Cambios Cardiovasculares en el Adulto Mayor

El sistema cardiovascular, fundamental para el mantenimiento de la vida, experimenta una serie de transformaciones naturales a medida que las personas envejecen. Si bien el corazón y los vasos sanguíneos son sistemas robustos, el paso del tiempo introduce modificaciones fisiológicas que, aunque en muchos casos son inherentes al envejecimiento, pueden aumentar la vulnerabilidad frente a diversas enfermedades.

Muchas de estas alteraciones se deben al desarrollo de trastornos cardíacos, que se vuelven más frecuentes con la edad, mientras que otros cambios son una consecuencia directa del propio proceso de envejecimiento.

Generalidades del Sistema Cardiovascular

Para comprender los cambios, es esencial recordar la estructura básica del sistema. El corazón tiene dos lados: el lado derecho bombea sangre a los pulmones para recibir oxígeno y eliminar dióxido de carbono, mientras que el lado izquierdo bombea sangre oxigenada al resto del cuerpo.

La sangre sale del corazón a través de la aorta y luego por las arterias, que se ramifican y se hacen cada vez más pequeñas a medida que penetran en los tejidos, convirtiéndose finalmente en capilares diminutos. En los capilares, la sangre entrega oxígeno y nutrientes a los tejidos, y recibe dióxido de carbono y desechos. Posteriormente, los vasos se agrupan en venas cada vez mayores, que devuelven la sangre al corazón.

Cambios Fisiológicos en el Corazón con el Envejecimiento

Con la edad, el corazón sufre diversas alteraciones estructurales y funcionales.

Miocardio

A medida que se envejece, el corazón tiende a agrandarse ligeramente, desarrolla unas paredes más gruesas y las cavidades se vuelven un poco más grandes. Este aumento de tamaño se debe principalmente a un incremento en el tamaño de las propias células del músculo cardíaco (hipertrofia de la célula miocárdica). Otros factores que contribuyen son el aumento de la grasa pericárdica y el depósito de amiloide y de lipofuscina en el tejido cardíaco.

Las paredes más gruesas también se vuelven más rígidas, con lo que las cavidades no se llenan totalmente de sangre antes de cada bombeo ventricular. El endurecimiento de las paredes del corazón relacionado con la edad hace que el ventrículo izquierdo no se llene adecuadamente, lo que puede conducir en algunos casos a una insuficiencia cardíaca diastólica (o insuficiencia cardíaca con fracción de eyección preservada), especialmente en personas mayores con otras enfermedades como hipertensión arterial, obesidad o diabetes.

La pérdida de células cardíacas durante el envejecimiento puede disminuir el número de miocitos y afectar la capacidad de contracción. La capacidad de regeneración de las células cardíacas se reduce con la edad, lo que dificulta la reparación de daños. Aproximadamente el 35% del total de miocitos ventriculares muere entre los 30 y 70 años de edad, siendo esta pérdida más acentuada en hombres que en mujeres e independiente de la presencia de enfermedad cardiovascular.

La muerte celular se produce por necrosis o apoptosis, y es compensada por fibroblastos que continúan dividiéndose y produciendo colágeno. Esto altera las propiedades mecánicas del corazón, produciendo un ventrículo más rígido y menos distensible, un cambio más pronunciado en individuos que padecen hipertensión arterial. La masa miocárdica aumenta de 1 a 1,5 gramos por año entre los 30 y 90 años, con un engrosamiento de la pared posterior y del septum, que puede adquirir una forma sigmoidea sin producir repercusiones clínicas.

Depósitos de Amiloide y Lipofuscina

Más del 50% de las personas mayores de 70 años tienen depósito de material amiloide en su sistema cardiovascular, el cual se incrementa con la edad. Existen dos tipos de amiloidosis cardíaca: la forma más frecuente, localizada en la aurícula, y una forma más difusa en aurículas y ventrículos.

La lipofuscina es un pigmento pardo que se acumula en las células envejecidas, especialmente en neuronas y células miocárdicas. Se cree que es un producto final del metabolismo de la peroxidación lipídica y se ha relacionado con la teoría de los radicales libres. Su acumulación es solo un marcador de envejecimiento, sin un significado clínico identificado.

A continuación, se resume una tabla con los principales cambios morfológicos que ocurren durante el envejecimiento a nivel cardíaco:

Sistema de Conducción Cardíaca

El sistema de marcapasos natural del corazón, que controla el latido cardíaco, también experimenta alteraciones con el envejecimiento. Algunas de las vías de este sistema pueden desarrollar tejido fibroso y depósitos de grasa. El marcapasos natural, el nódulo sinoauricular (o nódulo SA), pierde algunas de sus células, lo que puede ocasionar una frecuencia cardíaca ligeramente más lenta.

Existe una disminución en el número de células marcapasos en el nodo sinoauricular; se estima que el 90% de las células presentes a los 20 años han desaparecido a los 75 años. La fibrosis, los depósitos de grasa y el compromiso del nodo auriculoventricular debido a la calcificación del esqueleto fibroso cardíaco contribuyen a estos cambios. Los depósitos de material amiloide y los cambios en el tejido de conducción pueden llevar a microcircuitos de entrada y al desarrollo de trastornos del ritmo cardíaco, como bloqueos de primero y segundo grado, síndrome de seno enfermo y fibrilación auricular. Los cambios en el electrocardiograma (ECG) de una persona mayor y saludable son a menudo diferentes de los de un adulto joven sano.

Aparato Valvular

El aparato valvular del corazón también está sujeto a cambios degenerativos con la edad, especialmente en la válvula aórtica, donde hay un aumento en la rigidez, del depósito de calcio, del engrosamiento y la formación de nódulos en sus márgenes. Este proceso es progresivo y constante al envejecer, pudiendo resultar en estenosis aórtica o en insuficiencia aórtica por dilatación del anillo.

Cambios similares, aunque con menor severidad y mayor frecuencia en mujeres, ocurren en la válvula mitral. La calcificación del anillo puede llevar a insuficiencia mitral por prolapso de la valva posterior hacia la aurícula. Estos cambios, sumados a la estenosis aórtica, pueden conducir a insuficiencia cardíaca. Es frecuente el hallazgo de soplos de baja a moderada intensidad en los ancianos debido a los cambios en el sistema valvular mitroaórtico, que generalmente no representan una patología de relevancia clínica.

Además, se produce acortamiento y adelgazamiento de las cuerdas tendinosas, lo que predispone a su ruptura, así como alteración en los músculos papilares. La válvula tricúspide puede presentar un leve engrosamiento nodular fibroelástico, mientras que la válvula pulmonar cambia muy poco con la edad.

Cambios Fisiológicos en los Vasos Sanguíneos con el Envejecimiento

Los vasos sanguíneos, particularmente las arterias, experimentan cambios significativos que afectan su elasticidad y función.

Arterias y Arteriolares

Las paredes de las arterias y las arteriolas se vuelven más gruesas, y el espacio dentro de las arterias se expande ligeramente. El tejido elástico en el interior de las paredes de las arterias y arteriolas se pierde. En conjunto, estos cambios hacen que los vasos se vuelvan más rígidos y menos elásticos.

Dado que las arterias y arteriolas son menos elásticas, no pueden contraerse lo suficientemente rápido para mantener la presión arterial cuando las personas se ponen de pie, lo que explica por qué los adultos mayores corren el riesgo de sufrir mareos o desmayos cuando se levantan repentinamente (hipotensión ortostática).

Asimismo, al volverse menos elásticas, no pueden relajarse tan rápidamente durante el bombeo rítmico del corazón. Por consiguiente, cuando el corazón se contrae (durante la sístole), la presión arterial aumenta más de lo que lo hace en personas más jóvenes. En las personas de edad avanzada es muy frecuente la elevación anómala de la presión arterial durante la sístole, mientras que la presión arterial permanece normal durante la diástole. Este trastorno se denomina hipertensión sistólica aislada.

Con la edad, las grandes arterias de conducción se engruesan y pueden llegar a dilatarse o elongarse. Este crecimiento se produce en la región de la íntima, debido al cúmulo de células y de depósitos de sustancias en la matriz. Esto, asociado con la fragmentación de la membrana elástica interna y el incremento del contenido de colágeno, aumenta la probabilidad de desarrollar aterosclerosis. Además, hay un incremento en la cantidad y en el entrecruzamiento de las fibras de colágeno en la capa media de las arterias que las hacen ser menos elásticas. La aorta disminuye su elasticidad, aumenta su calibre y se hace tortuosa, lo que produce un incremento en la presión sistólica y de pulso, con poca alteración en las cifras diastólicas.

Barorreceptores

Los barorreceptores, que son receptores que controlan la presión arterial y realizan cambios para ayudar a mantenerla constante, se vuelven menos sensibles con el envejecimiento. Esta disminución de sensibilidad puede explicar la mayor incidencia de hipotensión ortostática en personas mayores, causando mareos debido a una reducción del flujo sanguíneo al cerebro.

Capilares

Las paredes de los capilares se engruesan ligeramente. Esto puede ocasionar una tasa de intercambio de nutrientes y desechos un poco más lenta entre la sangre y los tejidos.

Hemodinamia y Presión Arterial

Con el envejecimiento, la presión arterial tiende a incrementar, aumentando el riesgo de ser diagnosticado crónicamente de hipertensión arterial. También el gasto cardíaco o fracción de eyección (bombeo de sangre desde el ventrículo izquierdo a los tejidos) puede verse disminuida debido a cambios en el miocardio o en la capacidad de respuesta del sistema nervioso autónomo.

Durante el reposo, un corazón más viejo funciona casi del mismo modo que uno más joven, pero la frecuencia cardíaca es ligeramente más baja. Durante el ejercicio, la frecuencia cardíaca en las personas mayores no aumenta tanto como en las personas más jóvenes. Los cambios estructurales y funcionales asociados al envejecimiento cardiovascular disminuyen de forma significativa el umbral en el cual las enfermedades cardíacas llegan a ser evidentes.

Cambios en la Sangre con el Envejecimiento

La composición y el funcionamiento de la sangre también se modifican con la edad.

• El envejecimiento normal produce una reducción en la cantidad total de agua corporal, lo que implica menos líquido en el torrente sanguíneo y una disminución del volumen de sangre.
• La velocidad con la que se producen los glóbulos rojos en respuesta al estrés o la enfermedad se reduce, lo que conlleva una respuesta más lenta a la pérdida de sangre y a la anemia.
• La mayoría de los glóbulos blancos sanguíneos se mantienen en los mismos niveles, pero ciertos glóbulos blancos importantes para la inmunidad (neutrófilos) disminuyen en cantidad y capacidad para combatir bacterias, reduciendo la capacidad para resistir infecciones.

Consecuencias Clínicas de los Cambios Cardiovasculares

Los cambios fisiológicos en el sistema cardiovascular del adulto mayor incrementan la probabilidad de desarrollar diversas patologías. Un corazón más viejo puede tener menos capacidad de bombear sangre eficazmente cuando se le exige un mayor esfuerzo, lo cual puede ser provocado por factores como ciertos medicamentos, estrés emocional, esfuerzo físico, enfermedades, infecciones, lesiones, o el consumo de cafeína y otros estimulantes.

Problemas Cardíacos Comunes

• La angina (dolor torácico causado por la reducción temporal del flujo sanguíneo al músculo cardíaco), la dificultad respiratoria con el ejercicio y el ataque cardíaco pueden ser resultado de la arteriopatía coronaria.
• Se pueden presentar ritmos cardíacos anormales (arritmia) de diversos tipos, como la fibrilación auricular.
• La anemia puede estar relacionada con desnutrición, infecciones crónicas, pérdida de sangre del tubo digestivo o como una complicación de otras enfermedades o medicamentos.
• La ateroesclerosis (endurecimiento de las arterias) es muy común, con depósitos de placas de grasa que estrechan y pueden bloquear los vasos sanguíneos.
• La insuficiencia cardíaca congestiva es muy frecuente en personas mayores, presentándose con una frecuencia 10 veces superior en mayores de 75 años que en adultos más jóvenes.
• La presión arterial alta (hipertensión) y la presión arterial baja ortostática son más comunes en las personas mayores.
• Las valvulopatías son frecuentes, siendo la estenosis aórtica la más común en personas mayores.
• Los accidentes isquémicos transitorios (AIT) o accidentes cerebrovasculares pueden ocurrir si se interrumpe el flujo sanguíneo al cerebro.

Otros Problemas Vasculares

La circulación en brazos y piernas puede verse comprometida, manifestándose en forma de hormigueo, pesadez, hinchazón o calambres nocturnos. Otros problemas relacionados incluyen:

• Coágulos sanguíneos.
• Trombosis venosa profunda y tromboflebitis.
• Enfermedad vascular periférica, que produce dolor intermitente en las piernas al caminar (claudicación).
• Venas varicosas.
• Aneurismas, que son ensanchamientos o dilataciones anormales de una arteria debido a la debilidad de la pared del vaso sanguíneo.

Factores que Influyen en el Envejecimiento Cardiovascular

El deterioro del sistema cardiovascular no depende exclusivamente de la edad. Existen factores modificables y no modificables que pueden acelerar o ralentizar este proceso:

• Factores del estilo de vida modificables: La inactividad física, el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol o una dieta alta en grasas saturadas pueden acelerar el envejecimiento del corazón y los vasos sanguíneos.
• Enfermedades crónicas: La presencia de afecciones como la diabetes, el colesterol elevado o la hipertensión afecta directamente al corazón y los vasos sanguíneos, exacerbando los cambios relacionados con la edad.
• Medicamentos: Algunos fármacos utilizados para tratar otras patologías pueden tener efectos secundarios sobre la función cardiovascular.
• Genética: La predisposición hereditaria juega un papel importante. Las personas con antecedentes familiares de enfermedades cardíacas deben estar especialmente atentas a cualquier síntoma.

Prevención y Manejo

Es posible ayudar al sistema circulatorio a mantenerse saludable a medida que se envejece. Los factores de riesgo de enfermedad cardíaca sobre los que se tiene control incluyen la presión arterial alta, los niveles de colesterol, la diabetes, la obesidad y el tabaquismo.

Estrategias Clave

• Dieta saludable: Consumir alimentos saludables para el corazón, con cantidades reducidas de grasa saturada y colesterol, es fundamental.
• Control de peso: Mantener un peso adecuado ayuda a reducir la carga sobre el corazón.
• Manejo de condiciones crónicas: Seguir las recomendaciones médicas para el tratamiento de la presión arterial alta, el colesterol alto o la diabetes es crucial.
• Dejar de fumar: Reducir o suspender el consumo de cigarrillo es una de las medidas más importantes para la salud cardiovascular.
• Ejercicio regular: El ejercicio moderado es una de las mejores medidas para mantener el corazón y el resto del cuerpo saludables. Ayuda a prevenir la obesidad, controla el azúcar en la sangre en personas con diabetes, conserva las capacidades físicas y reduce el estrés. Es importante consultar a un profesional de la salud antes de comenzar un nuevo programa de ejercicios.
• Chequeos regulares: Es esencial revisar la presión arterial anualmente y los niveles de colesterol cada 5 años (o con mayor frecuencia si existen otras afecciones como diabetes o enfermedad cardíaca). Los hombres de 65 a 75 años que han fumado deben someterse a detección de aneurismas en la aorta abdominal.

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