La Nueva Longevidad: Abuelas que Redefinen el Envejecimiento

En el contexto del envejecimiento demográfico global, las mujeres mayores, a menudo llamadas "abuelas", están redefiniendo lo que significa vivir esta etapa de la vida. Representan la "nueva longevidad", demostrando cómo es posible vivir más y mejor, aunque esto también plantea desafíos sobre cómo planificar y enfrentar esta fase.

La "Nueva Longevidad": Participación y Vigencia

Diego Bernardini, médico y máster en gerontología, autor de "La segunda mitad", subraya que “una cultura de la vejez se apoya en la importancia de la participación social, la inclusión y la optimización de las oportunidades de las personas mayores, especialmente cuando pasan la edad del retiro laboral formal”. Según Bernardini, hablar de vigencia es referirse a alguien que está en vigor, que resulta actual y cumple con sus funciones más allá del paso del tiempo, lo cual es fundamental para la construcción de la nueva longevidad. Esta etapa, posterior a la jubilación, abre un nuevo panorama que no debe caracterizarse por el aislamiento, la soledad y la exclusión.

Historias Inspiradoras de Abuelas en la "Nueva Longevidad"

Elva, la Abuela Viajera

Elva, una docente jubilada que complementa sus ingresos con trabajos de costura, siempre soñó con viajar. Las circunstancias económicas y familiares retrasaron este anhelo, pero la viudez cambió su perspectiva. “Cuando falleció mi marido se me dio vuelta la vida. Cuando acomodé todo, que pasaron unos añitos, me pregunté '¿qué hago?'”, relata. Con sus hijas ya trabajando y nietos, decidió cumplir su sueño de viajar. Una nieta en Italia la animó a hacer voluntariado para costear el viaje. Con una descripción de sí misma como "maestra jubilada, con un pequeño taller de costura y voluntaria en el hospital", recibió varias ofertas. Aceptó una en Brighton, Inglaterra, donde enseñó a coser a una niña de 12 años, cubriendo así sus gastos de alojamiento y comida, y disfrutando de paseos.

Elva recorre el mundo de maneras poco convencionales. Constantemente tiene planes: “Hace poquito se me cumplió otro sueño: un joven norteamericano de 30 años que estuvo conmigo en Palma de Mallorca me escribió diciéndome que había llegado a Mendoza y que me esperaba a tomar un café”. Meses después, recibió un correo con pasajes Córdoba-Ushuaia, Ushuaia-Córdoba para un viaje de ensueño. Sin dudar, se fue y disfrutó una semana en una casita en la montaña, escalando y explorando el Canal de Beagle. Elva programa poco y viaja mucho, esperando oportunidades para cubrir los altos costos de los pasajes. Su estilo de vida es un “popurrí”: “Sigo trabajando en mi pequeño taller para tener ingresos; sigo yendo como voluntaria al hospital de mi ciudad, donde todos los viernes visitamos las 220 camas; tengo una actividad bastante completita en la cual me siento feliz. Y cuando aparece un viaje tengo gente que me suple”. Su consejo para sus pares es: “El primer consejo es que no tengan miedo. Que la edad y algún dolor no sean puertas que se cierran. Yo no me quedo quieta, ese es el alimento de todos los días. No se desanimen, la vida y la vejez, aprovechándolas, son preciosas”.

Carmen y Teresa, las Hermanas del "Bodegón de las Abuelas"

En el “Bodegón de las Abuelas”, Carmen, de 82 años, y Teresa, de 86, preparan sus mejores platos diariamente. Su secreto es la comida casera y abundante, como en casa. Hermanas llegadas de Montevideo en 1983, disfrutan su trabajo. “Para mí la comida de la abuela es excelente”, afirma Carmen, aunque reconoce que es un “sacrificio” después de 40 años cocinando. Su labor es más que gastronómica; es un espacio donde “se descargan los problemas, las angustias; te desahogás en la cocina”. Carmen describe el lugar como “un bodegón muy sencillo, familiar, de los amigos”, recibiendo con amor a clientes que incluso buscan conocerlas y tomarse fotos. Sobre el retiro, Carmen es contundente: “El plan lo decide 'el de arriba'. Por ahora no lo tengo pensado ni decidido. Cerrar, vender o no venir más me cuesta. Para mí el trabajo es una felicidad. Yo trabajo desde los 14 años. Con problemas de salud y todo, sigo adelante, porque también tiene que funcionar el cerebro, y yo lo hago funcionar así”. Su recomendación a personas de su edad es clara: “Les diría que no se queden”.

Adriana, la Abuela Acróbata

Adriana, de 63 años, ingeniera y docente universitaria, no piensa en la jubilación. Su labor en la universidad la apasiona, manteniéndola en constante búsqueda de material y aprendizaje. Además, practica acrobacia aérea, una afición que no solo la entusiasma, sino que inspira a otros a perseguir sus sueños. Empezó para mejorar la parte superior de su cuerpo y encontró una actividad que la motivó a superarse, vencer miedos y adaptarse a estar “cabeza abajo”. Su profesor le sugirió mostrarse en redes sociales como “Adri, abuela acróbata”, un nombre que adoptó con orgullo. Adriana anima a todos a “salir a hacer lo que le gusta sin ningún tipo de prejuicios”, especialmente a quienes superan los 50 o 60 años, edad en la que es más difícil. Destaca la importancia de no desanimarse y de buscar actividades que “nos llenen el alma, nos dé felicidad y nos mantenga activos”. “Nunca me imaginé envejeciendo”, dice Adriana, quien se ve y se seguirá viendo como una mujer activa, emprendedora y disfrutando de la vida.

Factores Psicológicos Clave en la Longevidad Extrema

Margarita Flores, a sus 107 años, es un reflejo de lo que muchos centenarios comparten: vitalidad, resiliencia y deseo de interactuar. Su lucidez y ganas de hacer cosas, a pesar de las limitaciones físicas, son sorprendentes. La División de Población de la ONU reporta un aumento significativo de centenarios, pasando de 92 mil en 1990 a 621 mil en 2021.

Además de factores genéticos y estilo de vida, los componentes psicológicos juegan un rol importante. María Dolores Merino, psicóloga de la Universidad Complutense de Madrid, ha identificado 19 recursos psicológicos en centenarios, agrupados en 8 categorías:

1. Vitalidad: El deseo de sentirse vivo, alerta y lleno de energía. Los centenarios muestran una clara voluntad de seguir viviendo y a menudo transmiten una edad mucho más joven. Muchos continúan realizando actividades físicas e intelectuales.
2. Deseo de interactuar: Son sociables, con vínculos cálidos con familiares y amigos, y están abiertos a conocer gente nueva. Esta capacidad es crucial para mantener el apoyo social ante la pérdida de seres queridos.
3. Compromiso: Personas responsables, competentes y trabajadoras que perseveran para lograr sus objetivos. Tienen un propósito elevado en la vida, similar al concepto japonés de "Ikigai".
4. Resiliencia: La capacidad de superar la adversidad y fortalecerse con la experiencia. Fundamental para afrontar una vida larga, marcada por situaciones duras como guerras, pandemias o pérdidas personales.
5. Control: Tendencia a tomar sus propias decisiones, asumiendo el control de su vida, siendo autónomos e independientes de criterio.
6. Motivación intelectual: Disfrutan de tener una "mente activa", siendo curiosos, amantes del aprendizaje y autodidactas. Muchos son grandes lectores y se interesan por lo que sucede en el mundo.
7. Ser positivo: Disfrutan de las pequeñas cosas del día a día. Es raro escuchar a un centenario decir “ojalá no estuviera vivo”.
8. Inteligencia: Una habilidad transversal que abarca la capacidad cognitiva de pensar, razonar, resolver problemas con éxito y aprender rápidamente. Tienen resultados académicos y profesionales exitosos, son resolutivos y su conversación es rápida y ágil.

Margarita Flores, centenaria de Santiago de Chile, afirma que su "receta" es mantenerse ocupada y con la mente activa, tejiendo o realizando otras actividades.

El Rol Histórico y Contemporáneo de las Abuelas en la Sociedad

Evolución del Concepto de Vejez a lo Largo de la Historia

El significado del envejecimiento ha sido y es complejo, influenciado por variables culturales, sociales, económicas, políticas, biológicas y psicológicas. A lo largo de la historia, la vejez ha experimentado una dualidad entre lo bueno y lo malo, y su consideración ha variado drásticamente:

• Prehistoria: La esperanza de vida era muy corta. Los pocos que llegaban a los 30 años eran considerados seres divinos, de gran sabiduría, chamanes y brujos, ocupando los lugares más altos en la jerarquía social. Gozaban de prestigio y gran poder, al igual que las mujeres mayores, fundamentales para la supervivencia y transmisión de conocimientos.
• Egipto: Se encuentran los primeros textos que describen la vejez como un período de debilidad y deterioro. Sin embargo, el anciano seguía gozando de gran prestigio social, representando la sabiduría y el ejemplo para los jóvenes. La mujer tenía un rol diferenciado pero complementario.
• Grecia Antigua: El concepto de vejez comienza a deteriorarse. Con el culto a la perfección, juventud y belleza, la vejez y la muerte eran temidas. Aunque las leyes atenienses exigían respeto a los padres, los ancianos perdieron poder político en la democracia. Esparta, sin embargo, valoraba la sabiduría de sus senadores de más de 60 años. En el período Helenístico, una sociedad más abierta dio más oportunidades a los ancianos, pero el papel de la mujer se centró en el cuidado doméstico.
• Hebreos: Los ancianos asumieron un papel fundamental, dirigiendo al pueblo y formando un Consejo con gran poder en cuestiones religiosas y jurídicas. Posteriormente, con la institucionalización política, pasaron a ser consejeros sin poder de decisión, sufriendo un posicionamiento variable.
• Roma: Se otorgaba gran autoridad al anciano, especialmente en la familia y con los esclavos. Sin embargo, también fueron vistos como una autoridad amenazante, incluso odiada. Tras un período de delegación de poder político a los ancianos durante la República, en el siglo I a.C. fueron menospreciados.
• Cristianismo (primeros años): Los ancianos mantuvieron cierto poder y respeto. Pero en el siglo V, la vejez entró en declive y fue rechazada, aunque el cristianismo mostró gran preocupación por su cuidado.
• Edad Media: La sociedad valoraba la fuerza física, por lo que el anciano era considerado débil y la Iglesia lo posicionó entre los enfermos y desvalidos. Podían retirarse en monasterios. La familia protegía a sus ancianos. La Peste Bubónica, irónicamente, favoreció el envejecimiento de la población, y los ancianos recuperaron estatus como cabezas de familia, lo que llevó a un aumento de su estatus social, político y económico. Se observó una gran diferencia entre la posición del hombre y la mujer anciana.
• Renacimiento: Considerada la peor etapa para la vejez. La influencia de la Grecia Antigua revalorizó la juventud y la belleza, rechazando la vejez. La imprenta hizo que la memoria oral de los mayores dejara de ser imprescindible.
• Mundo Moderno: El poder político se delega al pueblo. Surge el funcionariado y la jubilación. El trabajo es la característica más valorada, y el Estado asume la responsabilidad de compensar los servicios prestados.
• Mundo Contemporáneo: El conocimiento moderno eclipsa la experiencia y sabiduría del pasado. El anciano es percibido como incapaz de adaptarse o aprender, y la vejez adquiere una connotación negativa, agravada por la valoración de la apariencia física. El aumento de la esperanza de vida y la disminución de la natalidad generan mayor necesidad de asistencia médica, empobreciendo el Estado de bienestar. La familia nuclear reemplaza a la extendida, dejando al anciano desprotegido. La creación de Servicios Sociales y Residencias busca suplir lo que antes era responsabilidad familiar, especialmente femenina.

La Sabiduría de las Abuelas en la Actualidad

En muchas sociedades, especialmente en China, India, Japón, Corea y gran parte de Asia, existe un enorme respeto por los ancianos. En India, un alto porcentaje de personas mayores en zonas rurales realizan actividades agrícolas y reciben admiración y respeto familiar. En Suiza, estudios muestran que los ancianos viven en contacto con su familia, aunque en zonas urbanas pueden sentirse más aislados.

En España, a pesar de tener una de las esperanzas de vida más altas, los ancianos a menudo son tratados como niños y se usan términos despectivos como “chochear”. Esto sugiere que su deterioro no es tanto por la edad como por la falta de uso de sus facultades, resultado del rol que la sociedad les ha asignado. La edad no debería limitar; solo la enfermedad lo hace.

La "Hipótesis de la Abuela" y su Relevancia

La antropóloga Kristen Hawkes propuso la "hipótesis abuela", que postula que las abuelas han contribuido enormemente a la supervivencia de la especie humana. En épocas primitivas, las mujeres posmenopáusicas dedicaban su tiempo a recolectar alimento y compartirlo con nietos e hijos, liberando a sus hijas para tener más descendencia en intervalos más cortos. Esta ayuda era vital para el bienestar nutricional de los niños recién destetados.

En la sociedad contemporánea, este rol persiste, aunque modernizado. Las abuelas aún son madres in eternum, cuidando a sus nietos y ayudando económicamente a la familia. Un estudio en Argentina mostró que la jubilación de las abuelas impacta significativamente en el empleo de las madres, especialmente si viven en el mismo hogar, donde las redes familiares son cruciales ante la escasez de servicios de cuidado infantil. En Chile, el 40% de los adultos mayores cuida a sus nietos, transmitiendo valores, tradiciones y conocimientos.

La Dra. resalta que la abuela puede cuidar por elección, disfrutando esa tarde con sus nietos. Sin embargo, también puede sentirse agotada, especialmente si, además de los nietos, cuida a sus propios padres o si la situación económica no deja margen. Es crucial validar estos sentimientos y abrir espacios para hablar del tema, ya sea con amigos, familiares o el médico, para acordar previamente y reevaluar los roles de cuidado.

Consejo de Abuelas Indígenas: Oro Molido para la Humanidad

En 2004, trece abuelas indígenas de diversas partes del mundo se reunieron en Nueva York para formar una alianza global. Estas mujeres ancianas, de la Amazonía, el círculo polar ártico, las grandes llanuras de América del Norte, el Tíbet, Nepal y la selva tropical de África Central, entre otros, aportan sus modos ancestrales de oración y sanación. Su objetivo es nutrir, educar y enseñar a los niños, proteger la tierra y salvaguardar la herencia de las medicinas tradicionales. La abuela Margarita, curandera maya, afirma: “Después de los 65 años somos oro molido para la humanidad”.

En 2006, en Zimbabue, un psiquiatra creó el "Banco de la amistad", un proyecto donde abuelas humildes, expertas en vida, conversan con jóvenes que sufren depresión y ansiedad ("Kunfungisisa" o "pensar demasiado"). Estas abuelas, con una formación básica en terapia conversacional, escuchan, empatizan y "están a su lado", apoyadas por la tecnología móvil. El proyecto se ha expandido a Zanzíbar, Malaui y Nueva York, reduciendo las deficiencias en la salud pública y disminuyendo el porcentaje de suicidios.

Actualmente, hay 600 millones de personas mayores de 65 años en el mundo, y se estima que serán 1.5 billones en 2050. Este potencial de sabiduría es verdaderamente “oro molido para la humanidad”.

Percepciones y Expectativas sobre la Vejez en la Sociedad Española

Un estudio reciente de Ipsos en 32 países analiza las percepciones sobre la vejez. Existe una tendencia global a sobrestimar la proporción de personas mayores de 65 años. En España, se cree que tres de cada diez personas tienen 65 años o más, cuando la cifra real es del 21%. La vejez es una etapa que genera temores y esperanzas. Aunque la mayoría no la espera con ganas (54%), un 43% de la sociedad española sí lo hace, siendo, junto con Italia, el país europeo con mayor entusiasmo por esta etapa. Este entusiasmo es mayor en mujeres (46%), jóvenes (48%) y personas con alto nivel de estudios (45%).

¿Cuándo Comienza la Vejez y Cuánto Esperamos Vivir?

En España e Italia, la edad para considerar "vieja" a una persona son los 73 años, liderando el ranking mundial y mostrando una consistencia sorprendente. Las mujeres son más optimistas (74 años) que los hombres (71 años). Para los menores de 35, una persona con 69 años ya es vieja, mientras que para los mayores de 50, la cifra aumenta hasta los 76 años. Con una de las mayores esperanzas de vida en Europa, la sociedad española espera vivir hasta los 83 años, superando a Italia y siendo el segundo país del mundo donde la población espera vivir más tiempo, solo detrás de Corea del Sur.

La generación baby boomer (nacidos en una época de prosperidad) espera vivir más años, alcanzando los 85 años de esperanza de vida, al igual que los hogares de mayores ingresos, reflejando la influencia de factores sociales y económicos en la percepción de la vejez y la muerte.

Hitos Vitales y Roles Ideales

Para los españoles, la "flor de la vida" se sitúa entre los 29 y los 35 años, período en el que se deberían alcanzar los hitos más significativos:

• Maternidad: La edad ideal para una mujer es a los 30 años (30-34 años para el 34%). Un 12% cree que nunca se es demasiado mayor para ser madre.
• Paternidad: La edad ideal para un hombre es a los 32 años (30-34 años para el 32%). Un 18% opina que nunca se es demasiado mayor para ser padre.
• Compra de vivienda: La edad ideal es a los 30 años (30-34 años para el 33%). Un 46% cree que nunca se es demasiado mayor para ser propietario.
• Matrimonio/Unión Civil: La edad ideal es a los 29 años. La mayoría (74%) considera que nunca se es demasiado mayor para casarse.

Estas percepciones muestran una tendencia hacia la flexibilidad, con un notable porcentaje de personas que no ven una "edad límite" para estos hitos.

En cuanto a los roles importantes, se asocia la juventud con el rendimiento óptimo:

• Presidente del Gobierno: Edad ideal 41 años; "demasiado viejo" a los 61. Un 34% no cree en un límite de edad.
• CEO de gran empresa: Edad ideal 36 años; límite a los 55. Un 48% no cree en un límite de edad.
• Piloto de línea aérea: Edad ideal 31 años; máximo 56. Un 18% no cree en un límite de edad.

Conectar con las Abuelas: Un Tesoro de Historias y Sabiduría

El 15 de octubre se celebra el Día Nacional del “Anciano y del Abuelo”. La prolongada supervivencia de las mujeres después de la menopausia es una característica casi exclusiva de nuestra especie, y la "Hipótesis de la abuela" destaca su contribución a la alimentación de su descendencia y la fertilidad de sus hijas.

Las abuelas son "madres in eternum", llevando a cabo su deseo de cuidar a seres frágiles y dependientes, formando una cadena generacional que transmite valores, saberes y vivencias. Las abuelas maternas, en particular, construyen un puente de tres generaciones.

Preguntas para Conectar con tus Abuelas

Para conocer mejor a tus abuelas y fortalecer el vínculo, es esencial hacerles preguntas. Registra o escribe sus respuestas para preservar sus recuerdos. Aquí algunas ideas:

Infancia y Familia

• ¿Cuándo y dónde naciste?
• ¿Cómo era la casa donde creciste? ¿Te mudaste muchas veces?
• ¿Qué hacías para divertirte cuando eras niña? ¿Te metiste en problemas?
• ¿Qué recuerdas de tus padres, abuelos y hermanos?

Juventud y Estudios

• ¿A qué escuela fuiste?
• ¿Cuáles eran tus materias favoritas y quiénes fueron tus profesores preferidos?
• ¿Qué soñabas hacer cuando fueras grande? ¿Lo lograste?

Matrimonio y Familia Propia

• ¿Cómo conociste al abuelo y cómo te pidió matrimonio?
• ¿Qué me puedes contar de tu boda?
• ¿Cómo fue tu primera casa?
• ¿Cómo cambió tu vida cuando tuviste hijos?
• ¿Cómo era mi mamá o mi papá cuando eran niños?

Trabajo y Actividades

• ¿En qué trabajos estuviste y para quién trabajaste?
• ¿En qué actividades u organizaciones participaste?

Fe y Valores

• ¿Qué papel ha tenido la fe o la religión en tu vida?
• ¿Cuáles han sido los momentos más difíciles de tu vida y cómo los superaste?

Cambios y Transformaciones

• ¿Qué acontecimientos de la historia recuerdas que cambiaron tu vida?
• ¿Qué inventos o cambios en el mundo han marcado una gran diferencia en tu vida?
• ¿Cómo ha cambiado el papel de la mujer a lo largo de tu vida?

Recuerdos y Consejos

• ¿Cuáles son algunos de tus recuerdos más felices?
• ¿Tienes algún remordimiento que quieras compartir?
• ¿Qué viajes o vacaciones recuerdas con más cariño?
• ¿Qué crees que me sorprendería de tu vida?
• ¿Qué esperanzas tienes para tus hijos y nietos?

Grabar la historia de tu abuela en video, notas de voz (usando aplicaciones como Recuerdos de FamilySearch) o escribiéndolas, permitirá preservar estos momentos especiales. Guardar estas grabaciones en la nube o en plataformas especializadas protege los recuerdos de pérdidas accidentales o cambios tecnológicos. FamilySearch ofrece experiencias de descubrimiento y servicios de historia familiar gratuitos, conectando generaciones para enriquecer nuestra vida.

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