El Creciente Interés en el Cannabis entre los Adultos Mayores
El consumo de cannabis en personas de 50 años o más ha experimentado un notable aumento en los últimos años. Según un informe de la Encuesta nacional sobre el envejecimiento saludable de la Universidad de Míchigan, una de cada cinco personas (21%) de este grupo etario declaró haber consumido alguna forma de cannabis (ya sea comida, bebida, flores u otro tipo) al menos una vez en el último año, lo que representa un incremento significativo respecto al 12% registrado en 2021.
Este aumento no es sorprendente, señala Erin E. Bonar, psicóloga especializada en adicciones de la Universidad de Míchigan, dado que el uso recreativo de cannabis es legal en 24 estados más el Distrito de Columbia, y otros 14 estados lo permiten para uso médico. En California, por ejemplo, las consultas en la sala de emergencias por problemas relacionados con el consumo de cannabis en adultos mayores de 65 años se dispararon de 20.7 por cada 100,000 visitas en 2005 a 395 por cada 100,000 en 2019, lo que subraya la necesidad de una mayor comprensión y orientación.
La investigación, apoyada por AARP, se centró en productos de cannabis que contienen THC, el compuesto psicoactivo. Los estudios indican que el 68% de los encuestados que usaron productos de cannabis lo hicieron para ayudar con el sueño, y casi el 80% de los adultos mayores consumidores lo hicieron por razones médicas, como dolores, problemas para dormir y ansiedad, entre las más mencionadas.
¿Por Qué los Adultos Mayores Recurren al Cannabis?
La generación que llegó a la mayoría de edad durante Woodstock está descubriendo ahora que la marihuana, rebautizada como cannabis medicinal, podría aliviar los achaques, dolores y ansiedades propios de la vejez. Los fármacos tradicionales a menudo no son efectivos para las personas mayores o provocan efectos secundarios en cadena. Un medicamento para la artritis puede causar problemas estomacales, lo que requiere otro fármaco que afecta el sueño, el cual, a su vez, obliga a tomar un somnífero que aumenta el riesgo de caídas. Esta cascada de medicamentos frustra tanto a pacientes como a médicos.
La marihuana medicinal ofrece una intervención única que potencialmente aborda múltiples problemas: dolor, sueño, ansiedad y apetito. La crisis de los opioides ha provocado que los médicos sean reacios a recetar analgésicos narcóticos, dejando a los pacientes con dolor crónico con pocas opciones. Los AINE dañan los riñones y el corazón con el uso prolongado, y el paracetamol tiene sus limitaciones. La marihuana medicinal ofrece una alternativa que, si bien no está exenta de riesgos, no conlleva el potencial de adicción de los opioides ni el daño orgánico de otros analgésicos.
Comprendiendo el Cannabis: THC y CBD
La marihuana se compone de unos 400 compuestos, llamados cannabinoides. Los dos más importantes desde el punto de vista médico son el THC y el CBD.
- THC (tetrahidrocannabinol): Este componente produce una sensación de euforia o "subidón". Puede ayudar con el estrés, el dolor, la estimulación del apetito y la reducción de las náuseas, pero puede causar confusión o afectar la memoria y la concentración.
- CBD (cannabidiol): Esta parte no produce efecto psicoactivo. Puede ayudar a conciliar el sueño, aliviar la inflamación, la ansiedad y el dolor leve.
Las diferentes cepas de marihuana contienen distintas proporciones de CBD y THC. Con los productos actuales, es más fácil obtener una medida precisa de la cantidad de THC en un producto ingerible, comestible o gomita, en comparación con el pasado. Un profesional de la salud puede ayudar a encontrar el equilibrio adecuado de THC y CBD, aunque puede que sea necesario experimentar un poco para ver los efectos del cannabis, ya que cada persona reacciona de forma diferente.
Potenciales Beneficios de la Marihuana Medicinal en Adultos Mayores
Cada vez hay más investigaciones que respaldan los testimonios de los pacientes. Los estudios demuestran que el cannabis puede reducir el dolor crónico entre un 30% y un 40%, mejorar la calidad del sueño, estimular el apetito en pacientes con cáncer, reducir los temblores en la enfermedad de Parkinson y aliviar la ansiedad sin los riesgos de las benzodiacepinas. Si bien no es una cura milagrosa, es una opción médica legítima que merece ser considerada.
Manejo del Dolor Crónico
El dolor crónico responde de forma más consistente al cannabis, en particular el dolor neuropático causado por la diabetes, el herpes zóster o la quimioterapia. Quienes padecen artritis reportan una reducción de la inflamación y una mayor movilidad. Los pacientes con fibromialgia suelen encontrar alivio tras el fracaso de los tratamientos tradicionales.
Mejora del Sueño y Reducción de la Ansiedad
Muchos adultos mayores recurren al cannabis para ayudar con el sueño, ya que puede mejorar su calidad. En cuanto a la salud mental, si bien las dosis bajas de cannabis pueden reducir la ansiedad, los síntomas del trastorno de estrés postraumático (TEPT), en particular las pesadillas, suelen mejorar. El Dr. Ganesh Gopalakrishna, psiquiatra geriátrico, señala que "dado que hay medicamentos limitados disponibles para tratar la agitación, los problemas de sueño y la ansiedad entre los pacientes con demencia, el cannabis puede ser una herramienta importante".
Estimulación del Apetito y Manejo de Náuseas
El cannabis puede hacer que una persona sienta ganas de comer, lo que es útil para aquellos que no comen suficiente y pierden peso debido a otras enfermedades, como el VIH/sida y el cáncer. Es también comúnmente usado para controlar las náuseas y los vómitos, especialmente los provocados por la quimioterapia para el cáncer.
Afecciones Neurológicas y Demencia
Las afecciones neurológicas son prometedoras. Los pacientes con Parkinson experimentan una reducción de los temblores y una mejoría del sueño. La espasticidad en la esclerosis múltiple disminuye. Aunque la investigación aún es limitada, algunos pacientes con demencia muestran una reducción de la agitación. La demencia es una enfermedad que causa pérdida de memoria y deterioro del pensamiento y la resolución de problemas, y controlar sus síntomas puede mejorar la calidad de vida.
Otros síntomas comunes de la demencia que el cannabis podría ayudar a paliar incluyen:
- Agitación y agresión
- Cambios de humor o personalidad
- Trastornos del sueño
- Menos apetito
Una forma sintética de marihuana medicinal, llamada nabilona, ha ayudado a algunas personas a reducir la agitación. Sin embargo, el Dr. Gopalakrishna afirmó que "actualmente, el cannabis no tiene cabida en el tratamiento ni la prevención de la demencia" y se necesita más investigación para comprender cómo los diferentes tipos de cannabis afectan a las personas con demencia.
Riesgos y Precauciones al Consumir Cannabis en la Tercera Edad
A pesar de los posibles beneficios, el consumo de cannabis entraña riesgos particulares para los adultos mayores, a menudo mayores que para los jóvenes, debido a los cambios fisiológicos y cerebrales asociados con el envejecimiento.
Interacciones Medicamentosas
Muchos medicamentos recetados, incluidos algunos que son comunes entre los adultos mayores, pueden interactuar con el cannabis y causar efectos inesperados o no deseados. Por ejemplo, el cannabis interactúa con anticoagulantes como la warfarina, lo que puede aumentar el riesgo de hemorragia. También puede potenciar el efecto de los sedantes, incluidas las benzodiazepinas y los somníferos, y podría afectar los medicamentos para el corazón, en particular los betabloqueantes. La Dra. Staci Gruber, directora del Programa de Investigaciones sobre la Marihuana para el Desarrollo Neurocientífico del Hospital McLean, explica que cuando se consume un producto con cannabis, el THC y el CBD interactúan con el sistema enzimático del hígado responsable de metabolizar cualquier fármaco o droga, lo que puede modificar el nivel de la droga en el cuerpo.
Riesgo de Caídas y Accidentes
El cannabis afecta las partes del cerebro que son responsables de la coordinación y de reaccionar rápidamente. Puede causar mareos y tiempos de reacción lentos, lo que podría potencialmente dificultar la recuperación si se está a punto de caer, una preocupación para los adultos mayores. Comentó Benjamin Han, geriatra de la Universidad de California en San Diego, que ha tenido pacientes lesionados al caerse o al conducir después de consumir cannabis.
Efectos Cognitivos y Psicoactivos
La marihuana también tiene impacto en las funciones cognitivas, al menos a corto plazo. El THC puede dañar la memoria o la concentración y afectar la capacidad de pensamiento. En dosis altas, la marihuana puede provocar alucinaciones, delirio y psicosis. Aunque algunas investigaciones sugieren que el THC en ratones más viejos arrojó un ligero mejoramiento cognitivo, la Dra. Ziva Cooper, directora del Centro de Cannabis y Cannabinoides de la UCLA, advierte que los cambios fisiológicos y cerebrales en los adultos mayores pueden hacerlos más vulnerables a los efectos negativos del THC.
Otros posibles efectos secundarios mentales o emocionales incluyen una fuerte sensación de alegría o bienestar, problemas para concentrarse, confusión, disminución o aumento en la ansiedad, pánico, y ver o escuchar cosas que no están ahí (alucinaciones).
Dependencia y Otros Riesgos
Los productos más potentes también aumentan el riesgo de dependencia o adicción. A medida que los niveles de THC aumentan en los productos disponibles, las personas están desarrollando trastornos por consumo de cannabis a un ritmo más rápido. La potencia del cannabis actual también puede aumentar los riesgos al conducir. Además, el consumo de marihuana puede causar latidos cardíacos rápidos o irregulares, y en personas con problemas pulmonares o respiratorios, el cannabis podría contribuir a ellos o empeorarlos.
CANNABIS: ¿Riesgos o beneficios?
Métodos de Consumo Adecuados para Adultos Mayores
La marihuana medicinal moderna ofrece métodos de administración ideales para personas mayores, distantes de los métodos tradicionales como fumar. Es crucial empezar con una dosis baja e ir aumentando gradualmente para evitar malas experiencias, ya que el metabolismo de las personas mayores es más lento y los efectos del THC pueden durar más tiempo, especialmente con comestibles.
- Tinturas (gotas líquidas): Se colocan debajo de la lengua y proporcionan una dosificación precisa, haciendo efecto en 15-30 minutos. Se recomienda comenzar con 2.5 mg y esperar dos horas antes de tomar más.
- Comestibles (gomitas, chocolates, galletas): Duren más tiempo (de 4 a 8 horas), pero tardan de 1 a 2 horas en hacer efecto. Este retraso provoca muchas sobredosis accidentales cuando los usuarios impacientes toman más.
- Cremas y bálsamos tópicos: Proporcionan alivio localizado sin efectos psicoactivos, ideales para la artritis, ya que se absorben a través de la piel sin llegar significativamente al torrente sanguíneo.
- Vaporizadores: Calientan el cannabis sin combustión, evitando la irritación pulmonar que produce fumar. Los efectos comienzan en minutos, permitiendo ajustar la dosis fácilmente. Sin embargo, en caso de problemas pulmonares, su uso podría ser inapropiado.
Consideraciones Legales y Asesoramiento Médico
En estados donde la marihuana medicinal es legal, podría no estar aprobada para personas con enfermedad de Alzheimer u otras demencias. Es necesario consultar la legislación de cada estado para ver qué está permitido. Si es legal donde se vive, probablemente se necesitará la aprobación de un proveedor para comprarla. Una vez que se obtiene la aprobación, generalmente se puede comprar cualquier producto disponible, dentro de los límites permitidos.
La Importancia de Hablar con un Profesional de la Salud
Si se tiene un problema de salud que se cree que el cannabis puede solucionar, es fundamental consultar con un médico sobre las dudas e inquietudes, "porque podrá obtener orientación sobre las mejores formas basadas en evidencia para abordar estos problemas", dice Bonar. También es importante preguntar sobre los posibles efectos secundarios y riesgos asociados con el consumo de cannabis. "Cualquier adulto mayor que esté considerando probar con el cannabis por razones médicas, tiene que saber que es una medicación como cualquier otra, con sus efectos colaterales y sus interacciones con otros fármacos", apunta Benjamin Han.
Aunque la FDA no ha aprobado la marihuana para el tratamiento de ninguna afección médica, sí ha aprobado dos medicamentos con receta que contienen cannabinoides sintéticos: Dronabinol (Marinol) y Nabilona (Cesamet). A diferencia de la marihuana medicinal, el ingrediente activo en estos medicamentos puede ser controlado, por lo que siempre se sabe cuánto se recibe en una dosis.
Acceso Legal y Detección de Médicos
Cada estado tiene diferentes requisitos para obtener la tarjeta médica, generalmente un historial médico que documente una afección que permita el acceso, la recomendación de un médico y el registro estatal. Encontrar médicos que apoyen el uso de cannabis medicinal puede ser complicado, ya que algunos médicos de atención primaria se muestran escépticos o temen problemas legales. Han surgido clínicas especializadas en cannabis, con médicos que se dedican exclusivamente a recomendar marihuana medicinal.
El Estigma y la Importancia de la Comunicación
Es posible que los adultos mayores que consumen cannabis se enfrenten al juicio de familiares, amigos o incluso profesionales de la salud. Es crucial recordar que están usando medicamentos, no consumiendo drogas. El estigma proviene de décadas de propaganda, no de la realidad médica. Algunos adultos mayores ocultan su consumo de cannabis a sus médicos por temor a ser juzgados, lo cual es peligroso, ya que el equipo de atención médica necesita información completa para brindar una atención segura.
Si los familiares de adultos mayores consumen productos de marihuana o CBD, es recomendable alentarlos a que lo hablen con su médico para cerciorarse de que no tendrá una incompatibilidad con los medicamentos que estén tomando. Muchos hijos incluso se ocupan de abastecer a sus padres sin saber que los efectos varían según la dosis y el tipo de cannabinoide que contenga.
Consideraciones de Costo
Los seguros no cubren la marihuana medicinal debido a la prohibición federal. Los costos varían enormemente, entre $50 y $400 mensuales, según el consumo y la ubicación. Muchos dispensarios ofrecen descuentos para personas mayores (del 10% al 20%) y programas de atención compasiva para pacientes de bajos ingresos. Cultivar las propias plantas, donde sea legal, reduce drásticamente los costos después de la inversión inicial, pero requiere capacidad física, espacio y un aprendizaje considerable.
Un consejo experto: antes de probar productos con THC, se recomienda tener CBD a mano. El CBD puede contrarrestar los efectos psicoactivos del THC si la sensación es demasiado intensa. Considérese como un "antídoto" cannábico para tener a mano por si acaso.
El Futuro de la Investigación sobre Cannabis en Adultos Mayores
Con el creciente acceso a la marihuana medicinal (y recreativa) legal y la creciente cantidad de laboratorios certificados para cultivar marihuana para estudios médicos, los proveedores ahora saben más sobre la cantidad de THC y CBD en cada producto y cuándo podría ser beneficioso. Los expertos han aprendido más sobre cómo el cannabis ayuda con la ansiedad y la agitación. A medida que las leyes cambien, la investigación aumentará.
Más estudios nos ayudarán a saber qué funciona mejor para las personas con demencia y qué dosis son útiles y seguras. Es "muy frustrante que no podamos ofrecer una orientación más individualizada sobre modos de consumo más seguros y sobre las cantidades de consumo que parecen de menor riesgo”, declaró Daniel Myran, investigador del Instituto de Investigación en Salud Bruyère de Ottawa.