El aumento de la esperanza de vida en la población es un resultado exitoso para la humanidad. Los avances de las Ciencias de la Salud, incluidos los de la nutrición humana, han permitido prolongar nuestra esperanza de vida considerablemente. Paralelamente, el concepto de calidad de vida ha adquirido protagonismo en la tercera edad; es así como este grupo no se conforma con una larga existencia: también desea llegar a viejo en el mejor estado físico y mental.
El envejecimiento de la población en Chile y sus desafíos nutricionales
En Chile, el crecimiento de este segmento de la población es una realidad. Las expectativas de vida alcanzaban a 60,6 años para el quinquenio 1965-1970 y a 75,2 años para el quinquenio 1995-2000. Francisco Pérez Bravo, director del INTA, explicó que “Chile se dirige a una etapa muy avanzada de envejecimiento poblacional debido a tres factores fundamentales: la baja en la tasa de fecundidad, la reducción de la mortalidad en edades tempranas y la mayor esperanza de vida”.
Un estudio del INTA (2024) indica que 1 de cada 3 personas mayores de 65 años en Chile está en riesgo de desnutrición. La desnutrición en adultos mayores suele pasar desapercibida y afecta seriamente la calidad de vida.
Impacto del estado nutricional en la salud del adulto mayor
Un estado nutricional alterado constituye un factor de riesgo que se asocia a numerosas enfermedades crónicas y deteriora el pronóstico en patologías agudas. En las últimas décadas se han producido cambios en la alimentación y estilos de vida de las personas y se ha incrementado la esperanza de vida, con un aumento de enfermedades crónicas no transmisibles, como diabetes y obesidad.
Seminario: Alimentación en el Adulto mayor
Barreras relacionadas con el envejecimiento que afectan la nutrición
Existen elementos relacionados con el envejecimiento que se asocian con una malnutrición y preferentemente con una desnutrición. La boca, como cavidad compleja donde se inicia la nutrición, sufre múltiples modificaciones. Se produce la pérdida progresiva de piezas dentales y, en caso de que la persona acceda a una prótesis, esta no siempre se ajusta a la cavidad, provocando importantes molestias. Además, se encuentra disminuida la sensación del gusto y del olfato, por lo que existe menor posibilidad de diferenciar sabores. El desafío es que en esta etapa surgen barreras como la falta de apetito, problemas de masticación o interacciones con medicamentos. La disfagia es una dificultad para tragar frecuente en adultos mayores que puede afectar la nutrición y aumentar el riesgo de atragantamientos o deshidratación.
Resultados del estudio ESSALCAVI del INTA
El INTA, a través del estudio ESSALCAVI (2024), entrevistó en forma presencial a 1.171 mayores de 65 años (62% mujeres), residentes en 88 comunas de Chile, cubriendo el total de las regiones del país y hábitat urbano o rural. A nivel nacional se registró un 15,9% de Inseguridad Alimentaria (IA) Severa+Moderada, con una proporción de IA Severa de 4,2%. En la Macrozona Norte se observó el mayor nivel de IA Severa, con un 8,5%. La IA es mayor entre aquellos que presentan depresión o soledad o se encuentran insatisfechos con la vida. La evaluación del Estado Nutricional arrojó Riesgo de Desnutrición en adultos mayores de 32,4% promedio a nivel nacional (MNA-SF), siendo más alto en mujeres (35,1% vs 28,9% hombres).
Otro dato relevante sobre salud oral y visual es que a un 50,9% le faltan todos o la mayoría de sus dientes, y el 52% declaró no lograr o tener dificultad para ver la información en envases de alimentos.
Problemas de sobrepeso y obesidad en adultos mayores chilenos
Más de la mitad de las personas mayores de 60 años que se controlan en consultorios del sistema público de salud tienen problemas de sobrepeso u obesidad. De acuerdo con el análisis de las más de 337 mil personas incluidas en el catastro, un 62,9% corresponde a mujeres, de las cuales un 57,9% está catalogada como con sobrepeso u obesidad. Mientras que los hombres representan el 37,1% del total, y de ellos, un 50% también tienen problemas con su peso. El análisis muestra que la Región Metropolitana, junto con la Quinta y la Octava, son las que presentan las mayores proporciones de adultos mayores con problemas en su estado nutricional.
Factores económicos que inciden en la alimentación
El estudio del INTA reveló que un alto porcentaje califica como valores elevados e inalcanzables el precio de carnes (89,8%) y productos del mar (79,1%). Entre quienes retiran la bebida láctea, 23,4% declaró consumirla “nunca o casi nunca” y 19,4% “algunos días”. Anahí Urquiza, vicerrectora (S) de Investigación y Desarrollo de la Universidad de Chile, destacó la importancia de la colaboración público-privada para afrontar los desafíos país, en especial en una materia tan importante como la seguridad alimentaria: “En el estudio se destaca la importancia de la sensación de inseguridad frente a acceder a alimentación en el futuro”.
El senador Juan Luis Castro comentó que este estudio “marca una fotografía preocupante respecto de grados de desnutrición que avanzan en los adultos mayores, de una incapacidad económica creciente, de una situación de falta de atención desde el Estado en políticas públicas, que hoy día están carentes y, además, deja insinuados problemas de salud mental fuertes, problemas de aislamiento en la vivienda y problemas de financiamiento, incluso en el dilema entre comprar alimentos o comprar medicamentos”.
Recomendaciones para la alimentación del adulto mayor
En la etapa de adultez, la nutrición es muy importante para la salud física y emocional. Por ello, la dieta para los adultos mayores debe ser equilibrada, variada y gastronómicamente aceptable. Con los años, el cuerpo experimenta cambios físicos y metabólicos que hacen necesaria una alimentación más cuidada y adaptada. Por eso, la dieta debe ser personalizada y equilibrada.
Pautas nutricionales clave
- Las proteínas son el pilar de la alimentación en la tercera edad.
- Muchas veces los adultos mayores comen poco, por lo que cada bocado debe aportar lo máximo en nutrientes.
- Para garantizar una correcta nutrición, es importante que cada comida incorpore los nutrientes esenciales que demanda nuestro organismo como son: fibra, grasas saludables, proteínas de alto valor biológico y una dosis de vitaminas y minerales como el calcio, hierro o vitamina D.
- En la tercera edad, consumir frutas y verduras a diario mejora la digestión, ayuda a controlar la presión arterial y refuerza el estado nutricional sin aportar calorías vacías.
Consejos prácticos para una alimentación saludable
- Reemplace las carnes rojas por legumbres, carne vegetal, huevos, jurel, atún o salmón en conserva.
- Al comprar carne, elija la que tiene menos grasa.
- Aumente el consumo de alimentos ricos en fibra, como legumbres, frutas y verduras crudas, pan y cereales integrales. Los mayores suelen comer poca fibra.
- Si toma bebidas alcohólicas, disminuya su consumo a no más de una copa de vino tinto al día.
- Coma lento, mastique bien.
- Si tiene problemas para masticar, coma la carne molida y las verduras y frutas ralladas o cocidas.
La alimentación no depende solo del cuerpo, también del ánimo. La depresión y el aislamiento social reducen el apetito y la motivación para cocinar. Fomentar la vida social y el acompañamiento en las comidas ayuda a mejorar el estado de ánimo y mantener hábitos saludables. La nutrición en la vejez no se trata únicamente de sumar años, sino de sumar vida a los años. Cada comida es una oportunidad para fortalecer el cuerpo y el ánimo.