El abuso de ancianos es un fenómeno complejo que abarca el maltrato físico o psicológico, la negligencia o la explotación financiera de esta población. Los tipos más frecuentes de abuso de los ancianos incluyen el abuso físico, el abuso psicológico, la negligencia y la explotación financiera. Todos los tipos pueden ser intencionales o no intencionales. La polivictimización (coocurrencia de múltiples tipos de abuso) es común. Los abusadores con frecuencia son hijos adultos, aunque también puede ser otro miembro de la familia o un cuidador contratado o informal.
El abuso físico es el uso de la fuerza para provocar una lesión o un malestar físico o psicológico. Incluye agresión contundente o golpe con la mano abierta o cerrada o con un objeto, patadas, empujones, sacudidas, palizas, inmovilización, alimentación forzada y administración injustificada de medicamentos. Puede incluir una agresión sexual (cualquier forma de intimidad sexual sin consentimiento, por la fuerza o bajo amenaza).
El abuso psicológico es el uso de palabras, actos u otros métodos para provocar tensión emocional o angustia. Incluye amenazas (p. ej., de institucionalización), insultos y órdenes de mal modo, y también permanecer en silencio e ignorar al anciano. También puede incluir infantilización (forma de discriminación a la persona mayor tratándolo como si fuera un niño), que estimula al anciano a depender del abusador.
La negligencia es la falta de provisión de alimentos, medicamentos, cuidados personales u otras necesidades. La negligencia que genera un daño físico o psicológico se considera un abuso. La explotación financiera o material es el uso ilegal, inapropiado o no autorizado del dinero o propiedad de un adulto mayor para el beneficio o ganancia monetaria de alguien que no es el adulto mayor. Incluye estafas, presión para que un individuo distribuya sus posesiones, gestión del dinero de otra persona de forma irresponsable así como desatención a las posesiones o fondos de una persona dependiente.
Aunque la incidencia verdadera no está clara, el abuso de adultos mayores parece ser un problema creciente de salud pública en los Estados Unidos. Varios estudios informan que aproximadamente 1 de cada 10 adultos mayores de 65 años son víctimas de abuso físico, psicológico o sexual, explotación financiera y negligencia. En todo el mundo, hasta 1 de cada 6 personas que viven en la comunidad ≥ 60 años son víctimas de abuso, y las tasas son más altas en las instituciones de atención a largo plazo. Alrededor del 12% de los adultos mayores víctimas de abuso experimentan múltiples tipos de abuso. El abuso de ancianos se asocia con lesiones físicas, mala salud física, daño psicológico, hospitalización repetida, ruina financiera y mortalidad prematura.
El abuso suele ser más frecuente y grave con el paso del tiempo. Los informes de abuso de adultos mayores aumentaron durante la pandemia de COVID-19; las tasas de abuso físico y emocional y los casos de múltiples tipos de abuso fueron significativamente mayores, posiblemente debido a la mayor vulnerabilidad de las víctimas y a la mayor cantidad de factores estresantes y/o desencadenantes que afectan a los abusadores debido al aislamiento social, las dificultades financieras y la mala salud mental. Por lo tanto, los médicos deben permanecer atentos para identificar a los pacientes mayores en riesgo de maltrato y proporcionar derivaciones apropiadas para la intervención y el asesoramiento.
Factores de riesgo y diagnóstico del abuso
Factores de riesgo para la víctima incluyen deterioro crónico, compromiso funcional, deterioro cognitivo, dificultad para comunicar y aislamiento social. Para el perpetrador, factores como trastorno por consumo de sustancias, enfermedades psiquiátricas, antecedentes de violencia, estrés y dependencia de la víctima pueden aumentar la probabilidad de abuso. La prevalencia varía por región y contexto, pero la evidencia indica que las situaciones de crisis y desastre elevan el riesgo.
El diagnóstico de abuso en el anciano es difícil porque muchos signos son sutiles y la víctima puede estar dispuesta o ser incapaz de hablar. El aislamiento social dificulta la detección. Los signos clínicos pueden ser inespecíficos y confundirse con comorbilidades. Se recomiendan entrevistas confidenciales, revisión de discrepancias entre relato y lesiones, y evaluación del estado funcional, cognitivo y emocional. La detección rutinaria y el uso de herramientas traducidas para cribado en poblaciones hispanohablantes han mostrado utilidad.
Existen indicadores clínicos que sugieren abuso: retraso entre lesión y atención, diferencias entre relato y evidencia, gravedad de lesiones, ausencia de cuidador en consultas, hallazgos discordantes en pruebas de laboratorio, o necesidad de recursos que indiquen explotación. La documentación debe incluir descripciones detalladas de lesiones con apoyo de imágenes y registros objetivos.
Tratamiento y prevención: enfoque interdisciplinario
El abordaje del abuso debe ser multidisciplinario e incluir médicos, enfermeras, trabajadores sociales, abogados, autoridades de justicia y otros profesionales. Si el paciente está en peligro inmediato, se deben considerar hospitalización, intervención policial o traslado a un hogar seguro. Si no hay riesgo inmediato, se deben implementar pasos para reducir el riesgo y adaptar las intervenciones a la situación específica del abusador.
- Asistencia médica y educación culturalmente sensible sobre el abuso y las opciones disponibles.
- Apoyo psicológico para el trauma y estrategias de seguridad personal.
- Revisión de planes de vivienda, tutoría y/o apoyos comunitarios; fortalecimiento de redes de apoyo.
- Derivaciones a servicios de protección de adultos y, cuando corresponda, intervención legal para asegurar la protección y la rendición de cuentas del agresor.
La intervención puede incluir educación al cuidador, ajustes en la medicación, medidas de protección y, en casos graves, medidas de seguridad y reubicación. La situación institucional, domiciliaria o en centros de cuidado requiere evaluaciones continuas para evitar repeticiones y proteger a la persona mayor.
Prevención y recursos de ayuda
La prevención pasa por identificar riesgos, promover entornos seguros, y asegurar el acceso a apoyos sociales y legales. Es fundamental que los profesionales de la salud detecten y teman la posibilidad de abuso, ofreciendo derivaciones y recursos adecuados. Las víctimas deben ser alentadas a informar y buscar apoyo, y los testigos deben denunciar cuando observen indicios de abuso. Las intervenciones deben estar adaptadas al contexto y a las necesidades de cada persona.
Entre las estrategias de apoyo se incluye asesoría legal, planes de seguridad, programas de relevo para cuidadores, opciones de tutela o curatela cuando corresponde, y el fortalecimiento de redes comunitarias. La educación y la sensibilización permiten reducir el estigma y mejorar la respuesta institucional ante casos de abuso.
Datos y consideraciones finales
La Organización Mundial de la Salud estima que alrededor de 1 de cada 6 personas de 60 años o más experimentó algún tipo de abuso en entornos comunitarios durante el último año. En contextos familiares o institucionales, la prevalencia y las formas de abuso pueden variar, pero la necesidad de detección temprana y respuesta adecuada es universal. El abuso de adultos mayores implica daño físico, psicológico o económico y requiere respuestas éticas, legales y sanitarias efectivas para proteger a las personas vulnerables.
Nota: El contenido de este artículo se apoya en investigaciones y guías clínicas que destacan la importancia de la detección temprana, la intervención multidisciplinaria y la protección de los derechos de las personas mayores ante cualquier forma de abuso.
15 de Junio | Día Mundial de la Toma de Conciencia Sobre el Maltrato a Personas Mayores
La población mayor está en aumento mundial, y con ella la necesidad de definiciones claras y flexibles que cubran las variadas formas de maltrato. Es crucial distinguir entre abuso y actos criminales para que las intervenciones sean adecuadas y respetuosas de la dignidad de las personas mayores.
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