A medida que una persona envejece, la forma en que los sentidos (gusto, olfato, tacto, vista y oído) perciben el mundo cambia. Dichos sentidos se vuelven menos agudos, lo que puede dificultar la percepción de los detalles. Los cambios sensoriales pueden afectar el estilo de vida, llevando a problemas para comunicarse, disfrutar actividades y permanecer involucrado socialmente, e incluso pueden conducir al aislamiento.
Cambios sensoriales asociados al envejecimiento
Los sentidos reciben información del ambiente en forma de sonido, luz, olores, sabores y tacto. Esta información sensorial se convierte en señales nerviosas que son transportadas al cerebro, donde se transforman en sensaciones significativas. Se requiere una cierta cantidad de estimulación para que una persona sea consciente de una sensación, lo que se denomina umbral. El envejecimiento eleva este umbral, haciendo que se necesite más estimulación para percibir una sensación. Aunque el envejecimiento puede afectar todos los sentidos, la audición y la visión suelen ser los más impactados.
Audición
Los oídos cumplen dos funciones: oír y mantener el equilibrio. La audición ocurre cuando las vibraciones sonoras atraviesan el tímpano hacia el oído interno, donde se convierten en señales nerviosas y son transportadas al cerebro por el nervio auditivo. El equilibrio es controlado por el oído interno, donde el líquido y las pequeñas vellosidades estimulan el nervio auditivo para ayudar al cerebro a mantener el equilibrio.
Con la edad, las estructuras internas del oído cambian y sus funciones disminuyen, afectando la capacidad para captar sonidos y mantener el equilibrio. La pérdida de audición relacionada con la edad se denomina presbiacusia, afectando ambos oídos por igual. Esta condición puede disminuir la audición, especialmente la capacidad de escuchar sonidos de alta frecuencia, y puede dificultar la distinción entre ciertos sonidos o escuchar conversaciones en ambientes ruidosos. Incluso una pérdida auditiva leve se ha asociado con una mayor probabilidad de desarrollar demencia, siendo los audífonos una opción de manejo.
El tinnitus (ruido anormal y persistente en el oído) es otro problema común en adultos mayores, cuyas causas pueden incluir acumulación de cerumen, medicamentos que dañan estructuras del oído o pérdida auditiva leve. La acumulación de cerumen también puede causar dificultad para oír y es frecuente con la edad, pudiendo ser extraído por un proveedor de atención médica.
Visión
La visión se produce cuando la luz es procesada por el ojo e interpretada por el cerebro. A medida que se envejece, la córnea se vuelve menos sensible, las pupilas disminuyen de tamaño y reaccionan más lentamente, y el cristalino se amarillenta, se vuelve menos flexible y ligeramente opaco, lo que puede llevar al desarrollo de cataratas. Las almohadillas de grasa que soportan el ojo se reducen, y los músculos oculares se vuelven menos capaces de rotar completamente el ojo.
La agudeza visual puede disminuir gradualmente con la edad. El problema más común es la dificultad para enfocar objetos cercanos, conocida como presbiopía, que puede corregirse con anteojos o lentes de contacto. También puede haber menor tolerancia al resplandor y dificultad para adaptarse a la oscuridad o la luz brillante, lo que puede generar problemas al conducir de noche. Con la edad, es más difícil diferenciar azules y verdes, mientras que rojos y amarillos se distinguen mejor. El uso de colores cálidos contrastantes (amarillo, naranja y rojo) en el hogar y luces rojas en espacios oscuros puede mejorar la visión.
La sustancia gelatinosa dentro del ojo (vítreo) comienza a reducirse, creando pequeñas partículas llamadas moscas volantes. Si aparecen súbitamente o aumentan rápidamente, se debe buscar atención profesional, ya que podría indicar un desprendimiento de retina. La reducción de la visión periférica es común y puede limitar actividades e interacciones. Los músculos oculares debilitados pueden dificultar el movimiento ocular completo, reduciendo el campo visual. Además, los ojos envejecidos pueden no producir suficientes lágrimas, causando sequedad e incomodidad que, si no se trata, puede llevar a infecciones, inflamación y cicatrización de la córnea; las lágrimas artificiales pueden aliviar esta condición.
Los párpados superiores pueden caer debido a la debilidad muscular, causando pérdida visual si la flacidez es severa. Trastornos oculares comunes que provocan cambios de visión no normales incluyen: Cataratas (opacidad del cristalino), Glaucoma (aumento de la presión del fluido en el ojo), Degeneración macular senil (enfermedad de la mácula que causa pérdida de visión central) y Retinopatía (enfermedad de la retina, a menudo por diabetes o hipertensión). La pérdida de visión también se asocia con una mayor probabilidad de desarrollar demencia.
Gusto y Olfato
Red de salud - Alteración del gusto y olfato en adultos mayores - 29-06-15
Los sentidos del gusto y el olfato trabajan en conjunto, ya que la mayoría de los sabores están asociados con olores. El sentido del olfato comienza en los receptores nerviosos en el revestimiento superior de la nariz. El ser humano tiene alrededor de 10,000 papilas gustativas que perciben los sabores dulce, salado, ácido, amargo y umami.
El olfato y el gusto son cruciales para la seguridad (detectar comida descompuesta, gases, humo) y el disfrute de los alimentos. Con la edad, el número de papilas gustativas disminuye y las restantes se encogen, reduciendo la sensibilidad a los cinco sabores después de los 60 años. Además, la boca produce menos saliva, causando sequedad bucal que afecta el gusto. El sentido del olfato también puede disminuir, especialmente después de los 70, debido a la pérdida de terminaciones nerviosas y menor producción de moco, que es esencial para la detección de olores.
Factores como enfermedades, tabaquismo y exposición a partículas dañinas aceleran esta pérdida. La disminución del gusto y el olfato puede reducir el interés y el placer al comer, y la incapacidad de percibir olores peligrosos (como gas natural o humo) puede ser riesgosa.
Para manejar estos síntomas, se puede considerar cambiar medicamentos que afecten el gusto y el olfato, usar distintos condimentos o modificar la preparación de alimentos, y adquirir detectores de gas con alarmas audibles. En caso de boca seca, beber sorbos pequeños y frecuentes de agua, o infusiones de manzanilla o semillas de linaza, que actúan como sustitutos de la saliva, puede ser beneficioso.
Tacto, Vibración y Dolor
El sentido del tacto informa sobre vibraciones, dolor, temperatura, presión y posición del cuerpo. Receptores nerviosos en la piel, músculos, tendones, articulaciones y órganos internos detectan estas sensaciones. Con la edad, las sensaciones pueden reducirse o modificarse debido a una disminución del flujo sanguíneo a las terminaciones nerviosas, la médula espinal o el cerebro. Problemas de salud como la falta de ciertos nutrientes, cirugía cerebral, confusión o daño nervioso (por lesiones o enfermedades crónicas como la diabetes) también pueden alterar la sensibilidad.
La disminución de la sensibilidad a la temperatura dificulta distinguir entre fresco y frío o caliente y tibio, aumentando el riesgo de congelación, hipotermia y quemaduras. La reducción en la capacidad para detectar vibración, tacto y presión incrementa el riesgo de lesiones, incluyendo úlceras por presión. Después de los 50 años, muchas personas experimentan una reducción en la sensibilidad al dolor, lo que significa que pueden sentirlo pero no les molesta, dificultando la evaluación de la gravedad de una lesión. Los problemas para caminar debido a una menor percepción de la posición del cuerpo aumentan el riesgo de caídas. Además, la piel más delgada de los adultos mayores puede hacerlos más sensibles al tacto suave.
Para la seguridad, se recomienda reducir la temperatura del calentador de agua a no más de 49ºC (120ºF), usar un termómetro para vestirse y revisar la piel (especialmente los pies) en busca de lesiones, tratándolas sin asumir que no son serias por la ausencia de dolor.
Uso de pajillas en adultos mayores para facilitar la ingesta
La dificultad para tragar líquidos finos, conocida como disfagia, es un problema común en los adultos mayores y puede aumentar el riesgo de atragantamiento. Para manejar esta situación, se recomienda agregar espesantes a los líquidos, que pueden ser naturales (como el chuño) o comerciales. Los néctares de fruta también son una buena opción por su consistencia. Si la persona está en cama, es crucial colocarle una almohada detrás de la cabeza para que el cuello quede ligeramente inclinado hacia adelante, nunca hacia atrás. En este contexto, las pajillas (o bombillas) son una herramienta común y útil para facilitar la ingesta de líquidos, especialmente cuando se presentan problemas de deglución. Ayudan a controlar el flujo del líquido y a reducir el riesgo de aspiración, lo que las convierte en una solución práctica y segura para muchos ancianos.
Consideraciones sobre el uso de pajillas
Impacto en la salud oral y digestiva
Aunque el uso de pajillas puede parecer beneficioso, hay consideraciones importantes. Algunas personas creen que beber con pajilla reduce las caries, pero los odontólogos no comparten esta creencia. El líquido (azucarado o ácido) sigue haciendo contacto con los dientes, permitiendo la formación de placa y caries si no hay una buena higiene oral. Estudios han demostrado que las pajillas pueden aumentar el riesgo de caries si el líquido se dirige a un área particular de la boca, especialmente los dientes frontales. Se aconseja colocar la pajilla detrás de los dientes para minimizar el contacto de líquidos azucarados y ácidos. Además, cada sorbo a través de una pajilla atrae aire, lo que puede provocar hinchazón y calambres estomacales, un punto que los médicos desaconsejan.
Impacto ambiental
Las pajillas de plástico representan una gran amenaza para el medio ambiente, similar a las compresas o toallitas húmedas. Son muy peligrosas para la fauna marina, que las confunde con comida, provocando la muerte de aproximadamente 1.5 millones de animales marinos al año por ingestión de plástico. Un video viral de 2015 mostró una tortuga con una pajilla clavada en la fosa nasal, visibilizando este problema. Se utilizan mil millones de pajillas al día en todo el mundo, con 500 millones solo en EE. UU., según el Servicio Nacional de Parques. Se usan por unos 10 minutos y tardan cientos de años en degradarse.
La "bombilla" en el contexto del mate
En el contexto de la bebida tradicional mate, la "bombilla" es un utensilio metálico, a menudo de bronce niquelado, acero inoxidable, alpaca o plata, con la boquilla bañada en oro. Algunos mates económicos incluyen bombillas de plástico, aunque son rechazadas por los consumidores más ortodoxos. Se trata de un tubo con un bulbo agujereado (coco) en el fondo que actúa como filtro, evitando que la yerba mate ingrese al tubo. El bulbo puede ser desmontable para facilitar la limpieza, o, en su defecto, la bombilla se hierve para evitar que se tape. Los cocos varían en forma (redondos, achatados, tipo "resorte") y algunas personas usan bolsas de tela como filtro adicional. Para evitar que el pico de la bombilla se caliente, el tubo metálico tiene anillos disipadores de calor. Formas inusuales, como las bombillas en espiral, también buscan disipar el calor de la infusión.