La percepción sobre la edad y los roles que las personas mayores asumen en la sociedad ha sido objeto de estudio y reflexión. Uno es viejo en la medida que lo siente, ¿no es cierto? Así es. Un informe reveló que las distintas generaciones varían ampliamente en su percepción de cuándo comienza la vejez.
La Percepción de la Vejez y la Juventud
Los jóvenes, por ejemplo, dicen que una persona es vieja cuando cumple 59 años. La generación que está en sus cuarentas, por otro lado, tiene una visión un poquito distinta; para ellos la vejez comienza a los 65. Cuando se les preguntó a qué edad llega una persona a la plenitud de la vida -considerando factores como recursos, potencial, capacidad e influencia- la generación del milenio respondió que la plenitud se alcanza a los 36 años. Cuando se les preguntó sobre la juventud, los milenios dijeron que se acaba a los 40. Tanto la generación X como los boomers tuvieron una opinión distinta: para ellos, la juventud termina a los 31. El informe define a los milenios entre 21 y 36 años de edad. La percepción que tiene la gente sobre la vejez ya se había investigado en encuestas anteriores.
En el 2009, por ejemplo, un informe del Pew Research Center reveló que los menores de 30 años piensan que la vejez llega antes de cumplir los 60. La campaña "Disrupt Aging" de AARP pidió a un grupo de milenios que revelaran la edad a la cual consideraban que una persona era “vieja”. Luego, les presentaron a varias personas de esa edad. El video muestra el cambio de opinión entre los milenios después de interactuar con gente activa de otra generación mayor.
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El Rol de las Abuelas en la Sociedad Contemporánea
La idea de que los cuidados provienen de las mujeres ha transitado de generación en generación adaptándose a cada cultura y sociedad. Esta actividad hoy la asumen mayoritariamente las mujeres adultas mayores, en vista de que los padres por diversas situaciones socio-laborales no logran equilibrar los espacios familia-trabajo, situación que se resuelve bajo el apoyo de las abuelas maternas o paternas.
Esta especie de solidaridad intergeneracional entre mujeres traería como consecuencia el que las abuelas de 60 a 80 años, que son responsables del cuidado de sus nietos(s) y que participan en la Parroquia Damián de Molokai, presenten dificultades para diferenciar su rol entre madres y abuelas. Lo que es una solución para las más jóvenes, se presenta como un desafío para las mayores. Con el propósito de saber cómo significan estas mujeres su rol de abuelas cuidadoras, se realizó un estudio de corte cualitativo-interpretativo bajo un enfoque fenomenológico, cuyo fin es buscar los significados de la realidad que viven doce mujeres adultas mayores que participan en la parroquia mencionada.
La Neurociencia de las Abuelas: Empatía y Cuidado
El cerebro de una abuela es diferente. Lo sabe todo aquel que ha tenido la suerte de crecer junto a una abuela cariñosa. O al menos eso es lo que viene ahora a corroborar un estudio The neural correlates of grandmaternal caregiving, publicado hace unos años en la revista Proceedings of the Royal Society B, el primero en su clase centrado en analizar la actividad cerebral de las abuelas al ver a sus nietos.
Empatía Emocional y Cognitiva
"Lo que realmente destaca en los datos es la activación de las áreas del cerebro asociadas con la empatía emocional", explica James Rilling, profesor de antropología en la Universidad de Emory y autor principal del estudio. “Esto sugiere que las abuelas están orientadas a sentir lo que sienten sus nietos cuando interactúan con ellos. Si su nieto está sonriendo, estará sintiendo la alegría del niño, pero si su nieto está llorando, estará sintiendo su dolor y angustia", añade. Sin embargo, al contrario que sucede con los nietos, el estudio encontró que al mostrar a las abuelas las imágenes de sus hijos adultos, estas mostraron una activación más fuerte en el área del cerebro asociada con la empatía cognitiva. “Eso indica que pueden estar tratando de comprender cognitivamente lo que su hijo adulto está pensando o sintiendo, y por qué, pero no tanto desde el punto de vista emocional”, añade Rilling.
La Hipótesis de la Abuela: Más que una Segunda Madre
Los seres humanos son criadores cooperativos, lo que significa que las madres reciben ayuda para cuidar a su descendencia, aunque las fuentes de esa ayuda puedan variar en distinto grado tanto entre sociedades como dentro de ellas. La llamada hipótesis de la abuela postula que las hembras humanas tienden a vivir mucho más allá de sus años reproductivos porque brindan beneficios evolutivos a sus descendientes y nietos.
La evidencia que respalda esta hipótesis incluye un estudio de la tribu ancestral de los Hadza de Tanzania, donde la búsqueda de alimento por parte de las abuelas mejora el estado nutricional de sus nietos. Otro estudio de comunidades tradicionales mostró que la presencia de abuelas disminuye los intervalos entre nacimientos de sus hijas y aumenta el número de nietos. Y en las sociedades más modernas, los autores están continuamente comprobando que las abuelas comprometidas se relacionan positivamente con niños que obtuvieron mejores resultados en variables medidas como la aptitud académica, social, conductual y física.
Investigaciones sobre la Actividad Cerebral de las Abuelas
En el estudio actual, los investigadores querían comprender qué ocurría dentro del cerebro de las abuelas sanas y cómo esto podía relacionarse con los beneficios que brindan a sus familias. Para ello, las 50 abuelas participantes del estudio completaron cuestionarios sobre sus experiencias como abuelas, brindando detalles sobre cómo y cuánto tiempo pasaban con sus nietos, las actividades que realizaban juntos y cuánto afecto sentían hacia estos. También se sometieron a una resonancia magnética funcional (fMRI) mientras eran expuestas a fotografías con el fin de medir su función cerebral al ver imágenes de su nieto, niños desconocidos, los progenitores del nieto o adultos desconocidos.
Los resultados mostraron que, al ver imágenes de sus nietos, la mayoría de las participantes mostraron más actividad en las áreas del cerebro involucradas con la empatía emocional y el movimiento, en comparación con la visualización de otras imágenes. Posteriormente, tras una entrevista personal, los investigadores también comprobaron que las abuelas que mostraron una mayor actividad en las áreas cerebrales relacionadas con la empatía cognitiva al ver fotografías de sus nietos informaron que deseaban tener una mayor participación en la crianza de este. Del mismo modo, el principal desafío que muchas de ellas destacan reside en tratar de no interferir cuando no estaban de acuerdo con los padres sobre cómo deberían criarse sus nietos y qué valores deberían inculcarles.
“Además, muchas abuelas también coincidieron en la gran ventaja que supone no tener las presiones económicas o las limitaciones de tiempo que generalmente experimentaron cuando criaban a sus hijos”, relata el investigador. “La gran mayoría de las encuestadas disfrutan de la experiencia de ser abuela mucho más que de la de ser madres". Finalmente, en comparación con los resultados de un estudio anterior del propio laboratorio de Rilling en el que se mostraba a los padres las fotos de sus hijos, las abuelas mostraron en promedio una mayor actividad cerebral en las regiones involucradas en la empatía emocional y la motivación al ver las fotos de sus nietos. “Nuestros resultados se suman a las pruebas de que parece haber un sistema de cuidado parental global grabado en el cerebro, y que las respuestas de las abuelas para con sus nietos se corresponden con él”, expresa Rilling.
El Término "Granny": Origen, Connotaciones y Uso
El nombre "Granny" no tiene un significado, origen o etimología tradicional en el idioma español. "Granny" es un término cariñoso en inglés que se utiliza para referirse a una abuela. No es un nombre propio en sí mismo, sino un apelativo familiar. En español, los equivalentes serían "Abuela", "Abu", "Yaya" o algún otro término afectuoso similar que varíe según la región y la familia.
Connotaciones Históricas y la Decadencia de Términos Femeninos
Desde su debut a principios del siglo XVII, "abuelita" ha sido algo más que un término cariñoso para referirse a la abuela, y un rápido vistazo a su historia nos cuenta una historia deprimentemente familiar. En primer lugar, se observa la inestabilidad y decadencia de las palabras asociadas a las mujeres. "Abuelita" se une a una larga lista de palabras, sobre todo para referirse a mujeres mayores, que han adquirido significados negativos: las solteronas eran originalmente hilanderas; las zorras eran personas desaliñadas; las zorras y las musarañas eran pícaras; las regañonas eran poetas; las bimbos eran hombres, etc. Muchas empezaron refiriéndose a los hombres, pero pronto se redujeron a su aplicación femenina, y con esta especificación sexual llegó el declive. Desde el principio, las abuelas fueron también personas dedicadas a charlas triviales (a menudo interesadas); en otras palabras, las abuelas eran cotillas, chismosas y entrometidas.
Las "Granny Women": Curanderas de los Apalaches
Las llamadas Granny women fueron curanderas y comadronas en el sur de los Montes Apalaches y la Meseta de Ozark, documentadas entre las décadas de 1880 y 1930. Hacían el trabajo a cambio de poco dinero o en especie y eran respetadas como autoridades de la curación con hierbas y su trabajo como comadronas. A finales del siglo XIX y principios del siglo XX, había pocos doctores en las zonas rurales apalachienses. Los pocos que había normalmente tenían una formación muy escasa, por lo que no solían ser muy hábiles e incluso en ocasiones eran peligrosos en sus curas. Los médicos civiles en las guerras no tenían conocimiento sobre gérmenes, por lo que no daban especial importancia al lavado de manos y en muchos casos explicaban las dolencias como la voluntad de Dios. La calidad de su educación variaba mucho ya que tan solo algunos estados exigían la licenciatura médica. Con las pocas medicinas existentes en la época, muchos de ellos daban purgantes y eméticos (provocadores del vómito como el jarabe de ipecacuana), creyendo que las causas de la enfermedad podían ser expulsadas viniendo del estómago.
Recomendaciones para un Lenguaje Respetuoso Hacia las Personas Mayores
Las personas mayores son protagonistas constantes de las noticias. Ya sea porque logran hazañas deportivas, académicas o también porque son víctimas del crimen o del abandono. A pesar de esto, es habitual ver en las noticias que se utilizan términos inadecuados para referirse a las personas mayores, tales como viejito, abuelo, pensionado, fósil o senil. Son numerosos los recursos disponibles para periodistas con guías de estilo que tienen como propósito que en los medios se use un lenguaje libre de estereotipos y discriminación al hablar de envejecimiento y vejez. De este último documento destacamos la tabla donde resumen acertadamente su propuesta para abordar positivamente las noticias relacionadas con los adultos mayores.
- El término "abuelo" es insuficiente, ya que no representa a todas las personas mayores, sino solo a quienes tienen esta relación de parentesco.
- La invitación es que los medios de comunicación eviten utilizar imágenes estereotipadas de las personas mayores y contribuyan eliminando los prejuicios sobre este grupo de personas (usando bastón, enfermas, tristes, solas, etc).
- Para dar una visión más ajustada de la realidad, las imágenes que ilustran estas informaciones deberían mostrar sus distintas relaciones personales, acciones cotidianas, sus pensamientos y sentimientos.