La comprensión del concepto de anciano y el fenómeno del envejecimiento es multifacética, abarcando perspectivas biológicas, sociales, demográficas y culturales. Tradicionalmente, se ha considerado como anciana a cualquier persona mayor de 60 o 65 años. Sin embargo, no existe un momento concreto determinado biológicamente en el que una persona se convierte en anciana, ya que los cambios asociados al envejecimiento son complejos y variables.
La Definición de Anciano: Perspectivas y Desafíos
Criterios de Edad y Variabilidad
En general, es considerada como anciana cualquier persona mayor de 60 ó 65 años. La Organización Mundial de la Salud (OMS) define como población “de edad” a aquella en la que más del 15% de las personas son mayores de 60 años. No obstante, no existe un momento concreto determinado biológicamente en el que una persona se convierte en anciana. Algunos pueden volverse funcionalmente viejos a una edad temprana, al verse afectados por problemas propios de la tercera edad como resultado de haber sufrido enfermedades o una exposición continuada a malas condiciones de vida.
El Envejecimiento desde una Perspectiva Biológica
Desde un punto de vista biológico, el envejecimiento es el resultado de la acumulación de una gran variedad de daños moleculares y celulares a lo largo del tiempo. Esto conduce a un descenso gradual de las capacidades físicas y mentales, a un mayor riesgo de enfermedad y, en última instancia, a la muerte. Estos cambios no son lineales ni uniformes, y su vinculación con la edad de una persona en años es más bien relativa. La diversidad que se aprecia en la vejez no es una cuestión de azar, sino que es un proceso irreversible, único, individual y universal de cambio que involucra todas las dimensiones del ser humano y disminuye la velocidad de los procesos del cuerpo.
Una definición biológica del envejecimiento es "el cambio gradual en un organismo que conduce a un mayor riesgo de debilidad, enfermedad y muerte. Tiene lugar en una célula u órgano o el organismo total en el lapso de vida de un adulto o cualquier ser vivo. Hay una disminución en las funciones biológicas y en la capacidad para adaptarse al estrés metabólico".
Envejecimiento y Transiciones Vitales
Más allá de los cambios biológicos, el envejecimiento suele estar asociado a otras transiciones vitales, como la jubilación, el traslado a viviendas más apropiadas y el fallecimiento de amigos y parejas. Autores como Lehr, Laforest, Gómez y Curcio coinciden en tratar el envejecimiento como un proceso dinámico, multifactorial e inherente a todos los seres humanos.
Las teorías psicológicas, como la de Erikson, plantean la etapa de la vejez desde los 65 años en adelante, contemplando factores individuales y culturales, donde la crisis esencial es la integridad frente a la desesperación. La teoría de la continuidad, por su parte, afirma que no existe una ruptura radical entre la edad adulta y la tercera edad, siendo esta una prolongación de experiencias, proyectos y hábitos de vida.
Las teorías sociales, como la de la desvinculación, consideran que el retirarse de la interacción social constituye una forma de adaptación natural. En contraste, la teoría de la actividad afirma que un alto grado de participación es la clave para lograr un buen envejecimiento y autorrealización.
Terminología y Uso Social
La Evolución de los Términos: De "Anciano" a "Personas Mayores"
Los conceptos de “anciano”, “tercera edad”, “personas mayores”, “abuelos”, etc., necesitan de una objetivación social que permita definir debidamente al grupo que representan. Sin embargo, la edad, en general, no es un criterio para nada porque es biológica, no cronológica. Las “etiquetas sociales” que han servido para la identificación y segmentación de este grupo social son una cuestión de naturaleza cultural, que ha determinado un estatus adscrito, no adquirido.
Los términos anciano y viejo son antropo-sociales para denominar a una persona de avanzada edad; se refieren tanto a la edad cronológica como a la biológica y hacen referencia al deterioro físico, la enfermedad y la muerte. Su uso actualmente puede resultar duro, políticamente incorrecto y con connotaciones socialmente vejatorias. Por ello, la sociedad moderna recurre a eufemismos.
El término tercera edad se refiere al sector social en el cual disminuye la vida laboral activa, situándose por edad cronológica en personas mayores de 65 años. Sin embargo, este estereotipo está obsoleto y no es un eufemismo de anciano o viejo en el sentido de decadencia.
El uso de personas mayores, siempre en plural, es un eufemismo formal que se utiliza para desplazar designaciones políticamente incorrectas. Dota de dignidad la nueva realidad social y desliga en su significado la edad cronológica de la edad biológica (vejez, enfermedad, muerte) para ofrecer un punto de vista positivo. El uso de “mayores” se extiende significativamente en la comunicación actual.
Finalmente, el término abuelos es insuficiente, ya que no representa a todas las personas mayores, sino solo a quienes tienen esta relación de parentesco. Es importante que los medios de comunicación eviten utilizar imágenes estereotipadas de las personas mayores y contribuyan a eliminar los prejuicios sobre este grupo, mostrando sus distintas relaciones personales, acciones cotidianas, pensamientos y sentimientos.
Definiciones Diccionario y Académicas
- El Websters New Universal Unabridged Dictionary define el envejecimiento como "la acumulación de cambios en un organismo o un objeto con el tiempo".
- La Enciclopedia Británica lo describe como "el cambio gradual e intrínseco en un organismo que conduce a un riesgo reciente de vulnerabilidad, pérdida de vigor, enfermedad y muerte. Tiene lugar en una célula, un órgano o en la totalidad del organismo durante el período vital completo como adulto de cualquier ser vivo".
- El Oxford English Dictionary lo define como "el conjunto de modificaciones morfológicas y fisiológicas que aparecen como consecuencia de la acción del tiempo sobre los seres vivos, que supone una disminución de la capacidad de adaptación en cada uno de los órganos, aparatos y sistemas, así como de la capacidad de respuesta a los agentes lesivos que inciden en el individuo".
- El diccionario de la Real Academia Española define "anciano" como "Dicho de una persona: de mucha edad", y "envejecimiento" como "la acción y efecto de envejecer".
- La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo define como el "Proceso fisiológico que comienza en la concepción y ocasiona cambios en las características de las especies durante todo el ciclo de la vida; esos cambios producen una limitación de la adaptabilidad del organismo en relación con el medio".
Panorama Demográfico Global del Envejecimiento
Datos y Cifras Clave
El mundo está experimentando una transformación demográfica significativa: las personas viven más tiempo que antes, y la mayor parte de la población tiene una esperanza de vida igual o superior a los 60 años. Todos los países están experimentando un incremento tanto de la cantidad como de la proporción de personas mayores en la población.
- En 2020, el número de personas de 60 años o más superó al de niños menores de cinco años.
- Entre 2015 y 2050, el porcentaje de los habitantes del planeta mayores de 60 años casi se duplicará, pasando del 12% al 22%.
- Para 2030, se estima que una de cada seis personas en el mundo tendrá 60 años o más, alcanzando los 1400 millones.
- Para 2050, la población mundial de personas de 60 años o más se habrá duplicado (2100 millones).
- El número de personas de 80 años o más se triplicará entre 2020 y 2050, hasta alcanzar los 426 millones.
- En 2050, el 80% de las personas mayores vivirá en países de ingresos bajos y medianos, y dos tercios de la población mundial de más de 60 años residirá en estos países.
Este cambio en la distribución de la población hacia edades más avanzadas -conocido como envejecimiento de la población- comenzó en los países de ingresos altos, pero los cambios más importantes se están viendo actualmente en los países de ingresos bajos y medianos.
Retos y Oportunidades
El incremento del porcentaje de ancianos respecto al conjunto de la población va a plantear serios retos sociales y políticos. Uno de ellos será el incremento de la demanda de servicios médicos y asistenciales, lo cual será gravoso y difícil de satisfacer para muchos países pobres. Otro problema es el incremento de la población económicamente dependiente respecto de la productiva.
Sin embargo, la ampliación de la esperanza de vida también ofrece oportunidades, no solo para las personas mayores y sus familias, sino también para las sociedades en su conjunto. En esos años de vida adicionales se pueden emprender nuevas actividades, como continuar los estudios, iniciar una nueva profesión o retomar antiguas aficiones. Las personas mayores contribuyen de muchos modos a sus familias y comunidades, aportando valiosos recursos a menudo ignorados.
Afecciones Comunes y Envejecimiento Saludable
Problemas de Salud Asociados
Entre las afecciones más comunes de la vejez cabe citar la pérdida de audición, las cataratas y los errores de refracción, los dolores de espalda y cuello, la osteoartritis, las neumopatías obstructivas crónicas, la diabetes, la depresión y la demencia. A medida que se envejece, aumenta la probabilidad de experimentar varias afecciones al mismo tiempo.
La vejez se caracteriza también por la aparición de varios estados de salud complejos conocidos como síndromes geriátricos. Estos son, por lo general, consecuencia de múltiples factores subyacentes que incluyen, entre otros, la fragilidad, la incontinencia urinaria, las caídas, los estados delirantes y las úlceras por presión.
Factores que Influyen en un Envejecimiento Positivo
El alcance de las oportunidades y contribuciones de las personas mayores depende en gran medida de su salud. La evidencia indica que la proporción de la vida que se disfruta en buena salud se ha mantenido prácticamente constante, lo que implica que los años adicionales están marcados por la mala salud.
Aunque algunas de las variaciones en la salud de las personas mayores se deben a la genética, los factores que más influyen tienen que ver con el entorno físico y social, en particular la vivienda, el vecindario y la comunidad, así como características personales como el sexo, la etnia o el nivel socioeconómico. Mantener hábitos saludables a lo largo de la vida, en particular seguir una dieta equilibrada, realizar actividad física con regularidad y abstenerse de consumir tabaco, contribuye a reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles, mejorar la capacidad física y mental y retrasar la dependencia de los cuidados.
Los entornos propicios, tanto físicos como sociales, también facilitan que las personas puedan llevar a cabo las actividades que son importantes para ellas, a pesar de la pérdida de facultades. La disponibilidad de edificios y transportes públicos seguros y accesibles, así como de lugares por los que sea fácil caminar, son ejemplos de entornos propicios.
Vulnerabilidad y Necesidades Específicas
Desafíos Fisiológicos y Socioeconómicos
Los ancianos constituyen uno de los grupos poblacionales con un mayor grado de vulnerabilidad, tanto fisiológica como socioeconómica. La incapacidad física les dificulta el valerse por sí mismos y poder realizar labores domésticas esenciales y trabajos remunerados, con el consiguiente perjuicio para sus condiciones de vida e ingresos.
A menudo, se da por supuesto que las personas mayores son frágiles o dependientes y que constituyen una carga para la sociedad. Los profesionales de la salud pública, así como la sociedad en general, deben hacer frente a estas y otras actitudes edadistas, ya que pueden dar lugar a situaciones de discriminación y afectar a la formulación de políticas y la creación de oportunidades para que las personas mayores disfruten de un envejecimiento saludable.
Campaña de sensibilización a la sociedad sobre las personas mayores. SerMayorEsLoMás
La Importancia de las Políticas Públicas y la Cooperación
Dado su alto nivel de vulnerabilidad, los ancianos requieren una atención específica en las políticas públicas de bienestar, así como también en las intervenciones de cooperación para el desarrollo y de acción humanitaria. Sin embargo, la mayoría de los proyectos de ayuda no suelen tomar en consideración las circunstancias específicas de los ancianos, a pesar de que constituyen un apreciable porcentaje de los adultos, sobre todo en los campos de refugiados o desplazados.
En este sentido, sería incorrecto e injusto contemplar a los ancianos exclusivamente como una carga o una fuente de problemas. Se deberían apreciar también las capacidades de las que disponen y que pueden aportar a los proyectos de ayuda. Una de ellas tiene que ver con su experiencia y conocimientos, que pueden ser de suma utilidad para realizar intervenciones ajustadas a las necesidades y al contexto local.
Respuestas y Acciones para la Población Mayor
El Rol de las Organizaciones no Gubernamentales
En los países desarrollados, la reducción del gasto público y de la financiación del estado del bienestar ha marcado una tendencia hacia un mayor uso de las organizaciones de voluntarios como proveedoras de parte de la asistencia a los ancianos. Los críticos con esta orientación señalan que las ONG deberían concentrarse no en reemplazar al estado del bienestar, sino en la denuncia, la propuesta de soluciones y en cubrir lagunas aún no satisfechas por la Administración.
En el Tercer Mundo, las ONG nacionales y extranjeras vienen paliando, también en este campo, el declive de los gastos sociales derivado de la crisis económica y de los programas de ajuste estructural. Algunas organizaciones locales, frecuentemente con apoyo internacional, han desarrollado servicios para los ancianos, con un coste relativamente bajo gracias a la movilización de recursos comunitarios. Diferentes ONG internacionales, algunas compuestas por ancianos, son particularmente activas en la cooperación en este campo, contribuyendo al establecimiento de redes internacionales e instituciones nacionales que aboguen por los intereses de la tercera edad.
Principios y Planes de Acción Internacionales
Diferentes conferencias y organismos internacionales han proclamado principios y planes de acción con el fin de que los gobiernos avancen en la satisfacción de los derechos y las necesidades físicas y emocionales de los ancianos. El Programa de Acción de El Cairo, por ejemplo, exhorta a los gobiernos a emprender las siguientes acciones:
- Ayudar a los ancianos a mejorar su calidad de vida y autonomía.
- Crear condiciones que les permitan trabajar y vivir de forma independiente en sus propias comunidades tanto tiempo como puedan y deseen, aprovechando plenamente sus capacidades.
- Reconocer y alentar su contribución a la familia y la sociedad, como voluntarios y proveedores de cuidados a otros.
- Mejorar los servicios y políticas de salud respondiendo a sus necesidades.
- Establecer sistemas de seguridad económica y social para ellos, que aseguren la solidaridad inter e intrageneracional y presten especial atención a las necesidades de las mujeres.
- Alentar las familias multigeneracionales y ayudar a que las familias atiendan mejor a los ancianos.
- Concienciar sobre el envejecimiento de la población y sus problemas.
En cualquier caso, es posible indicar algunas líneas básicas que deberían caracterizar cualquier intervención con ancianos, tales como posibilitar su implicación en los procesos de participación comunitaria y alentar sus capacidades, promoviendo su empoderamiento y ayudándoles a canalizar sus demandas de políticas sociales.
La Década del Envejecimiento Saludable (OMS)
La Asamblea General de las Naciones Unidas declaró el periodo 2021-2030 como la Década del Envejecimiento Saludable y pidió a la OMS que se encargara de liderar su puesta en práctica. Esta iniciativa busca fomentar entornos propicios y políticas que apoyen la salud y el bienestar de las personas mayores, reconociendo la diversidad de experiencias y necesidades en esta etapa de la vida. Una respuesta integral de salud pública debe atender las enormes diferencias que existen en las experiencias y necesidades de las personas mayores.