Desde la psicología, el término gerontofobia hace referencia al miedo o la aversión a las personas mayores, así como a la discriminación y el maltrato hacia ellas. Vivimos en una sociedad tan volcada en el culto a la juventud que cada vez es más frecuente leer o escuchar frases como “los mayores son un estorbo”, “no se enteran de nada” o, peor aún, “ya no sirven para nada”. Estas frases, que tienen todas en común el rechazo o la burla hacia los ancianos o las personas de la tercera edad, son habituales entre los que sufren gerontofobia.
Lamentablemente, a día de hoy siguen habiendo ciertas actitudes y comportamientos que son de todo menos respetuosos con nuestras personas mayores. La tercera edad es un período natural al que la mayoría queremos llegar, puesto que es sinónimo de haber tenido una vida larga. Vivir hasta esa edad implica haber vivido muchas experiencias, adquirido muchos conocimientos y haber alcanzado un gran nivel de reflexión y madurez.
Sin embargo, la actitud de muchas personas para con la tercera edad es una mezcla de miedo y hastío. Muchos jóvenes tratan a las personas mayores con animadversión, viéndolas como individuos que ya no son útiles y que lo único que hacen es molestar. Otros ven la vejez como una enfermedad, un período en el que todo declina, y hacen todo tipo de esfuerzos por parecer jóvenes sempiternamente. Pero envejecer no es una enfermedad, sino un privilegio que nos otorga la vida. Llegar hasta la tercera edad es algo a lo que todos deberíamos aspirar, deseando que nada nos ocurra antes de que acabe con nuestras vidas, y que se nos trate con el mismo respeto siendo mayores que cuando éramos jóvenes.
Gerontofobia y Gerascofobia: Definiciones y Diferencias
Aunque los términos gerontofobia y gerascofobia a veces se usan como sinónimos, es necesario aclarar algunas diferencias fundamentales entre ellos.
¿Qué es la Gerontofobia?
La gerontofobia se define como el miedo o la aversión a las personas mayores en general. En un sentido más amplio, es un temor excesivo, irracional y persistente hacia personas ancianas o todo lo relacionado con ellas. Decimos que una persona es gerontófoba cuando rechaza a personas ancianas, discrimina y menosprecia a quienes han alcanzado una edad determinada o tienen un aspecto envejecido. Esta aversión asocia a los mayores con decadencia, enfermedad o decrepitud.
¿Qué es la Gerascofobia?
La gerascofobia, por otro lado, es el temor extremo a envejecer uno mismo. Se refiere al miedo irracional o aversión a envejecer, más allá del hecho de que a uno no le entusiasme la idea de hacerse mayor por distintas circunstancias. Se trata de una condición patológica que puede llegar a impactar significativamente en el bienestar y la calidad de vida de quien la padece. La palabra gerascofobia proviene del griego, de geraskós (envejecer) y fobos (miedo, temor), significando, por tanto, miedo a envejecer. Una persona gerascofóbica puede mostrarse excesivamente preocupada por los cambios físicos (canas, flacidez muscular, arrugas…) o la disminución de ciertas capacidades cognitivas a consecuencia del paso de los años.
Diferencias Clave entre Gerontofobia y Gerascofobia
- La gerontofobia se refiere al miedo o la aversión a las personas mayores en general, mientras que la gerascofobia se enfoca específicamente en el miedo a envejecer y a los cambios asociados con el proceso de envejecimiento.
- La gerontofobia puede ser más común en personas más jóvenes, mientras que la gerascofobia es más frecuente en la mediana edad, cuando comienzan a aparecer los primeros síntomas de pérdida de juventud, aunque puede afectar a cualquier persona.
- La gerontofobia puede ser el resultado de la falta de contacto o de experiencias positivas con personas mayores.
- La gerascofobia puede ser el resultado de la ansiedad por los cambios físicos y psicológicos asociados con la vejez.
A modo de resumen, la gerascofobia hace referencia a cómo pensamos nuestra propia vejez, mientras que la gerontofobia se focaliza en la vejez de los otros. Ambos términos provienen de la misma raíz griega ger, pero mientras que el primero hace referencia al verbo envejecer, el segundo lo hace al sustantivo geron (anciano, viejo).
Características de la Gerontofobia
La gerontofobia hace referencia al punto de vista de las personas más jóvenes sobre los mayores. Las personas que la sufren perciben a los ancianos como cargas para la sociedad, individuos dependientes que no pueden aportar nada. Tienen una opinión sesgada sobre lo que significa envejecer, centrándose únicamente en los aspectos negativos y sin valorar nada positivo.
Estas personas asocian la ancianidad con la pérdida de capacidades (juventud, belleza, independencia, memoria, lucidez) sin valorar los aspectos positivos que puede tener una persona mayor (sabiduría, reflexión, experiencia, introspección, paciencia). En el fondo de este desprecio, a nivel psicológico, puede encontrarse un rechazo al paso del tiempo y a la visión de uno mismo como anciano. En este punto, la gerontofobia puede entenderse como una proyección hacia fuera y hacia el futuro de la gerascofobia.
Causas y Factores Contribuyentes
El miedo al envejecimiento y la dificultad para aceptar nuestra edad tienen múltiples causas. La gerontofobia es el resultado de una serie de conductas y creencias extendidas en el pensamiento colectivo sobre cómo son las personas mayores y cómo deben ser tratadas.
- Influencia social y mediática: En las redes sociales, la juventud se asocia casi siempre con vitalidad y energía, mientras que el envejecimiento suele ser visto como algo negativo, ligado a la enfermedad o a la inutilidad. La promoción de la juventud, la belleza o lo nuevo como valores y símbolos de éxito, bienestar o felicidad exacerba este temor.
- Estereotipos y prejuicios: Los estereotipos asociados a la tercera edad abundan. Los prejuicios gerontófobos se nutren de la imagen social del adulto mayor como aquella persona con canas y arrugas que no puede quedarse de pie sin su bastón, necesita un andador para caminar e, incluso, requiere de la ayuda de un cuidador para comer y hacer sus necesidades. Estos estereotipos no los aprendemos de forma explícita, sino a través de referencias en los medios y en el entorno familiar. Atribuimos a la vejez como algo malo a partir de lo que vemos en las películas, los libros, la televisión y hasta los encontramos en forma de chistes de muy mal gusto. Se ve a la vejez como un estado irreversible de declive, a las personas mayores como seres que han perdido su condición y valor humanos, transformándose en una carga para la sociedad, mientras que la juventud es vista como indiscutible sinónimo de belleza, felicidad y productividad.
- Rechazo a la mortalidad: Desde siempre, el paso del tiempo ha preocupado al ser humano. Pensar en lo que ya no volverá y en la cada vez mayor cercanía de la vejez y la muerte es intrínseco a nuestra especie y, por ello, algo lógico y normal. El deseo latente de ser inmortal o eternamente joven es casi tan antiguo como la humanidad.
- Factores culturales: Interviene en el desarrollo de la gerascofobia un factor cultural basado en la actual concepción negativa de lo que implica ser una persona mayor. Al respecto, Santamaría detalla que “toda información sesgada es susceptible de acrecentar un cuadro ansioso de este tipo. Lo desconocido hace que nuestra mente adelante todos los peligros que puede esconder esa realidad.”
- Situación personal: El psicólogo alude a otros factores que pueden originar gerascofobia, como el miedo a envejecer de forma patológica o a ingresar en una residencia, el rechazo a la soledad o la manera en que afecte físicamente el paso del tiempo. Este miedo se refuerza de manera constante: “Por ejemplo, los cambios en la apariencia de uno mismo, la disminución de los reflejos, la pérdida de fuerza y movilidad, los cambios en los órganos de los sentidos o la alteración en algunos patrones de personalidad hacen que la persona sienta al mismo tiempo que envejece, que no puede evitar que suceda.”
- Predisposición individual: Hay personas que, por sus características personales, pueden estar más predispuestas a desarrollar estos trastornos, como quienes dependen de la imagen por su trabajo o aquellos con rasgos de personalidad ansiosa, dificultades de gestión emocional o antecedentes de trastornos de ansiedad. Las dificultades o enfermedades relacionadas con la vejez que viven personas cercanas a nosotros también pueden generar miedo a envejecer.
Manifestaciones y Consecuencias: El Edadismo
No hace falta tener una fobia específica o una actitud social discriminatoria para incurrir en comportamientos gerontófobos. En su carácter más grave, la gerontofobia es el odio hacia las personas ancianas, un rechazo patológico a la vejez que viene del desconocimiento y que es tan grave para las sociedades occidentales como lo son el sexismo, el racismo, la xenofobia y la LGTBIfobia.
Otro concepto clave a distinguir es el edadismo, que hace referencia a conductas o actitudes de discriminación hacia colectivos de personas por razón de su edad que, a menudo, se dirigen hacia las personas mayores. Las actitudes negativas hacia la gente mayor están relacionadas con estereotipos como el edadismo. Según un estudio de la Royal Society for Public Health (RSPH), las personas mayores sufren discriminación y exclusión en el ámbito laboral, y a menudo no se les permite asumir nuevos retos dentro de las organizaciones ni participar en actividades sociales de la empresa. En las sociedades actuales, la vejez a menudo se percibe como una enfermedad.
Superando la Gerontofobia y la Gerascofobia
El temor a envejecer es natural y, hasta cierto punto, comprensible. Como cualquier otro odio hacia una minoría o hacia quienes son diferentes, la cura pasa por la información y la apertura de mente. Muchas personas, ya sea por fobia o simplemente por temor, buscan formas de superar el miedo al envejecimiento. No tienes que enfrentarte solo a este miedo.
Estrategias para Combatir la Gerontofobia (Miedo a las Personas Mayores)
Para luchar contra la aversión hacia las personas mayores, se deben trabajar los siguientes aspectos clave:
- Fomentar la educación y sensibilización sobre el envejecimiento: Es importante que, desde edades tempranas, se promueva una educación sobre el proceso de envejecimiento y las diferentes etapas de la vida. Niños y jóvenes deben tener una visión global sobre las personas mayores que no se centre únicamente en los aspectos negativos, sino que también destaque todo lo que pueden aportar a la sociedad.
- Promover la interacción y el conocimiento mutuo: Un aspecto primordial para luchar contra la gerontofobia es promover espacios donde jóvenes y mayores puedan compartir actividades y experiencias. De esta forma, se acortarán las distancias generacionales y cada uno podrá apreciar y aprender del otro.
- Hacerles valorar la sabiduría y la experiencia: Debido a todos los años y experiencias vividas, las personas mayores pueden aportar puntos de vista más sosegados y lúcidos sobre situaciones o conflictos. Siempre que los ancianos sean personas equilibradas y hayan aprovechado sus experiencias vitales para aprender y evolucionar, sus consejos pueden ser muy valiosos para la comunidad, incluso en la preservación de idiomas o dialectos antiguos que pueden perderse con ellos cuando fallezcan.
¿Qué es el edadismo y cómo perjudica a las personas mayores?
Estrategias para Superar la Gerascofobia (Miedo a Envejecer)
El miedo al envejecimiento es más común en personas de mediana edad y mayores, aunque puede afectar a cualquier persona. Para aquellos que luchan con la gerascofobia, existen tratamientos y enfoques efectivos:
- Terapia Cognitivo-Conductual (TCC): La TCC es una de las opciones más efectivas para superar el miedo al envejecimiento. Este enfoque permite identificar los factores que generan el temor y analizar cómo afectan nuestras emociones y comportamientos. Como cualquier otra fobia, estos pacientes tienen que someterse a un tratamiento cognitivo-conductual.
- Técnicas complementarias: Además de la TCC, otras técnicas como la exposición gradual y la desensibilización también pueden ser útiles. Ante la ansiedad derivada del temor a envejecer, es recomendable aprender estrategias para controlarla, como el mindfulness, las técnicas de relajación o de respiración, así como para la gestión de los pensamientos negativos.
- Aceptar el proceso natural: El envejecimiento es un proceso completamente natural, y todos los seres vivos maduran con el tiempo. Es importante conectar con los propios objetivos y valores vitales a la vez que se revisa todo aquello que ya hemos conseguido o cumplido.
- Mantenerse activo y seguir aprendiendo: Haz ejercicio, lleva una dieta equilibrada y acude al médico cuando lo necesites. Sigue aprendiendo y piensa en todo lo que sabes ahora que no sabías hace 10 años.
Midorexia: Una Manifestación de la Gerascofobia en la Sociedad Actual
Recientemente, a nivel popular, ha surgido el término “midorexia”, aludiendo a una conducta obsesiva por aparentar ser más joven o evitar a toda costa la aparición de signos relacionados con el avance de la edad. Esto se manifiesta en una excesiva adherencia a ciertos hábitos o rutinas (deportivos, nutricionales u otros), una alta recurrencia a tratamientos estéticos tal vez obviando riesgos, o la ocultación deliberada de la propia edad, todo para mantenerse en esa eterna juventud anhelada.
La Vejez: Un Privilegio y una Fuente de Sabiduría
Es mucho lo que podemos aprender de nuestros mayores. Todas las personas mayores tienen algo que enseñar a la juventud, conocimientos que no debemos menospreciar. El envejecimiento es un proceso completamente natural, y muchas culturas creen que la sabiduría llega con los años. Como señala un experto del Grupo de Psicología del Envejecimiento del COPG: “No hay nada que quite más el miedo que la familiaridad. Podríamos así entender el gran abanico y riqueza de esta etapa de la vida”.
Las personas mayores siguen siendo activas, con hambre de conocimiento y con responsabilidades. Les gustan las nuevas experiencias, los retos y disfrutar de la vida. Despertar un día y descubrir que han pasado 20 años, que tu piel tiene arrugas y tu cabello ha encanecido puede generar rechazo. Sin embargo, mientras que los niños desean crecer rápido, en la adultez el paso del tiempo puede generar ansiedad. Ver a personas mayores, notar signos de envejecimiento en otros o incluso en uno mismo puede provocar ansiedad e incluso ataques de pánico. El temor a volverse frágil, quedarse solo, enfermar o morir está en la raíz de este miedo.
Sin embargo, el envejecimiento es una parte inherente de la vida y abrazar sus ventajas puede enriquecerla significativamente. La sabiduría que llega con los años, la experiencia acumulada y la capacidad de reflexión son regalos que la vejez puede ofrecer, tanto a quienes la viven como a la sociedad en su conjunto.