Las alteraciones sensoriales, como la pérdida auditiva o de visión, son habituales en la persona mayor y pueden repercutir de manera negativa en su salud y seguridad. El envejecimiento está vinculado a cambios sensoriales en adultos mayores, afectando su calidad de vida y pudiendo llevar a discapacidades. Con la edad, las personas mayores tienden a presentar limitaciones en sus capacidades físicas y cognitivas en su vida diaria. La reducción del rendimiento de los órganos sensoriales repercute en la capacidad para desarrollar actividades básicas (aseo, vestido, alimentación, deambulación…) e instrumentales de la vida cotidiana (uso de teléfono y transporte público, realización de labores del hogar, etc).
Actualmente, alrededor de 50 millones de personas sufren de alteraciones sensoriales, una cifra que se prevé aumente a 82 millones para 2030. Estas alteraciones incluyen problemas en los cinco sentidos (visión, audición, gusto, olfato y tacto), que son esenciales para la percepción e interacción con el entorno.
Impacto de las Alteraciones Sensoriales en la Calidad de Vida
Las alteraciones sensoriales tienen un gran impacto en la calidad de vida de los adultos mayores. Un estudio reciente reveló que las deficiencias sensoriales, especialmente en visión y audición, afectan la independencia, el bienestar y las interacciones sociales. La disminución de la visión puede predecir cambios cognitivos, y las alteraciones sensoriales están asociadas con un mayor riesgo de demencia. El consumo de alcohol y tabaco puede agravar problemas sensoriales y de memoria, afectando negativamente la calidad de vida.
Ansiedad, depresión, insomnio, aislamiento social, problemas de comunicación, migrañas, etc., son algunos de los síntomas que pueden presentar los adultos con problemas de integración sensorial.
Tipos Comunes de Alteraciones Sensoriales en la Vejez
Alteraciones Visuales
La prevalencia de las alteraciones visuales se sitúa entre el 4 y el 5% de las personas mayores de 65 años, con un aumento de esta tasa hasta el 20% en el caso de personas mayores de 75 años. La repercusión funcional de la baja visión pasa por el abandono de algunas actividades avanzadas tales como la lectura o la conducción, dificultades en la realización de actividades instrumentales (labores del hogar, compra diaria…) y condiciona la aparición de una marcha insegura, y un aumento del riesgo de caídas.
- Cataratas: Se conoce como catarata a la opacidad parcial o total del cristalino, y se trata de la primera causa de ceguera reversible.
- Degeneración macular asociada a la edad: Se trata de la atrofia de las células de la región central (macular) del epitelio pigmentario de la retina, que causa una pérdida de visión central, tratándose de la patología ocular más prevalente que condiciona ceguera irreversible en mayores de 65 años, por la no existencia de un tratamiento curativo ni preventivo.
- Retinopatía diabética: Es un trastorno de la microvascularización de la retina como efecto secundario de la diabetes mellitus.
Algunas alteraciones sensoriales, como el glaucoma, pueden avanzar sin presentar síntomas evidentes.
Alteraciones del Olfato y el Gusto
La disfunción del sentido del olfato está relacionada con un deterioro cognitivo y sensorial, afectando la memoria y la fluidez verbal, y puede ser un indicador temprano de demencia, influyendo también en la nutrición y las actividades diarias. La disminución gradual de nuestra capacidad de identificar olores y su intensidad, por ejemplo, podría causar que comamos accidentalmente algún alimento podrido por no sentir su olor o sabor. Aparte de la pérdida normal del olfato debido a la edad, algunos medicamentos e incluso la enfermedad de Alzheimer tienen que ver con los cambios que hacen disminuir el sentido del olfato.
Es muy común que el adulto mayor agregue sal en exceso a sus comidas, o esté deseoso constantemente de comer alimentos dulces. La percepción de salado y dulce puede cambiar un poco con la edad, pero hay otros factores que contribuyen más a la disminución del sabor de los alimentos; la pérdida del olfato es la principal.
Alteraciones Táctiles
Nuestra piel se hace más delgada en la vejez, lo cual hace perder elasticidad. Se altera la manera en que percibimos, por ejemplo, la temperatura de los objetos y del agua. La piel delgada y menos elástica es frágil, y le toma más tiempo para sanar o cicatrizar de raspaduras o cortaduras, dejándonos más propensos a las infecciones. La manera en que percibimos la presión y la temperatura juega un papel importante en la prevención de accidentes y lesiones.
La Terapia Ocupacional y la Estimulación Multisensorial
En el colectivo de población de mayor edad, es común la existencia de personas que sufren algún tipo de enfermedad neurodegenerativa, dando lugar a una pérdida de atención y concentración. A través de la implementación de buenos ejercicios de actividad sensorial, se puede experimentar de manera controlada una estimulación suave de los sentidos (vista, oído, gusto, olfato y movimiento).
Por motivos como estos, es muy importante mantener una terapia ocupacional de estimulación multisensorial en centros de día, a través de actividades sensoriales. Estas actividades se suelen llevar a cabo en salas y entornos multisensoriales, que son lugares habilitados con los recursos necesarios para estimular los sentidos a los pacientes mayores con deterioro cognitivo.
A través de la realización de actividades sensoriales (sonidos, iluminación, música, olores o texturas) para las personas de la tercera edad, se busca generar sensaciones agradables y placenteras en las personas mayores. En los centros de día, es importante adaptar cada terapia sensorial al paciente en cuestión. Estas intervenciones suelen crear un vínculo afectivo entre el terapeuta y el paciente, generando un ambiente de comunicación y confianza. La terapia ayuda a la persona mayor a relacionarse mejor con su entorno y todo lo que le rodea, integrando mejor las capacidades sensoriales. El anciano o anciana mejorará psicomotricidad, atención y autocontrol de su propio cuerpo.
La calidad de vida de estas personas puede y debe mejorar mediante un entrenamiento terapéutico que, gracias a la plasticidad neuronal, puede llegar a revertir parcialmente ciertas hipersensibilidades.
Ejemplos de Actividades Sensoriales
Son numerosas las actividades que se pueden realizar dependiendo del sentido que se quiera estimular o del individuo en cuestión:
- Tacto: Se puede estimular el sentido del tacto pasando objetos por el brazo del paciente de diferente grosor, para que indique si se trata de una textura suave, áspera, líquida, etc. También es muy eficaz la plastilina para realizar figuras o formas.
- Olfato: Se puede utilizar la técnica de la aromaterapia. Con la estimulación olfativa de distintas sustancias, se produce una liberación de endorfinas, provocando un estado de calma y relajación en el paciente.
- Gusto: Daremos distintos sabores a los pacientes para que intenten adivinar cada uno de ellos. Para estimular el sentido del gusto, podemos utilizar alimentos con diferentes texturas y sabores como los frutos secos, productos lácteos, productos agrios o dulces.
- Visual: Se realizan juegos de mesa o juegos en equipo para activar la capacidad afectiva con otros pacientes mientras se mejora la capacidad visual.
- Auditiva: La estimulación auditiva es clave en los entornos multisensoriales.
Estimulación Multisensorial
Investigación y Rehabilitación Cognitiva Basada en el Funcionamiento Sensorial
Se han presentado resultados obtenidos tras la aplicación de un protocolo de rehabilitación cognitiva basado en el funcionamiento sensorial de personas mayores. Un estudio pre-post involucró a un grupo de 4 personas mayores de 55 años con deterioro cognitivo leve. Los participantes asistieron durante 5 semanas, 3 veces a la semana, con sesiones de 60 minutos cada una en un protocolo de rehabilitación cognitiva. Se evaluaron los dominios cognitivos, la independencia en actividades instrumentales de la vida diaria y la percepción de la carga del cuidador. Las actividades se desarrollaron en cinco etapas propuestas por Ross y Burdick, bajo los principios de integración sensorial.
Resultados del Estudio
Se evidenció el mantenimiento de habilidades como atención y función ejecutiva en dos de los participantes, y un mejor desempeño cognitivo en las otras dos personas en áreas como la orientación, la memoria, la percepción y las operaciones racionales, al igual que en la ejecución de actividades instrumentales de la vida diaria.
Discusión y Necesidad de Programas
En Colombia, son pocos los programas de rehabilitación cognitiva dirigidos a personas mayores. La evidencia muestra que dichos programas generan resultados positivos en la independencia cotidiana, en las relaciones y en el entorno socio-familiar. Se hace necesario aumentar el tiempo de ejecución del protocolo, ya que podrían evidenciarse mejores resultados en los dominios anteriormente descritos.
Políticas de Salud Globales y el Rol del Cuidador
Para mejorar la calidad de vida de los adultos mayores y sus cuidadores, es crucial implementar políticas de salud globales que aborden estos problemas sensoriales. Esto también implica capacitar a las personas para reducir factores de riesgo como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares. La Organización Mundial de la Salud (OMS) ofrece programas para evaluar y reducir el deterioro sensorial y cognitivo en las personas mayores.
Los cuidadores familiares desempeñan un papel fundamental en el bienestar de los adultos mayores con alteraciones sensoriales. Es vital entender cómo estas alteraciones impactan su vida diaria y evaluar sus capacidades sensoriales, mentales y motrices para prevenir caídas y mejorar su calidad de vida. Es importante recordar que los cambios son distintos en cada persona; por ejemplo, no todos pasamos por la misma pérdida de audición. Al cuidar a un ser querido, en lo posible, se deben tomar medidas para compensar los cambios naturales de la edad.
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