La palabra "anciano" posee una rica historia y un profundo significado, especialmente en los textos bíblicos, donde su uso trasciende la mera referencia a la edad para designar roles de autoridad, sabiduría y liderazgo. Este término, presente tanto en las Escrituras Hebreas como en las Griegas, ha sido fundamental en la organización social y religiosa de diversas comunidades a lo largo de la historia.
Origen y Evolución del Término "Anciano"
El concepto de "anciano" en las Escrituras se asocia a menudo con la experiencia, el conocimiento y el juicio maduro, aspectos que históricamente han conferido respeto y autoridad a quienes los poseen.
La Raíz Hebrea: Zaqen (זָקֵֵן)
En el Antiguo Testamento (AT), el término “anciano” traduce por lo general la palabra hebrea zaqen, proveniente de una raíz que significa “barba” o “mentón”. Zaqen aparece 174 veces en el Antiguo Testamento hebreo como nombre y adjetivo. Se usa por primera vez en Génesis 18:11: “Y Abraham y Sara eran viejos, de edad avanzada; y a Sara le había cesado ya la costumbre de las mujeres”. Esta asociación entre “edad” y “barba” es legítima, aunque no debe ser el único foco de su significado. La palabra hebrea za·qén significa “hombre mayor” o “anciano”, y su uso no se circunscribe a la acepción literal de personas de edad avanzada (Génesis 18:11; 1 Timoteo 5:1, 2) o de más edad que otras (Lucas 15:25). Es en este último sentido como con mayor frecuencia se utiliza este término tanto en las Escrituras Hebreas como en las Griegas.
El término “viejo” también se usa como antónimo de “joven”, como en Génesis 19:4: “Pero antes que se acostasen, rodearon la casa los hombres de la ciudad, los varones de Sodoma, todo el pueblo junto, desde el más joven [na˓ar, hombre joven] hasta el más viejo” (cf. Josué 6:21). Otros pasajes también relacionan zaqen con “joven”, por ejemplo, en 1 Reyes 12:8: “Pero [Roboam] dejó el consejo que los ancianos le habían dado, y pidió consejo de los jóvenes [yeled, muchacho, niño] que se habían criado con él”. Y en Jeremías 31:13: “Entonces la virgen se alegrará en la danza, los jóvenes [bajûr] y los viejos juntamente; y cambiaré su lloro en gozo, y los consolaré, y los alegraré de su dolor”. El “hombre viejo” es de “edad avanzada” (Génesis 18:11), es decir, “anciano y lleno de años” (Génesis 25:8).
El Término "Anciano" en Español: Origen Latino
La palabra "anciano" en español proviene de una palabra del latín vulgar antianus (que va delante o que es de antes), formada a partir del adverbio y preposición ante (delante, antes). De la raíz del adverbio latino ante se derivan también ante, antes, anterior, antaño, anteroposterior, avanzar, amparar (de anteparare), ventaja, antiguo o antigüedad. Este origen etimológico resalta la noción de precedencia, ya sea en el tiempo (edad) o en la posición (liderazgo).
El Rol de los Ancianos en el Antiguo Testamento
Desde los primeros días de Israel, los ancianos desempeñaron un papel crucial en la administración y el liderazgo de la comunidad.
Funciones de Liderazgo y Justicia
Desde el comienzo de la historia de Israel, los ancianos fueron líderes de diversas familias y tribus. Cuando estas se reunieron para formar la nación de Israel, los ancianos naturalmente asumieron funciones importantes en el gobierno de los asuntos de la nación. A Moisés se le ordenó que informara a “los ancianos de Israel” acerca del propósito del Señor de liberar a Israel de Egipto, y que se presentara con los ancianos a confrontar al faraón (Éxodo 3:16, 18). De manera similar, 70 ancianos participaron con Moisés en la comida del pacto en el Sinaí (Éxodo 24:9-11). A medida que la tarea de gobernar Israel creció en complejidad, parte de la carga fue transferida de Moisés a un concilio de 70 ancianos (Números 11:16, 17). Durante el período de los jueces y de la monarquía, los ancianos tuvieron un lugar destacado en la vida política y judicial de Israel.
Le exigieron a Samuel que nombrara a un rey (1 Samuel 8:4-5); cumplieron una función decisiva para que David obtuviera y retuviera el trono (2 Samuel 3:17; 5:3; 17:15; 19:11-12), y representaron al pueblo en la consagración del templo de Salomón (1 Reyes 8:1, 3). En las normas legales en Deuteronomio se hace responsables a los ancianos de administrar justicia, de actuar como jueces a las puertas de la ciudad (Deuteronomio 22:15), de decidir en casos que afectaban la vida familiar (Deuteronomio 21:18-21; 22:13-21), y de hacer que se cumplieran las decisiones (Deuteronomio 25:7-9).
A pesar de que los ancianos fueron menos importantes después del exilio, el “concilio de los ancianos” formaba parte del Sanedrín en Jerusalén. Las prerrogativas de los ancianos en el Antiguo Testamento eran juzgar al pueblo (Éxodo 18:21, 22), representar a la comunidad (Éxodo 19:7, 8), administrar (Números 11:16, 17, 24, 25), proteger la ley y el testimonio (Deuteronomio 31:9), preservar la tradición (Deuteronomio 11:5, 6) y guiar al pueblo (Isaías 3:2).
Importancia de la Sabiduría y la Experiencia
El término “anciano”, en el sentido de “mayor”, es un uso más especializado de zaqen (más de 100 veces). El pueblo reconocía al “anciano” por sus dones de liderazgo, sabiduría y justicia. Se consagraba para administrar justicia, resolver disputas y guiar a las personas bajo su responsabilidad. Se conocía también a los ancianos como oficiales (shotrîm), príncipes (jefes de tribus) y jueces. Por ejemplo, en Josué 23:2, se lee: “[Josué] llamó a todo Israel, a sus ancianos, sus príncipes, sus jueces y oficiales, y les dijo: Yo ya soy viejo y avanzado en años”. El rey consultaba a los “ancianos” antes de tomar decisiones (1 Reyes 12:8). En una ciudad cualquiera, el consejo gobernante lo constituían “ancianos” que tenían la responsabilidad de velar por el bienestar de la población: “Hizo, pues, Samuel como le dijo Jehová; y luego que él llegó a Belén, los ancianos de la ciudad salieron a recibirle con miedo, y dijeron: ¿Es pacífica tu venida?” (1 Samuel 16:4). Los ancianos sesionaban en la puerta de la ciudad (Rut 4:1-2).
La Septuaginta, traducción griega del Antiguo Testamento, traduce zaqen como: presbutera (“hombre de antaño; anciano; presbítero”), presbutes (“hombre viejo, de edad”), gerousia (“consejo de ancianos”).
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El Significado Griego: Presbúteros (πρεσβύτερος) y Epískopos (ἐπίσκοπος)
En el Nuevo Testamento, el término "anciano" se designa principalmente con palabras griegas que enfatizan no solo la edad, sino también la madurez y la función de supervisión.
Presbúteros: Hombre Mayor y Líder
La palabra griega para "anciano" en el Nuevo Testamento es presbúteroi (plural de presbúteros), que significa literalmente "hombres mayores" o "presbíteros". Esta palabra se empleaba para designar a las personas dignas que gobernaban las ciudades, juzgaban y aconsejaban. El adjetivo presbúteros significa (1) 'mayor, reverente', y se usa independientemente (2) 'antepasado, ancestro', y (3) 'anciano'. La palabra se utiliza ampliamente en el Nuevo Testamento, principalmente con referencia a la edad que ha alcanzado una persona en comparación con otras, como en Lucas 15:25, donde se refiere al "mayor" de dos hijos. En un sentido más especializado, significa "anciano" como título para alguien con una responsabilidad especial en la comunidad judía o cristiana.
En las iglesias judeocristianas primitivas, por lo menos en la iglesia en Jerusalén, la función del “anciano” siguió casi con seguridad el modelo de la sinagoga. Si bien hay pocos detalles específicos de la función de los ancianos en la iglesia de Jerusalén, aparentemente servían como concilio para la toma de decisiones. A menudo se los menciona en conjunto con los apóstoles, y algunos pasajes dan la impresión de que estos y los ancianos de Jerusalén consideraban que poseían autoridad para tomar decisiones para toda la iglesia (Hechos 15:2, 4, 6, 22; 16:4).
La obra Epíscopos y Presbyteros (de Manuel Guerra y Gómez, Burgos, 1962, págs. 117, 257) dice: “La traducción precisa del término [presbúteros] en la casi mayoría de los testimonios helénicos, que han llegado hasta nosotros, es la de hombre mayor, sinónimo de hombre maduro. La madurez de juicio y de criterio orientador es su nota distintiva. [...] Tenga o no sentido técnico el término [presbúteros] tanto en el mundo helénico como en el israelita designa no al viejo achacoso, sino al hombre maduro, apto por su experiencia y prudencia para el gobierno de su familia o de su pueblo”.
La Relación entre Presbúteros y Epískopos
Una de las cuestiones más debatidas en cuanto al estilo del ministerio cristiano primitivo es la relación entre obispos y ancianos. Algunos eruditos consideran que estos términos eran intercambiables, mientras que otros argumentan que se refieren a oficios diferentes. En las cartas de Pablo no hay referencias explícitas a las obligaciones de unos y otros, ni se enumeran requisitos específicos de los ancianos. Sin embargo, Tito 1:5-9 es el único pasaje que menciona ambos vocablos, comenzando con la indicación de que deben nombrarse ancianos en cada ciudad y continuando con la descripción de los requisitos de los obispos. Al parecer, los requisitos en Tito 1:6-9 y en 1 Timoteo 3:1-7 se aplican a los ancianos.
En Mileto, el apóstol Pablo se refirió a los ancianos como obispos constituidos por Dios (Hechos 20:17, 18). La palabra obispo es la castellanización del término griego epískopos, que significa "sobreveedor", "superintendente", "alguien que supervigila". En algunos textos se llama a los “ancianos” e·pí·sko·poi o “superintendentes” (“obispos”, NC). Pablo utilizó este término al hablar a los “ancianos” de la congregación de Éfeso, y en su carta a Tito lo empleó de nuevo para referirse a los “ancianos” (Hechos 20:17, 28; Tito 1:5, 7). Ambas palabras, por lo tanto, se refieren al mismo puesto: presbúteros indica las cualidades maduras del que ha sido nombrado, y epískopos, los deberes propios del cargo.
Los Ancianos en la Congregación Cristiana Primitiva
Los ancianos fueron pilares fundamentales en la estructura y el desarrollo de las primeras comunidades cristianas, asumiendo roles vitales de liderazgo, enseñanza y cuidado pastoral.
Modelos de Liderazgo y Nombramiento
Otras iglesias también tenían ancianos. Hechos 14:23 relata que Pablo y Bernabé nombraron ancianos en las iglesias durante su viaje misionero. Pablo le pidió a Tito que hiciera lo mismo en Creta (Tito 1:5). Evidentemente, estos eran líderes espirituales de las iglesias. Partiendo de esta base, no es difícil entender las referencias a los “ancianos” (presbúteroi) de la congregación cristiana. Al igual que en el Israel natural, en el Israel espiritual los “ancianos” u “hombres mayores” eran los encargados de dirigir la congregación.
En el día del Pentecostés, los apóstoles actuaron como un cuerpo, en el que Pedro sirvió de vocero al ser dirigido por el espíritu derramado de Dios (Hechos 2:14, 37-42). Está claro que ellos eran “ancianos” en sentido espiritual en virtud de la asociación íntima que desde un principio habían tenido con Jesús y debido a que él personalmente los había comisionado para enseñar (Mateo 28:18-20; Efesios 4:11, 12). Cuando surgió la controversia sobre la circuncisión, algunos “ancianos” se reunieron en asamblea junto con los apóstoles para tratar el asunto. Su decisión se dio a conocer a las congregaciones de todas partes y se aceptó como definitiva (Hechos 15:1-31).
Cada congregación tenía su cuerpo de “ancianos” o “superintendentes”, a los que por lo general se les menciona en plural. Algunos ejemplos son: Jerusalén (Hechos 15:4, 6), Éfeso (Hechos 20:17, 28) y Filipos (Filipenses 1:1). También se hace mención del “grupo de ancianos” (gr.: presbyté·ri·on) que “impuso las manos” a Timoteo (1 Timoteo 4:14). Como superintendentes de la congregación, los “ancianos” ‘presidían’ a sus hermanos (1 Tesalonicenses 5:12-15).
Requisitos y Responsabilidades
Tomados en conjunto, los requisitos de los ancianos describen a una persona cristiana madura y de buena reputación, con dones para la enseñanza, la administración y el ministerio pastoral. La única descripción concreta del ministerio de los ancianos es la mención en Santiago 5:14-15 de que oren y unjan a una persona enferma. De los escritos del Antiguo Testamento y el Nuevo podemos extraer las principales características de los ancianos. Debían ser hombres capaces, temerosos de Dios, veraces, exentos de avaricia (Éxodo 18:21).
También debían ser:
- Irreprensibles
- Maridos de una sola mujer
- Sobrios
- Honestos
- Hospitalarios
- Aptos para enseñar
- Temperantes
- Mansos
- Generosos
- Equilibrados
- Pacíficos y pacificadores
- Con experiencia
- Tener buen testimonio de los de afuera
- Ser buenos jefes de familia (en caso de ser casados) (1 Timoteo 3:2-7; Tito 1:6-9)
Como líderes de la iglesia, se los debía tratar con honra (Levítico 19:32) y respeto (Isaías 9:15). Pablo se refirió a ellos como dignos de doble honra en la comunidad donde vivían y en la iglesia a la cual asistían (1 Timoteo 5:17). No se debían aceptar las acusaciones sin fundamento en contra de su carácter o sus procedimientos, a menos que fueran confirmadas por lo menos por dos o tres testigos (1 Timoteo 5:19). Los que pecaban públicamente debían ser reprendidos en público a fin de que fueran ejemplo a los demás, pero sin parcialidades, ni negativas ni positivas (1 Timoteo 5:20, 21).
Como “pastores”, los “ancianos” son responsables de la alimentación espiritual del rebaño, de cuidar de los que se hallan enfermos espiritualmente y de proteger al rebaño de las incursiones de los “lobos” (Hechos 20:28-35; Santiago 5:14, 15; 1 Pedro 5:2-4). La aptitud para enseñar, exhortar y censurar desempeñaba un papel determinante entre los requisitos que hacían a la persona acreedora al puesto (1 Timoteo 3:2; Tito 1:9). Pablo hizo a Timoteo este encargo solemne: “Predica la palabra, ocúpate en ello urgentemente en tiempo favorable, en tiempo dificultoso; censura, corrige, exhorta, con toda gran paciencia y arte de enseñar” (2 Timoteo 4:2). Aunque aquellos que ejercían tales dones en las iglesias no eran expresamente llamados ancianos, es probable que por lo menos algunos de ellos lo fueran.
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