El organismo experimenta transformaciones a medida que avanza la edad, afectando tanto a las células de forma individual como a los órganos en su conjunto. Estos cambios celulares y orgánicos resultan en modificaciones de las funciones internas y del aspecto físico. A medida que las células envejecen, su funcionamiento se vuelve más dificultoso y, eventualmente, mueren, lo cual es un proceso natural en el organismo.
Procesos celulares en el envejecimiento
Muchas células mueren porque están genéticamente programadas para ello. Este proceso, conocido como apoptosis o suicidio celular, se activa cuando la célula envejece, permitiendo dar paso a células nuevas. Otros desencadenantes de la apoptosis incluyen un exceso de células o lesiones celulares.
Las células también mueren porque solo pueden dividirse un número limitado de veces, un límite determinado genéticamente. Cuando una célula alcanza este límite, deja de dividirse, se agranda y finalmente muere. Este mecanismo está relacionado con los telómeros, estructuras que se acortan con cada división celular. Cuando los telómeros se vuelven demasiado cortos, la célula entra en senescencia y deja de dividirse.
En algunos casos, las células mueren directamente debido a lesiones provocadas por sustancias nocivas como la radiación, la luz solar o medicamentos de quimioterapia, así como por subproductos de sus propias actividades metabólicas, como los radicales libres liberados durante la producción de energía.
Es importante destacar que las enfermedades, y no el envejecimiento en sí mismo, suelen ser la causa principal de la pérdida funcional observada en la vejez.
Envejecimiento orgánico y sus manifestaciones
El correcto funcionamiento de los órganos depende de la salud de sus células. Con la edad, las células envejecidas funcionan peor y, en algunos órganos, la muerte celular no es compensada por la regeneración, lo que lleva a una disminución del número de células. Órganos como los testículos, ovarios, hígado y riñones experimentan una disminución notable en el número de células con la edad. Cuando esta disminución es muy pronunciada, el órgano deja de funcionar correctamente.
Sin embargo, no todos los órganos pierden células en la misma medida. El cerebro, por ejemplo, en personas mayores sanas, no sufre pérdidas neuronales significativas. Las pérdidas sustanciales de neuronas suelen estar asociadas a eventos como accidentes cerebrovasculares o trastornos neurodegenerativos como el Alzheimer o el Parkinson.
Los primeros signos del envejecimiento a menudo afectan al sistema musculoesquelético. Los ojos y los oídos también experimentan cambios desde la edad adulta temprana. La mayoría de las funciones internas corporales alcanzan su punto máximo antes de los 30 años y, a partir de entonces, inician un descenso gradual. A pesar de este declive, la mayoría de las funciones corporales se mantienen adecuadas gracias a la reserva funcional de los órganos, que es considerablemente superior a la necesaria para las actividades diarias.
Esta disminución de la función general limita la capacidad de las personas mayores para afrontar el estrés, como la actividad física extenuante, los cambios extremos de temperatura o las enfermedades. También aumenta su propensión a sufrir efectos secundarios de medicamentos. Órganos como el corazón, los vasos sanguíneos, los riñones y el cerebro son particularmente susceptibles a la disfunción bajo estrés.
Cambios en el sistema musculoesquelético
Huesos y articulaciones
Los huesos tienden a perder densidad con la edad. La pérdida moderada se denomina osteopenia, y la pérdida grave, acompañada de fragilidad y riesgo de fractura, se conoce como osteoporosis. En las mujeres, la pérdida de densidad ósea se acelera después de la menopausia debido a la disminución de los niveles de estrógenos, hormona que ayuda a regular la remodelación ósea.
La menor densidad ósea se debe, en parte, a una menor cantidad de calcio en los huesos. Esto ocurre porque el cuerpo absorbe menos calcio de los alimentos y los niveles de vitamina D, esencial para la absorción de calcio, disminuyen ligeramente. Los huesos más afectados por la pérdida de densidad son el fémur (cadera), los extremos de los huesos del antebrazo (radio y cúbito) y las vértebras.
Los cambios en las vértebras pueden provocar una inclinación de la cabeza hacia adelante, comprimiendo la garganta y dificultando la deglución. Las vértebras pierden densidad y los discos intervertebrales se adelgazan al perder líquido, lo que resulta en una disminución de la estatura.
El cartílago articular también se adelgaza debido al desgaste por el uso continuado. Las superficies articulares pueden deslizarse con menos suavidad, aumentando el riesgo de lesiones. Las lesiones repetidas o el uso prolongado de las articulaciones a menudo conducen a la artrosis, un trastorno común en la vejez.
Los ligamentos y tendones, que conectan las articulaciones y los músculos, pierden elasticidad, lo que provoca rigidez articular. Estos tejidos también se debilitan, resultando en una pérdida general de flexibilidad. Los ligamentos y tendones se desgarran con mayor facilidad y tardan más en curarse, ya que las células encargadas de su reparación se vuelven menos activas.
Músculos y grasa corporal
La masa muscular y la fuerza muscular comienzan a disminuir a partir de los 30 años, un proceso que continúa a lo largo de la vida. Esta reducción se debe, en parte, a la inactividad física y a la disminución de hormonas como la hormona del crecimiento y la testosterona. Además, los músculos pierden más fibras de contracción rápida que de contracción lenta, lo que afecta su capacidad de respuesta.
Sin embargo, el envejecimiento normal no reduce la masa muscular y la fuerza en más de un 10-15% durante la vida adulta. El ejercicio regular puede prevenir o minimizar esta pérdida. La pérdida muscular más severa, conocida como sarcopenia, es resultado de enfermedades o inactividad extrema, no del envejecimiento en sí.
La mayoría de las personas mayores conservan suficiente masa y fuerza muscular para las actividades básicas, y muchas mantienen un alto nivel de actividad física. No obstante, incluso las personas en mejor forma notan ciertos declives.
El ejercicio físico regular, especialmente el entrenamiento de resistencia y de fortalecimiento muscular, puede mejorar o retrasar la pérdida de masa y potencia muscular. Por el contrario, la inactividad, como el reposo prolongado en cama, acelera la pérdida muscular en personas mayores.
Hacia los 75 años, el porcentaje de grasa corporal suele duplicarse en comparación con la adolescencia. El exceso de grasa corporal aumenta el riesgo de problemas de salud como la diabetes. La distribución de la grasa también cambia, alterando la forma del torso. Una dieta saludable y el ejercicio pueden ayudar a mitigar este aumento.
Cambios en los órganos de los sentidos
Ojos
Con la edad, el cristalino del ojo se vuelve más rígido, dificultando el enfoque de objetos cercanos (presbicia). También se vuelve más denso y amarillento, lo que reduce la cantidad de luz que llega a la retina y altera la percepción de los colores, haciendo que los azules parezcan más grises y disminuyendo el contraste.
La pupila reacciona más lentamente a los cambios de luz, lo que dificulta la adaptación a ambientes oscuros o luminosos y aumenta la sensibilidad al deslumbramiento. La producción de líquido ocular disminuye, provocando sequedad ocular.
El número de células nerviosas en el ojo puede disminuir, afectando la percepción de profundidad y la capacidad de distinguir detalles finos. Las personas mayores pueden notar pequeñas manchas oscuras móviles en su campo visual (moscas volantes), que generalmente no son motivo de preocupación a menos que aumenten súbitamente en número.
El blanco del ojo (esclerótica) puede adquirir un tono amarillento o amarronado debido a la exposición a la luz ultravioleta, al viento y al polvo. Pueden aparecer manchas de color en la esclerótica y un anillo gris-blanco (arco senil) en la superficie ocular, compuesto por sales de calcio y colesterol, que no afecta la visión.
A partir de los 40-50 años, la mayoría de las personas necesitan gafas para leer debido a la presbicia. Las personas de 60 años, en promedio, necesitan tres veces más luz para leer que las de 20 años.
Enfermedades comunes asociadas al envejecimiento
La sociedad actual presenta un envejecimiento demográfico significativo. Los avances en ciencia, medicina y nutrición han aumentado la esperanza de vida y la autonomía de las personas. Sin embargo, es crucial conocer los primeros signos de las condiciones más comunes en la vejez para su detección temprana y prevención.
- Artritis: Inflamación de las articulaciones, con más de 100 entidades clínicas asociadas, como la artritis reumatoide, artrosis y gota. Los síntomas incluyen dolor, inflamación, limitación del movimiento y enrojecimiento.
- Cáncer: A medida que se envejece, aumenta la probabilidad de fallos en los mecanismos de reparación del ADN, lo que incrementa el riesgo de mutaciones y metástasis. El cáncer es una de las principales causas de mortalidad a nivel mundial.
- Hipertensión: La prevalencia de la presión arterial elevada aumenta significativamente con la edad, afectando hasta al 75% de las personas mayores de 60 años.
- Enfermedades respiratorias: Son comunes en la vejez y representan causas importantes de defunción. Incluyen la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), asma y cáncer de pulmón, cuya edad media de diagnóstico es de 70 años.
- Enfermedad de Alzheimer: Un trastorno cerebral progresivo que afecta la memoria, el pensamiento y la capacidad para realizar actividades básicas. Es la causa más común de demencia, afectando a 1 de cada 9 personas mayores de 65 años.
- Osteoporosis: Enfermedad del sistema esquelético que causa disminución de la masa ósea, volviendo los huesos débiles y quebradizos. Es especialmente común en mujeres mayores de 50 años (1 de cada 3).
- Diabetes: El exceso de glucosa en sangre es más frecuente en personas mayores, quienes además tienen un mayor riesgo de complicaciones como hipoglucemia, fallos renales y problemas cardíacos.
- Obesidad: Factores como cambios hormonales, sedentarismo y dieta desequilibrada contribuyen a una mayor prevalencia de obesidad en la población mayor.
- Depresión: Afecta hasta al 22% de la población envejecida. Factores como el aislamiento social, la pérdida de seres queridos y las condiciones médicas crónicas contribuyen a su alta incidencia.
Además de estas, otras patologías relevantes incluyen la enfermedad renal crónica avanzada (ERCA) y problemas cardiovasculares. La detección temprana y el seguimiento médico regular son esenciales para mantener la calidad de vida en la vejez.
¿Qué es el alzhéimer? Síntomas, causas, diagnóstico y tratamiento. Clínica Universidad de Navarra.
La enfermedad de Alzheimer en detalle
La enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia y se caracteriza por la acumulación de proteínas anormales en el cerebro, formando placas amiloides y ovillos neurofibrilares. En Estados Unidos, aproximadamente 6.9 millones de personas mayores de 65 años viven con esta enfermedad, más del 70% de las cuales tienen 75 años o más.
Síntomas y progresión
Los primeros síntomas incluyen el olvido de eventos o conversaciones recientes. La pérdida de memoria es un síntoma clave y permanente, a diferencia de los olvidos ocasionales. La enfermedad dificulta la concentración, el pensamiento abstracto y la realización de múltiples tareas simultáneamente, afectando la gestión financiera y la toma de decisiones.
Las actividades rutinarias y la planificación de tareas familiares pueden volverse difíciles. Los cambios cerebrales provocados por el Alzheimer también pueden afectar el estado de ánimo y el comportamiento. A pesar del deterioro, las personas con Alzheimer conservan ciertas habilidades preservadas.
Causas y factores de riesgo
Las causas exactas del Alzheimer no se comprenden completamente, pero se cree que es una combinación de factores genéticos, ambientales y de estilo de vida. A nivel básico, las proteínas cerebrales dejan de funcionar correctamente, interrumpiendo la comunicación entre las neuronas y provocando su daño.
El principal factor de riesgo es la edad avanzada. Otros factores incluyen:
- Antecedentes familiares y genética: Tener un familiar de primer grado con Alzheimer aumenta el riesgo. El gen APOE e4 es un factor de riesgo genético estudiado.
- Síndrome de Down: Las personas con síndrome de Down tienen un mayor riesgo, probablemente relacionado con tener tres copias del cromosoma 21.
- Deterioro cognitivo leve: Presenta un deterioro de la memoria o del pensamiento mayor de lo habitual, aumentando el riesgo de demencia.
- Lesión en la cabeza: Traumatismos craneales en personas mayores de 50 años se asocian con un mayor riesgo.
- Contaminación del aire: Las partículas de la contaminación pueden acelerar la degeneración del sistema nervioso.
- Consumo excesivo de alcohol: Conocido por causar cambios cerebrales.
- Patrones de sueño deficientes: El sueño irregular se asocia con un mayor riesgo.
- Salud cardiovascular: Los mismos factores de riesgo de enfermedad cardíaca (colesterol LDL alto, hipertensión) pueden aumentar el riesgo de demencia.
- Pérdida auditiva: Existe una correlación entre la pérdida auditiva y un mayor riesgo de demencia.
- Pérdida de visión no tratada: Investigaciones recientes sugieren que puede ser un factor de riesgo.
- Educación y participación social: Mantenerse mentalmente activo y socialmente conectado a lo largo de la vida puede reducir el riesgo.
Complicaciones y prevención
El Alzheimer puede llevar a complicaciones como la dificultad para controlar otras enfermedades, problemas para tragar, mantener el equilibrio y controlar esfínteres.
Actualmente, la enfermedad de Alzheimer no se puede prevenir por completo. Sin embargo, adoptar medidas para reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, como controlar la presión arterial alta, la diabetes y el colesterol, puede disminuir el riesgo de demencia. Seguir una dieta mediterránea y tratar la pérdida auditiva y de visión también son importantes.
Envejecimiento y enfermedad renal crónica avanzada
El número de pacientes ancianos con enfermedad renal crónica avanzada (ERCA), estadios 4 y 5, ha aumentado significativamente. La elección entre tratamiento renal sustitutivo (TRS) y tratamiento conservador en estos pacientes es compleja debido a su fragilidad, comorbilidad y la falta de evidencia clara sobre el beneficio del TRS en la supervivencia y calidad de vida.
Un estudio retrospectivo analizó la evolución de 314 pacientes mayores de 70 años con ERCA. Los resultados indicaron que el tratamiento con diálisis mejoró la supervivencia en pacientes menores de 80 años, pero esta ventaja se perdía en los mayores de 80 años. Las causas de muerte más frecuentes en este grupo fueron las enfermedades cardiovasculares y las neoplasias.
Este estudio subraya la importancia de considerar la edad y la comorbilidad al decidir el tratamiento para pacientes ancianos con ERCA, reconociendo que el tratamiento conservador, con una asistencia multidisciplinaria, puede ser una opción válida para mejorar la calidad de vida cuando el TRS no ofrece un beneficio claro.
