La nutrición es el proceso de consumir una dieta saludable y balanceada para que el cuerpo obtenga los nutrientes que necesita. Los nutrientes son sustancias presentes en los alimentos que nuestros cuerpos requieren para funcionar y crecer, e incluyen proteínas, carbohidratos, grasas, vitaminas, minerales y agua. Una buena nutrición es fundamental, sin importar la edad, ya que proporciona energía y ayuda a controlar el peso.
La Importancia de la Nutrición en la Tercera Edad
A medida que envejecemos, nuestro cuerpo y estilo de vida cambian, lo que también modifica nuestras necesidades para mantener la salud. Por ejemplo, se pueden necesitar menos calorías, pero de todas formas se requieren suficientes nutrientes, e incluso algunos adultos mayores pueden necesitar más proteínas.
El aumento de la esperanza de vida en la población es un logro exitoso para la humanidad. Los avances de las Ciencias de la Salud, incluidos los de la nutrición humana, han permitido prolongar nuestra esperanza de vida considerablemente. Paralelamente, el concepto de calidad de vida ha adquirido protagonismo en la tercera edad, ya que este grupo no solo busca una larga existencia, sino también llegar a la vejez en el mejor estado físico y mental.
Comer de manera saludable es crucial en todas las etapas de la vida, pero para las personas mayores, mantener una dieta equilibrada es especialmente importante, ya que puede ayudar a prevenir problemas de salud y mejorar la función cognitiva.
Desafíos Nutricionales Específicos en el Adulto Mayor
Algunos cambios que ocurren a medida que se envejece pueden dificultar una alimentación saludable. Un estado nutricional alterado constituye un factor de riesgo que se asocia a numerosas enfermedades crónicas y deteriora el pronóstico en patologías agudas. Existen elementos relacionados con el envejecimiento que se asocian con malnutrición, preferentemente con desnutrición.
Entre los desafíos comunes se encuentran:
- Disminución de la percepción sensorial: La sensación del gusto y del olfato puede verse disminuida, lo que reduce la capacidad de diferenciar sabores y el disfrute de la comida.
- Problemas bucodentales: La boca, como cavidad compleja donde se inicia la nutrición, sufre múltiples modificaciones. Se produce la pérdida progresiva de piezas dentales y, en caso de que la persona acceda a una prótesis, esta no siempre se ajusta a la cavidad, provocando importantes molestias.
- Dificultades físicas: A veces, las enfermedades u otros problemas pueden dificultar el comer sano, cocinar o alimentarse. Si tiene problemas para tragar, intente beber muchos líquidos con su comida; si eso no ayuda, consulte con su proveedor de atención médica.
- Riesgo de deshidratación: Algunas personas pierden la capacidad de sentir sed a medida que envejecen, lo que puede llevar a la deshidratación.
- Factores sociales: Si está cansado de comer solo, intente organizar algunas comidas caseras o cocinar con un amigo para fomentar la socialización y el disfrute.
Pautas para una Alimentación Saludable en la Adultez Mayor
En la etapa de adultez mayor, la nutrición es muy importante para la salud física y emocional. Por ello, la dieta para los adultos mayores debe ser equilibrada, variada y gastronómicamente aceptable. Sin embargo, comenzar un régimen de alimentación saludable puede ser un desafío.
Principios Generales
Llevar una alimentación saludable significa consumir alimentos de manera que se satisfagan las necesidades nutricionales del organismo. A medida que envejecemos, nuestras necesidades alimenticias evolucionan, cambiando el enfoque del consumo de calorías a la densidad de nutrientes. Para las personas mayores, esto implica priorizar alimentos que proporcionen nutrientes esenciales sin un exceso de calorías.
El adulto mayor necesita micronutrientes que son considerados críticos para tener un estado de salud y nutrición óptimas, como el calcio, hierro, zinc y diversas vitaminas.
Recomendaciones Dietéticas Específicas
Para lograr una alimentación balanceada, considere las siguientes recomendaciones:
- Grasas: Prefiera alimentos bajos en colesterol y grasas, especialmente evite los que contienen grasas saturadas (de origen animal) y grasas trans (procesadas en margarina y grasa alimentaria). Al comprar carne, elija la que tiene menos grasa.
- Fuentes de proteína: Reemplace las carnes rojas por legumbres, carne vegetal, huevos, jurel, atún o salmón en conserva.
- Fibra: Aumente el consumo de alimentos ricos en fibra, como legumbres, frutas y verduras crudas, pan y cereales integrales.
- Líquidos: Tome suficientes líquidos para evitar la deshidratación.
- Alcohol: Si toma bebidas alcohólicas, disminuya su consumo a no más de una copa de vino tinto al día.
- Hábitos al comer: Coma lento y mastique bien.
- Adaptación de texturas: Si tiene problemas para masticar, coma la carne molida y las verduras y frutas ralladas o cocidas.
Patrones Dietéticos Recomendados
Existen varias estrategias de alimentación saludable diseñadas para personas mayores. A continuación, se presentan algunos de los patrones dietéticos más recomendados:
- Dieta de Estilo Mediterráneo: Esta dieta enfatiza el consumo de grasas saludables, cereales integrales, pescado y productos frescos, mientras reduce la ingesta de lácteos. Se asocia con un menor riesgo de muerte súbita por enfermedades cardíacas.
- Enfoque Dietético para Detener la Hipertensión (DASH): Este plan se centra en reducir el consumo de sal y productos lácteos, mientras aumenta la ingesta de verduras, frutas, cereales integrales, pescado, pollo, frutos secos y semillas. La dieta DASH ayuda a reducir la presión arterial y disminuye el riesgo de diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares.
- Dieta MIND: Esta dieta combina elementos de las dietas Mediterránea y DASH, destacando el consumo de verduras, frutas, frutos secos, aves y cereales integrales, mientras evita las grasas saturadas y los azúcares. Se ha asociado con la mejora de la función cognitiva.
Abordando Deficiencias Nutricionales y Sobrepeso en el Contexto Chileno
En Chile, el crecimiento del segmento de la población de adultos mayores es una realidad. Las expectativas de vida alcanzaron 60,6 años para el quinquenio 1965-1970 y 75,2 años para el quinquenio 1995-2000. Sin embargo, Chile envejece y lo ideal es que lo haga de la mejor forma.
La académica de la especialidad de nutrición de la Facultad de Química y Farmacia de la UV, Mariane Lutz, comenta que los principales problemas de salud a nivel poblacional son las enfermedades no transmisibles que, junto con los accidentes, determinan casi dos tercios de las muertes totales del país. De este modo, se explica por qué los alimentos saludables han sido definidos como el mayor desafío de la tecnología de alimentos e investigación nutricional.
“La gran mayoría de la población de adultos mayores chilenos presenta déficit de los nutrientes críticos como es el caso de vitamina B12, zinc, calcio y vitamina D”, explica la nutricionista de la Facultad de Ciencias para el Cuidado de la Salud de la U. Estos micronutrientes son considerados esenciales para un estado de salud y nutrición óptimas.
Por otra parte, más de la mitad de las personas mayores de 60 años que se controlan en consultorios del sistema público de salud tienen problemas de sobrepeso u obesidad. De acuerdo con el análisis de más de 337 mil personas incluidas en el catastro, un 62,9% corresponde a mujeres, de las cuales un 57,9% está catalogada con sobrepeso u obesidad. Mientras que los hombres representan el 37,1% del total, de ellos, un 50% también tienen problemas con su peso. El análisis muestra que la Región Metropolitana, junto con la Quinta y la Octava, son las que presentan las mayores proporciones de adultos mayores con problemas en su estado nutricional.
Estrategias para Mantener Hábitos Alimenticios Saludables
Adoptar hábitos de alimentación saludable puede ser un desafío, pero algunos consejos pueden facilitar la transición y asegurar la constancia:
- Comience poco a poco: Incorpore cambios en su alimentación de manera gradual para hacerlos sostenibles.
- Planifique sus comidas: Organizar las comidas con anticipación facilita la adherencia a una alimentación saludable. Siga estos pasos para planificar mejor sus comidas:
- Establezca un presupuesto: Defina cuánto puede gastar en alimentos.
- Busque recetas saludables: Encuentre recetas que se ajusten a su presupuesto y preferencias.
- Compre los ingredientes: Adquiera los alimentos necesarios con anticipación.
- Organice su menú: Planifique las comidas del día o de la semana utilizando las recetas seleccionadas.
- Prepare los alimentos: Cocine considerando el tiempo necesario para la preparación.
- Disfrute de sus comidas: Aprecie el esfuerzo que ha dedicado a alimentarse de manera saludable.
- Consulta profesional: Encuentre el enfoque dietético que mejor se adapte a sus necesidades y consulte con su médico o un nutricionista para desarrollar un plan adecuado para usted. Si una enfermedad le dificulta cocinar o alimentarse, consulte a su profesional de la salud.
Adoptar una rutina de alimentación saludable es una inversión valiosa en su bienestar, sin importar la edad. Es una excelente manera de mantener una buena salud, socializar y descubrir nuevas experiencias culinarias.
Programas de Apoyo Nutricional: El Caso Chileno
En el contexto chileno, el Programa de Alimentación Complementaria del Adulto Mayor (PACAM) es una forma de ayudar a cubrir los requerimientos nutricionales de una forma fácil de ingerir y de fácil acceso para todos los beneficiarios del programa. Los alimentos están dirigidos a personas mayores de 70 años, o aquellos de 65 que son beneficiarios del programa Chile Solidario o del Hogar de Cristo y que se atienden en los centros de atención primaria de salud.
Criterios de Acceso al PACAM
Los requisitos para acceder a este programa son:
- Estar inscritos en el consultorio correspondiente a su domicilio.
- Tener sus controles de salud y vacunas al día.
- Realizarse el Examen de Medicina Preventiva.
El retiro de los alimentos es mensual y se realiza a través del consultorio correspondiente a su domicilio.
Productos Ofrecidos por el PACAM
El PACAM ofrece dos productos principales fortificados:
- Crema Años Dorados: Producto en polvo para preparar una crema instantánea con base de cereales y legumbres. Es baja en sodio, libre de colesterol y está fortificada con vitaminas A, B, C, E y D, además de ácido fólico. Estos nutrientes fortalecen el sistema inmune, la cicatrización, mantienen o mejoran las funciones cognitivas, mejoran el ánimo y aportan antioxidantes.
- Bebida Láctea Años Dorados: Producto en polvo para preparar una bebida láctea instantánea. Está elaborada a base de leche y cereales, fortificada con vitaminas y minerales, y es reducida en lactosa. Para hacerla más saludable, se ha reducido en el contenido de grasa y sodio, y está fortificada con vitaminas B12 y C, calcio y ácido fólico.
No obstante, de acuerdo con una medición de aceptabilidad realizada por el Ministerio de Salud, solo uno de cada tres personas utiliza adecuadamente estos alimentos. Las razones incluyen que las personas se aburren de consumirlos de la misma manera todos los días, lo que subraya la importancia de la creatividad y variedad en la preparación.