En un contexto global marcado por el envejecimiento demográfico, un reciente estudio de Ipsos realizado en 32 países analiza en profundidad las percepciones y expectativas que la población tiene sobre la vejez. Esta investigación no solo examina cómo han evolucionado estas actitudes con los años, sino que también evalúa cómo la sociedad percibe la proporción real de jóvenes y adultos mayores en sus países, ya que existe la tendencia a sobredimensionar la población envejecida. Además, el estudio explora cuándo se considera que comienza la vejez, cómo varía esta percepción según diferentes grupos demográficos y regiones, y cuáles son las edades ideales para alcanzar hitos vitales, así como los momentos que se consideran "demasiado tarde" para ello.
El Envejecimiento Demográfico: Un Fenómeno Global
A medida que la esperanza de vida aumenta y las tasas de natalidad siguen en descenso, la población mundial está experimentando un envejecimiento progresivo. Este es un fenómeno universal; prácticamente todos los países del mundo están experimentando un crecimiento tanto del tamaño como de la proporción de personas mayores en la población.
Sobrestimación de la Población Envejecida
En este escenario, uno de los principales hallazgos del estudio deja ver cómo existe una tendencia global a sobrestimar la proporción de personas mayores de 65 años. Por ejemplo, la población española piensa que tres de cada diez personas tienen 65 años o más, cuando la cifra real es del 21%, lo que refleja una diferencia de 9 puntos. Asimismo, también se cree que un 20% de la ciudadanía tiene más de 75 años cuando el porcentaje real es del 11%.
Datos y Cifras del Envejecimiento Global
- En 2050, el 80% de las personas mayores vivirá en países de ingresos bajos y medianos.
- El ritmo de envejecimiento de la población es mucho más rápido que en el pasado.
- En 2020, el número de personas de 60 años o más superó al de niños menores de cinco años.
- Entre 2015 y 2050, el porcentaje de los habitantes del planeta mayores de 60 años casi se duplicará, pasando del 12% al 22%.
La Vejez en España: Entre Temores y Esperanzas
La vejez, para algunos, es una etapa temida; para otros, una época de libertad y sabiduría. Los datos revelan un amplio abanico de emociones, esperanzas y temores que reflejan aspectos determinantes como la cultura o las condiciones socioeconómicas de cada país.
Actitudes hacia el Envejecimiento
Aunque la mayoría de la ciudadanía española no espera con ganas la vejez (54%), un 43% de la sociedad afirma que sí lo hace, lo que sitúa a España, junto con Italia (45%), como el país europeo donde la gente espera con más ganas este momento vital.
Además, el entusiasmo por envejecer es mayor en España entre las mujeres (46% frente al 41% de los hombres); entre los jóvenes (48% frente al 40% de la población entre 50 y 74 años) y entre la gente con un alto nivel de estudios (45% frente un 28% de los bajos).
¿Cuándo Comienza la Vejez? Percepciones y Realidades
En un mundo donde las percepciones sobre la vejez varían notablemente, incluso dentro de un mismo país y cultura, hay un dato que destaca con claridad: la población española, al igual que la italiana, consideran que la edad para considerar “vieja” a una persona son los 73 años, liderando el ranking mundial. Esta percepción apenas ha experimentado cambios en los últimos años, reduciéndose solo un punto desde 2018 (74 años).
En este punto, también encontramos diferencias entre género y edad: las mujeres se muestran más optimistas que los hombres, mientras que para ellas la edad para considerarse viejas es a los 74, para ellos es a los 71. En cambio, para los menores de 35 años una persona con 69 años ya es vieja, mientras que para los mayores de 50 la cifra aumenta hasta los 76 años.
Edad Cronológica, Biológica y Psicológica
El envejecimiento es un proceso gradual y continuo de cambio natural que se inicia en la edad adulta temprana. No hay una edad determinada que convierta al individuo en un anciano o en una persona de edad avanzada. Tradicionalmente, la edad de 65 años se considera como el comienzo de la vejez, no por fundamentos biológicos, sino históricos y legales. Esta edad fue elegida como la edad de jubilación en Alemania y la edad elegible para el seguro de Medicare en Estados Unidos.
La pregunta de cuándo envejece una persona se puede responder de varias maneras:
- Edad cronológica: Se fundamenta únicamente en el paso del tiempo y es la edad de una persona expresada en años. Aunque tiene poco sentido en términos de salud, su uso en el campo legal y económico se debe a que la probabilidad de desarrollar un problema de salud aumenta con la edad.
- Edad biológica: Se refiere a las modificaciones que experimenta el organismo y que se presentan, generalmente, con el paso de los años. Algunas personas son biológicamente viejas a los 65 años, mientras que otras no lo son hasta una década o más tarde. Las diferencias notables en la edad aparente suelen ser causadas por el estilo de vida, los hábitos y los efectos de ciertas enfermedades, más que por el envejecimiento real.
- Edad psicológica: Se refiere a cómo se comportan y se sienten las personas. Por ejemplo, un octogenario que trabaja, hace proyectos, espera con ilusión acontecimientos futuros y participa en muchas actividades es considerado una persona joven psicológicamente.
La mayoría de las personas sanas y activas no necesitan acudir específicamente a un geriatra (un médico que se especializa en el cuidado de las personas de edad avanzada) hasta que cumplen 70, 75 o incluso 80 años.
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Expectativa de Vida en España
En España, una de las naciones con mayor esperanza de vida en Europa, la edad hasta la que la sociedad espera vivir se sitúa en 83 años, superando a países como Italia, con 81 años, lo que le convierte en el segundo país del mundo donde su población espera vivir más tiempo, solo un año menos que la gente de Corea del Sur, líder del ranking. Este dato concluye que las personas en España no solo piensan vivir más, sino que, en promedio, esperan disfrutar de más de la vejez, al menos 10 años. La generación baby boomer es quien más años espera sumar a su vida (85 años), y los hogares de mayores ingresos también tienen una expectativa de vida más alta (85 años).
Hitos Vitales y Roles Sociales
El Ciclo de Logros Clave para los Españoles
En la sociedad española, los años comprendidos entre los 29 y los 35 se perciben como "la flor de la vida", o el periodo en el que la mayoría de las personas deberían alcanzar los hitos más significativos de la vida adulta.
- Maternidad: La edad ideal para que una mujer sea madre son los 30 años (34% señala entre los 30 y 34 años). Un 12% considera que nunca se es demasiado mayor para convertirse en madre.
- Paternidad: La edad ideal para ser padre es a los 32 años (32% señala entre los 30 y 34 años). Un 18% de los encuestados opina que nunca se es demasiado mayor para convertirse en padre.
- Compra de vivienda: La edad ideal para adquirir una casa por primera vez es a los 30 años (33% entre los 30 y 34 años). Un 46% cree que nunca se es demasiado mayor para convertirse en propietario de una vivienda.
- Matrimonio: La edad considerada ideal para el matrimonio o la constitución de una unión civil es a los 29 años, aunque la mayoría (74%) considera que nunca se es demasiado mayor para casarse.
En ambos casos, los datos muestran una tendencia hacia la flexibilidad, con un notable porcentaje de personas que no ven una "edad límite" para alcanzar estos hitos, reflejando una percepción más adaptada a los tiempos actuales.
La Edad Ideal para los Grandes Roles
En España, las percepciones sobre la edad ideal para desempeñar ciertos roles varían, aunque en general, se asocia la juventud con el rendimiento óptimo:
- Presidencia del Gobierno: La edad ideal es de 41 años, considerándose "demasiado viejo" a los 61, aunque un 34% opina que no existe una edad límite.
- CEO o líder de una gran empresa: Se consideran ideal los 36 años, siendo los 55 la edad límite, aunque un 48% de la población española considera que nunca se es demasiado viejo para desempeñar este cargo.
- Piloto de línea aérea: Se señala a los 31 años como edad perfecta y la máxima para seguir en activo los 56 años. Un 18% considera que ninguna edad es demasiado para pilotar.
Envejecimiento Normal vs. Envejecimiento Saludable
Envejecimiento Normal
Aunque las personas envejecen de forma distinta, algunos cambios son el resultado de procesos internos, es decir, por la edad en sí misma. Así, estos cambios, aunque no deseados, se consideran normales y se denominan, en ocasiones, envejecimiento natural o senescencia. Estos cambios se producen en todo el mundo que vive lo suficiente y son esperados e inevitables.
Por ejemplo, con la edad, el cristalino de los ojos se vuelve más delgado y rígido, dificultando el enfoque de objetos cercanos (presbicia), lo cual es considerado normal. Aunque la pérdida de dientes es frecuente, puede reducirse con una buena higiene dental. El deterioro leve de la capacidad mental, como dificultad para aprender cosas nuevas o pérdidas de memoria más frecuentes, es casi universal y parte del envejecimiento normal. Sin embargo, la demencia se considera un trastorno debido a su gravedad y afectación de actividades cotidianas.
En algunos casos, la distinción entre el deterioro funcional que forma parte del envejecimiento y el que forma parte de un trastorno es arbitraria. Por ejemplo, el aumento de los niveles de azúcar en sangre después de comer carbohidratos es normal con la edad, pero si supera un nivel determinado, se diagnostica diabetes.
Envejecimiento Saludable
La expresión «envejecimiento saludable» hace referencia al aplazamiento o a la disminución de los efectos no deseados del envejecimiento. Los objetivos de un envejecimiento saludable son mantener la salud física y mental, evitar los trastornos y continuar en un estado activo e independiente. Para la mayoría de las personas, mantener un buen estado general de salud requiere más esfuerzo a medida que aumenta la edad.
Hábitos para un Envejecimiento Saludable
El desarrollo de ciertos hábitos saludables, cuanto antes mejor, puede ser beneficioso:
- Seguir una dieta nutritiva.
- Evitar fumar cigarrillos y consumir alcohol en exceso.
- Realizar actividad física con regularidad.
- Mantenerse mentalmente activo.
Avances en el Envejecimiento Saludable en Estados Unidos
Hay evidencias que sugieren que en Estados Unidos el envejecimiento saludable va en aumento:
- Ha disminuido el porcentaje de personas de entre 75 y 84 años que muestran discapacidades.
- Se ha producido una disminución en el porcentaje de personas mayores de 65 años de edad con trastornos debilitantes.
- Un aumento en las personas mayores de edad avanzada: personas de 85 años o más, incluidas las que han cumplido 100 años (centenarias).
Esperanza de Vida y Longevidad Máxima
Factores que Influyen en la Esperanza de Vida
La esperanza de vida media en los americanos aumentó considerablemente durante el siglo pasado. En 2021, la esperanza de vida media en Estados Unidos para la población total era de 76 años. Aunque gran parte de este aumento puede atribuirse a la disminución significativa de la mortalidad infantil, también se ha producido un aumento notable de la esperanza de vida para todas las edades por encima de los 40 años.
En general, las mujeres viven unos 4-5 años más que los hombres. Esta diferencia en la esperanza de vida entre hombres y mujeres ha cambiado muy poco, a pesar de los cambios producidos en el estilo de vida de las mujeres a lo largo del siglo XX y principios del XXI.
A pesar del aumento en la esperanza de vida, la duración máxima de la vida (la edad más avanzada que pueda alcanzar un ser humano) ha cambiado poco desde que se conservan registros. Madame Jeanne Calment tuvo la esperanza de vida más larga documentada: 122 años (1875 a 1997).
Varios factores influyen en la esperanza de vida:
- Herencia: La herencia está relacionada con la posibilidad de que una persona desarrolle una enfermedad. La herencia de genes que protegen contra ciertas enfermedades puede permitir una vida más larga.
El Papel de las Personas Mayores en la Sociedad
Retos y Oportunidades del Envejecimiento Poblacional
En las sociedades occidentales y orientales, el porcentaje de ancianos está aumentando rápidamente, lo que plantea el reto de cómo ocupar 25 o 30 años de jubilación y ocio. Este escenario representa un desafío a la estructura social actual. Se pinta a menudo un escenario negativo de una población envejecida, pero es urgente tener una mirada más positiva sobre el papel de nuestros mayores en la sociedad y pensar en soluciones constructivas.
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La Doctora Laura Carstensen, experta en el tema del envejecimiento, asegura que estamos ante una oportunidad única para un cambio social y científico en lo que respecta a la adaptación del entorno a una población envejecida, y reitera la urgencia de cambiar la forma como entendemos el papel de los adultos mayores en la sociedad.
Categorización y Terminología
Es una tendencia transversal a todos los seres humanos: poner a las personas en categorías. Bajo esta lógica, cuando alguien cumple 65 años, se transforma en «adulto mayor», aunque esa persona no se identifique o no se sienta para nada anciana o mayor. Esta categorización ocurre por razones meramente utilitarias. La edad cronológica que indica que ya somos «ancianos» puede variar culturalmente e históricamente.
Algunos de estos términos suenan algo condescendientes, lo que explica que a muchos no les guste ser tratados de esta forma. Otros defienden que el término «viejo» es más directo y real, ya que no tiene sentido querer esconder o disimular la vejez. Sin embargo, la palabra «vejez» tiene una connotación negativa y muchos no admiten que se les trate por «viejo».
«Genéticamente hablando, no somos más inteligentes o robustos que nuestros antepasados de hace 10.000 años. Sin embargo, en la práctica, estamos biológicamente más aptos que nuestros bisabuelos.»
El Anciano a lo Largo de la Historia
Desde una perspectiva histórica, antes del siglo XX, la esperanza media de vida estaba muy por debajo de los 60 años. Los que llegaban a los 40 o 50 con fuerza y salud eran tratados con respeto, mientras a los menos aptos se les consideraba una carga. En el pensamiento oriental, con la influencia del confucianismo, se ha observado una perspectiva más colectivista, donde el valor de la familia y de las jerarquías de edad eran determinantes socio-culturales, mostrando reverencia hacia sus mayores.
Gracias a los grandes avances científicos a lo largo del siglo XX, la esperanza media de vida es ahora de aproximadamente 79 años para los hombres y de 83 años para las mujeres. Sin embargo, en las culturas occidentales modernas, hay todavía camino que recorrer para que los ancianos tengan el estatuto cultural que se merecen. Muchos terminan sus vidas en asilos o residencias de ancianos, sufriendo lo que se conoce como «edaísmo» o «gerontofobía» (discriminación por motivo de edad). Como resultado de esta tendencia discriminatoria, en el 2011, Naciones Unidas propuso una convención de derechos humanos proyectada específicamente para las personas mayores.
«El siglo XX ha sido testimonio de cambios profundos en las regiones del mundo donde las personas tienen acceso a educación y donde la ciencia y tecnología han florecido.»
Afortunadamente, los tiempos cambian y las nuevas generaciones están creciendo en un ambiente más favorable y protector para nuestros mayores. Es crucial valorar la participación intelectual de nuestros mayores en la sociedad, normalmente limitada a los más jóvenes. Existen ejemplos de políticas por todo el mundo para incluir a los ancianos en una sociedad que cambia cada vez más rápido. Un ejemplo es en Singapur, donde los mayores tienen una tarjeta que pueden utilizar en los cruces de cebra para alargar el tiempo del semáforo.
Desafíos y Respuestas al Envejecimiento de la Población
Afecciones Comunes Asociadas con el Envejecimiento
Entre las afecciones más comunes de la vejez cabe citar la pérdida de audición, las cataratas y los errores de refracción, los dolores de espalda y cuello, la osteoartritis, las neumopatías obstructivas crónicas, la diabetes, la depresión y la demencia. A medida que se envejece aumenta la probabilidad de experimentar varias afecciones al mismo tiempo.
La vejez se caracteriza también por la aparición de varios estados de salud complejos que se conocen habitualmente por el nombre de síndromes geriátricos. Por lo general son consecuencia de múltiples factores subyacentes que incluyen, entre otros, la fragilidad, la incontinencia urinaria, las caídas, los estados delirantes y las úlceras por presión.
Factores que Influyen en un Entorno Propicio para el Envejecimiento
La evidencia indica que la proporción de la vida que se disfruta en buena salud se ha mantenido prácticamente constante, lo que implica que los años adicionales están marcados por la mala salud. Cuando las personas pueden vivir esos años adicionales de vida con buena salud y en un entorno propicio, su capacidad para hacer lo que más valoran apenas se distingue de la que tiene una persona más joven. En cambio, si estos años adicionales están dominados por el declive de la capacidad física y mental, las implicaciones para las personas mayores y para la sociedad se vuelven más negativas.
Aunque algunas de las variaciones en la salud de las personas mayores se deben a la genética, los factores que más influyen tienen que ver con el entorno físico y social, en particular la vivienda, el vecindario y la comunidad, así como características personales como el sexo, la etnia o el nivel socioeconómico. Mantener hábitos saludables a lo largo de la vida y la disponibilidad de entornos propicios (edificios y transportes públicos seguros y accesibles, lugares fáciles de caminar) son cruciales.
Dificultades en la Respuesta de Salud Pública al Envejecimiento
No hay tal cosa como la persona mayor «típica». Una respuesta integral de salud pública debe atender las enormes diferencias que existen en las experiencias y necesidades de las personas mayores. La diversidad en la vejez se debe en gran medida a los entornos físicos y sociales, así como a características personales. A menudo se da por supuesto que las personas mayores son frágiles o dependientes y que constituyen una carga para la sociedad. Los profesionales de la salud pública, así como la sociedad en general, deben hacer frente a estas y otras actitudes edadistas.
La globalización, los avances tecnológicos, la urbanización, la migración y los cambios en las normas de género influyen en la vida de las personas mayores de formas tanto directas como indirectas.
Respuesta de la OMS y Naciones Unidas
La Asamblea General de las Naciones Unidas declaró el periodo 2021-2030 como la Década del Envejecimiento Saludable y pidió a la OMS que se encargara de liderar su puesta en práctica. La Declaración Política y Plan de Acción Internacional de Madrid sobre el Envejecimiento, adoptados en 2002, siguen siendo piedras angulares de la política mundial sobre el envejecimiento.
El Día Internacional de las Personas de Edad de 2025, bajo el lema "Las personas de edad impulsan la acción local y mundial: nuestras aspiraciones, nuestro bienestar y nuestros derechos", destaca el papel transformador que desempeñan las personas mayores. En abril de 2025, el Consejo de Derechos Humanos adoptó la resolución 58/13 para establecer un grupo de trabajo encargado de redactar un instrumento jurídicamente vinculante para promover y proteger los derechos humanos de las personas de edad. Las políticas que empoderan a este grupo de edad, garantizan el acceso equitativo a la atención sanitaria y la protección social y eliminan la discriminación son esenciales para el desarrollo sostenible.
La Década del Envejecimiento Saludable (2021-2030) es una oportunidad para reunir a gobiernos, sociedad civil, agencias internacionales, profesionales, academia, medios de comunicación y el sector privado para mejorar las vidas de las personas mayores, sus familias y las comunidades.
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