su manera de pensar y su ritmo de vida.
- Compartir valores y tradiciones: La mejor manera de transmitir valores y tradiciones es a través del ejemplo y las historias. Contar anécdotas familiares, enseñar canciones o preparar juntos recetas tradicionales mantiene vivas las raíces familiares de forma natural. Los abuelos deben compartir su experiencia sin imponerla.
En definitiva, la relación entre abuelos y nietos es una relación muy especial en la que existe mucho cariño y complicidad mutua y que tiene una gran relevancia para la familia. Es un vínculo donde hay un amor infinito y una complicidad sin igual, beneficiosa y nutritiva para ambas partes.