Las lesiones en la lengua y otras mucosas orales son bastante frecuentes en la población, y en la mayoría de los casos no presentan gravedad. Sin embargo, en adultos mayores, estos padecimientos pueden tener un impacto significativo en la calidad de vida y, en ciertos casos, indicar condiciones más serias.
La estructura maxilofacial del ser humano cambia con el tiempo. A medida que pasan los años, toda la estructura facial crece y se produce un avance de la mandíbula, tanto en longitud como en sentido transversal, lo que ocurre hasta cierta edad. Para que este crecimiento se produzca, es fundamental la presencia de piezas dentarias en los procesos alveolares. Si estas se pierden, el hueso alveolar se reabsorbe y la altura facial disminuye, ocasionando la facies típica de los adultos mayores que han sufrido esta pérdida.
Es muy frecuente que los adultos mayores lleguen al odontólogo con varias piezas dentarias perdidas, obturaciones en mal estado y caries, debido a la acumulación de daño en su salud bucal durante la vida y a la escasa cobertura de la atención odontológica, especialmente entre aquellos que se atienden en el sistema público de salud. Ocasionalmente, llegan pacientes que han podido acceder a una atención odontológica durante su vida, pero en ellos se pueden apreciar grandes sistemas rehabilitadores. Lamentablemente, es frecuente que los pacientes adultos mayores lleguen sin ninguna pieza dentaria y, peor aún, sin los aparatos protésicos rehabilitadores o con estos en el bolsillo debido a la ausencia de rebordes que permitan afirmar una prótesis.
Cambios Bucales Asociados al Envejecimiento
El envejecimiento es un fenómeno universal, dinámico, irreversible, inevitable y progresivo, que involucra cambios morfológicos, funcionales y bioquímicos en el organismo. A pesar de la progresiva alteración manifiesta, se debe considerar la vejez como una etapa especial de la vida. Muchos de estos cambios, que en un tiempo se consideraron naturales y asociados con la vejez, en realidad son procesos patológicos específicos.
Cambios Fisiológicos en la Mucosa Oral
En la mucosa oral se produce atrofia del epitelio, disminución de la queratinización, reducción de la cantidad de células en el tejido conectivo, aumento de sustancias intercelulares y descenso del consumo de oxígeno. La falta de elasticidad con sequedad y atrofia tiende a la hiperqueratosis. El envejecimiento de las células origina una disminución de la renovación celular desde la capa basal a la capa córnea, un aumento de la rigidez de la membrana celular, una disminución de las principales organelas energéticas de las células (mitocondrias), una irregularidad estructural de la membrana nuclear y una alteración en la disposición de la cromatina con un acortamiento progresivo de los telómeros.
Las conexiones intercelulares y de las células con la membrana basal se hacen más rígidas a medida que aumenta la edad; así, los complejos de unión (desmosomas y hemidesmosomas) son menos eficaces para mantener la unión celular. Por otro lado, el tejido conjuntivo subyacente disminuye la cantidad de fibras elásticas y colágenas con una reducción de los fibroblastos y células de defensa, lo que hace que el soporte epitelial se encuentre disminuido. Con la edad, las glándulas salivales se hacen menos efectivas por un mecanismo químico y celular, lo que incluye la disminución del agua, sales minerales, alfa-amilasa, lipasa, peroxidasa, inmunoglobulinas y lisozima. El mecanismo muscular se produce por una disminución de la contracción de los mioepiteliocitos encargados de exprimir el contenido glandular para enviarlo al interior de la cavidad oral.
La mucosa masticatoria, en particular la encía, presenta una renovación celular muy alta, por lo que sufre pocos cambios en el envejecimiento. Aunque, clínicamente, se pueden observar cambios asociados a la atrofia de la apófisis alveolar de los maxilares que originan la retracción gingival y el debilitamiento del soporte de la tabla alveolar de los maxilares.
Patologías Orales Comunes en Adultos Mayores
Las patologías orales más comunes en los adultos mayores son la presencia de caries y enfermedad periodontal, que corresponde a la pérdida de dientes debido a una infección crónica a nivel del tejido óseo que mantiene los dientes en los huesos maxilares. Ambas lesiones se pueden prevenir con una efectiva higiene oral y mediante una atención odontológica de buena calidad, constante y regular.
Además de estas, otras afecciones bucales en adultos mayores incluyen:
Caries Dentales
Las caries dentales no son solo un problema para los niños. Para prevenirlas, es esencial limitar la ingesta de azúcares y mantener una rutina de higiene oral rigurosa.
Enfermedad Periodontal (Periodontitis y Gingivitis)
La gingivitis se manifiesta provocando rojez e inflamación en las encías, tendiendo al sangrado al cepillarse. Además, las encías pueden retraerse, exponiendo más la raíz del diente. La prevención es clave para evitar estas afecciones bucales en el adulto mayor, y mantener una buena higiene oral, incluyendo el cepillado regular y el uso de hilo dental, es fundamental.
Xerostomía (Boca Seca)
La xerostomía o boca seca es una afección común en los adultos mayores, a menudo causada por la disminución en la producción de saliva. Para manejarla, es importante mantenerse bien hidratado, utilizar enjuagues bucales específicos para la xerostomía y evitar productos que puedan empeorar la sequedad, como el alcohol y la cafeína.
Candidiasis Oral
La candidiasis oral es una infección fúngica causada por el crecimiento excesivo de Candida albicans en la boca. Este hongo está siempre presente en nuestro organismo de manera inocua y ayuda a mantener controladas a las bacterias. Esta infección fúngica suele afectar a personas debilitadas por otras enfermedades, así como a bebés y a personas mayores. El tratamiento de este hongo no es complicado y tiene buen pronóstico y generalmente incluye antifúngicos, que pueden ser en forma de enjuagues bucales o pastillas. La estomatitis subprotésica, una infección fúngica causada en la mayoría de los casos por Candida albicans, se presenta debajo de un área cubierta por una prótesis que se ha usado durante muchos años sin cuidado e higiene adecuados. Es importante considerar que muchos pacientes no se sacan las prótesis para dormir. Esta condición se ve especialmente en pacientes que portan prótesis acrílicas, no con prótesis de base metálica, y las mucosas se presentan enrojecidas o con lesiones moteadas.
Erosión Dental
Para prevenir la erosión dental, es importante limitar el consumo de alimentos y bebidas ácidas y usar una pasta de dientes con flúor.
Cáncer Oral
El cáncer oral es una enfermedad grave que puede afectar cualquier parte de la boca, incluyendo los labios, la lengua y el paladar. El 95% de los cánceres de boca se pesquisan en personas mayores de 40 años de edad. Es más frecuente en varones y ocasiona 4,4% de las muertes por cáncer a nivel mundial. El cáncer de boca es difícil de diagnosticar debido a que se presenta en varias partes, sobre todo en el borde lateral de la lengua y puede tener distintas formas clínicas: en sus etapas iniciales se puede observar como una zona ulcerada, de bordes indurados, indolora y de crecimiento relativamente rápido, pero muchas veces no se puede diferenciar de un afta mayor, salvo por que esta última es dolorosa. Cuando aparece en el piso de boca es muy maligno, porque se puede extender a otras zonas y se presenta como úlceras de muy difícil manejo. También se pueden comprometer las glándulas salivales; en este caso se produce disminución de la salivación, especialmente asociada a una consecuencia de la radioterapia, lo que ocasiona dificultad en el manejo de los aparatos protésicos, ardor de lengua, odinofagia, sensación de saliva muy espesa y dificultad para hablar y masticar. El autoexamen regular de la boca y las visitas periódicas al dentista son cruciales para la detección temprana. El tratamiento puede incluir cirugía, radioterapia o quimioterapia, dependiendo de la etapa y la ubicación del cáncer.
Problemas Específicos de la Lengua en Adultos Mayores
Los problemas linguales incluyen dolor, hinchazón o cambio de la apariencia o funcionamiento de la lengua. La lengua está compuesta principalmente de músculos y revestida por una membrana mucosa. La superficie de la parte posterior está cubierta de pequeñas protuberancias (papilas). Entre las papilas se encuentran las papilas gustativas, que permiten percibir los sabores. La lengua mueve el alimento para ayudar a masticar y tragar, y también ayuda a formar las palabras.
Problemas para Mover la Lengua
Los problemas de movimiento de la lengua son causados con mayor frecuencia por daño en los nervios. En raras ocasiones, pueden ser ocasionados por un trastorno en el que la banda tisular que fija la lengua al piso de la boca es demasiado corta (anquiloglosia). Los problemas del movimiento de la lengua pueden ocasionar dificultad para movilizar el alimento durante la masticación y la deglución y problemas en el habla.
Problemas con el Sentido del Gusto
Los problemas del gusto pueden ser causados por daño a las papilas gustativas, problemas en los nervios, efectos secundarios de algunos medicamentos, una infección u otra afección. La lengua normalmente percibe los sabores dulces, salados, agrios y amargos. Otros "sabores" son realmente una función del sentido del olfato.
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Aumento del Tamaño de la Lengua (Macroglosia)
La hinchazón de la lengua se presenta con acromegalia, amiloidosis, síndrome de Down, mixedema, rabdomioma y cáncer de lengua. La lengua puede ensancharse en las personas sin dientes que no tienen prótesis dentales. La hinchazón repentina de la lengua se puede presentar debido a una reacción alérgica o efecto secundario de un medicamento.
Cambios de Color y Textura (Glositis)
Pueden ocurrir cuando la lengua resulta inflamada (glositis). Las papilas (protuberancias en la lengua) desaparecen haciendo que la lengua tenga una apariencia lisa. La lengua geográfica es una forma de glositis en parches en la cual la ubicación de la inflamación y la apariencia de la lengua cambian de un día a otro. Es una afección inflamatoria leve que ofrece un aspecto parecido al de un mapa, lo que explica su nombre. La causa se desconoce pero siempre implica un proceso de inflamación. La lengua geográfica no es grave ni contagiosa y, en general, no necesita tratamiento.
Lengua Vellosa y Lengua Negra
La lengua vellosa es una afección en la cual la lengua tiene un aspecto velloso o peludo. Este trastorno puede tratarse con antimicóticos en algunas ocasiones. Algunas veces, la superficie superior de la lengua se torna de color negro o marrón, y es una afección desagradable, pero no es dañina.
Dolor en la Lengua (Glosodinia)
El dolor en la lengua se puede presentar con la glositis y la lengua geográfica. También se puede presentar con neuropatía diabética, leucoplasia, úlceras bucales, cáncer oral y deficiencia de vitamina B12. Después de la menopausia, algunas mujeres presentan una sensación súbita de que la lengua se les ha quemado, lo que se conoce como síndrome de boca ardiente o glosopirosis idiopática. No existe un tratamiento específico para este síndrome, pero la capsaicina (el ingrediente que hace que los pimientos sean picantes) puede brindar alivio a algunas personas. Un estudio en Sevilla encontró que el 90,9% de los pacientes con síndrome de ardor bucal presentaban la localización lingual como la más frecuente, seguida de paladar (45,4%), labios (40%) y encía (20%).
Lesiones Traumáticas en la Mucosa Oral de Adultos Mayores
Los traumatismos maxilofaciales suelen ser comunes en la ancianidad, cuando las habilidades motoras se ven mermadas. El paciente geriátrico es más susceptible a padecer lesiones más graves con traumatismos menos intensos que un paciente joven. A igualdad de intensidad de un traumatismo, un cuerpo joven regenera y recupera antes y mejor los tejidos dañados que un cuerpo anciano. Los pacientes gerontológicos presentan una cavidad oral con unas características que hacen más probables la aparición de lesiones con pérdida de sustancia.
Lesiones Traumáticas Agudas
La agresión producida en la mucosa oral por dientes, prótesis mal adaptadas, antiguas o rotas, y hábitos de introducir elementos extraños a la cavidad oral como palillos o bolígrafos, puede desembocar en la aparición de distintas lesiones. De la misma manera, se pueden producir lesiones traumáticas por un cepillado agresivo. Se clasifican en erosiones y úlceras.
Erosión Aguda de Origen Traumático
Una erosión se define como una lesión por pérdida de sustancia superficial. Suele deberse a pequeños roces o traumatismos y no suele ser muy dolorosa, cicatrizando en 2 o 3 días sin dejar cicatriz, si el agente causal no se encuentra presente. Son lesiones en las que el agente causal suele ser fácilmente identificable y, por lo tanto, se puede intentar eliminar. Cuando existe fricción sobre la mucosa se podrá desprender de forma superficial el epitelio dando lugar a lesiones de tipo erosivo.
Úlcera Aguda de Origen Traumático
La úlcera traumática es una lesión frecuente en la mucosa oral. Consiste en una pérdida de sustancia en la que la lesión afecta a todo el espesor del epitelio. Estas lesiones, por lo general, suelen ser bastante dolorosas y pueden dejar cicatriz dependiendo normalmente de la extensión de las lesiones, sobre todo en profundidad. Son lesiones reactivas en las que existe una relación causa-efecto identificable. Las úlceras traumáticas más comunes suelen producirse en zonas de oclusión. Deben eliminarse retenedores rotos o reemplazar obturaciones antiguas que estén fracturadas o filtradas y tengan bordes cortantes que puedan irritar la mucosa. También es importante interrogar acerca de hábitos alimentarios y parafuncionales. Recordemos que la mucosa del paciente anciano suele ser más atrófica que en la juventud, de la misma manera que pueden presentar xerostomía, con la consecuente ausencia de lubricación y protección de la mucosa. Ejemplos de este tipo de lesiones son las mordeduras accidentales, con frecuencia producidas por caídas en el paciente mayor.
Desde el punto de vista histopatológico, son ulceraciones inespecíficas, con pérdida de continuidad del epitelio, un exudado fibrinoso que cubre el conectivo expuesto, y un infiltrado inflamatorio a base de polimorfonucleares en las formas úlceras agudas y de linfocitos y células plasmáticas en las formas crónicas. Es fácil identificar en estas lesiones el origen que las ha producido. Si en dos semanas no curan al eliminar el posible agente etiológico, deben ser biopsiadas. Las lesiones agudas por prótesis suelen deberse a la presencia de aletas sobreextendidas. En este caso, la lesión desaparecerá al rebajar el contorno de la zona traumatizada. De las lesiones no asociadas a prótesis, las más prevalentes son las úlceras traumáticas. Así mismo, debe valorarse el ajuste correcto y buena adaptación de la prótesis que no permita un balanceo excesivo, y debe ajustarse la oclusión.
Lesiones Traumáticas Crónicas
Cuando el agente irritante persiste en el tiempo, se producen lesiones crónicas que se pueden clasificar en: hiperqueratosis friccional, morsicatio buccarum, fibroma, hiperplasia papilar inflamatoria y épulis fisuratum.
Hiperqueratosis Friccional
La fricción o acción mecánica de roce continuado de baja intensidad sobre la mucosa oral produce una reacción de defensa del epitelio, que resulta en un aumento de la capa de queratina, dando lugar a lesiones de color blanco (queratosis friccionales). Esta respuesta protectora de la mucosa a nivel microscópico genera una lesión blanca en el aspecto macroscópico. Las lesiones blancas friccionales no se desprenden al raspado, son asintomáticas y en ellas se puede demostrar una clara relación causa-efecto. Se encuentran frecuentemente en zonas de roce, en espacios o brechas edéntulas o en zonas de oclusión dentaria. Su diagnóstico es clínico y en el diagnóstico diferencial deberemos incluir otras lesiones de aspecto blanquecino como el liquen, buscando lesiones en otras localizaciones de forma bilateral, o la leucoplasia. En la mucosa yugal también puede observarse la presencia de la línea alba, que consiste en la huella de los dientes sobre la mucosa de la mejilla, en el plano de oclusión, no considerándose una patología propiamente dicha, más que una variación no patológica de la normalidad.
Morsicatio Buccarum
El morsicatio buccarum consiste en lesiones blanquecinas esfaceladas por mordisqueo de la mucosa yugal o labial. Se trataría de un hábito parafuncional, en el que un paciente generalmente ansioso, se mordisquea la mucosa de manera compulsiva. El mecanismo de acción de estas lesiones es por fricción de los dientes sobre la mucosa de manera continuada y compulsiva, asociada a un estado de ansiedad.
Fibroma Traumático
Los fibromas son lesiones exofíticas, bien delimitadas, localizadas en una zona de fricción. Generalmente, no presentan sintomatología asociada, pero en ocasiones, si existe una proliferación nerviosa sensitiva reactiva, las lesiones podrían ser dolorosas, denominándose neurofibromas. Suelen presentar el mismo color que la mucosa oral subyacente y tienen consistencia fibrosa y firme. Son lesiones reactivas ante un traumatismo. Las lesiones producidas por agentes mecánicos son fáciles de diagnosticar tras una adecuada historia clínica y exploración, indagando en la relación entre el factor causal y el efecto provocado. Eliminar el factor causal será el tratamiento idóneo.
Hiperplasia Papilar Inflamatoria
Se suele presentar en pacientes portadores de prótesis, aunque se han descrito casos en respiradores orales. Se trata de un aumento de volumen en forma de proyecciones papilares. Su consistencia es blanda, salvo si el tiempo de evolución es extenso, que las lesiones tienden a fibrosarse. En ocasiones se ulceran y pueden sangrar.
Épulis Fisuratum
El épulis fisuratum se trata de lesiones crónicas reactivas a un mal ajuste de la prótesis. Suelen ser asintomáticas y del mismo color que la mucosa subyacente.
Otras Lesiones Bucales Relevantes
Leucoplasia
La leucoplasia se manifiesta en forma de manchas blancas en la lengua y en otras partes de la boca. Se relaciona con diferentes factores, siendo el principal el consumo de tabaco. La mayoría de leucoplasias son benignas. Por ello, es muy importante que el odontólogo evalúe las manchas lo antes posible. Su aspecto clínico es de lesiones como manchas o placas blancas que aparecen a nivel de la mejilla, en el borde lateral e inferior de la lengua y en el piso de boca, o en otras ubicaciones. Estas lesiones se consideran como cancerizables.
Llagas o Aftas
Las llagas o aftas son lesiones orales muy frecuentes que aparecen de manera espontánea en cualquier parte de la boca. Suelen sanar por sí solas.
Liquen Plano Oral y Lesiones Liquenoides
En el caso del liquen plano oral, las lesiones en la lengua son hilos blancos, partes rojas e inflamadas y llagas abiertas. Todavía no hay una cura para el liquen plano oral. Para determinar que se trata de esta afección, el especialista puede solicitar varias pruebas además de la exploración. Las lesiones liquenoides reciben su nombre debido a su apariencia clínica, similar a la de las lesiones producidas por liquen plano, secundarias a la ingesta de un medicamento. Su dificultad diagnóstica reside en que pueden aparecer años después de la instauración de un tratamiento médico.
Hiperplasia Irritativa
La hiperplasia irritativa se presenta como una lesión de la mucosa oral secundaria a una mala posición dental, por un mal hábito de succión de la mucosa, o en el borde de la mucosa asociado a prótesis mal adaptadas.
Queilitis Angular
La queilitis angular se presenta como una lesión a nivel de las comisuras labiales, secundaria a rehabilitaciones que se han mantenido por mucho tiempo o en pacientes que han perdido la prótesis o la tienen muy desgastada, de modo que han perdido la dimensión vertical de oclusión. Es frecuente que a la queilitis angular se agregue infección por bacterias y Candida albicans.
Factores de Riesgo y Prevención
La edad no es el único factor que causa estas lesiones orales. Una mejora en nuestros hábitos diarios puede ser un apoyo para prevenir estas afecciones o, si ya las padecemos, evitar que se agraven.
Factores de Riesgo Adicionales
- Prótesis mal adaptadas.
- Hábitos como introducir palillos o bolígrafos en la boca.
- Cepillado agresivo.
- Consumo de tabaco.
- Ingestión de alimentos calientes o muy condimentados.
- Enfermedades sistémicas que debilitan el sistema inmunitario.
- Uso de ciertos medicamentos que causan xerostomía.
Medidas de Prevención
Las lesiones bucales pueden incluir llagas, úlceras o ampollas en la boca. Mantener una buena higiene bucal y asegurarse de que las dentaduras postizas encajen bien puede ayudar a prevenir estas lesiones. Buenos hábitos de cuidado oral pueden ayudar cuando se presenta la lengua negra y la lengua vellosa. Es fundamental asegurarse de consumir una dieta bien balanceada.
Si detectas anomalías, molestias o lesiones en la lengua o en cualquier parte de la boca, deberías acudir a tu odontólogo para que te haga una revisión. Si el problema en la lengua dificulta comer o respirar, o si el problema persiste, es crucial buscar atención médica.