Psicología de la Demencia en Adultos Mayores: Un Enfoque Integral

La demencia es un síndrome caracterizado por la pérdida de la función cognitiva, que afecta la memoria, el pensamiento y el comportamiento, y es causada por diversas enfermedades que dañan el cerebro. No es una enfermedad específica, sino un conjunto de síntomas derivados de patologías neurodegenerativas. Este deterioro impacta la capacidad del individuo para realizar actividades diarias y mantener relaciones sociales, manifestándose en dificultades para comunicarse, planificar o ejecutar tareas cotidianas. Los síntomas de demencia suelen aparecer en personas de edad avanzada, constituyendo señales de un proceso de deterioro cognitivo en curso. Es crucial entender que, si bien la edad avanzada es un factor de riesgo, la demencia no es una consecuencia inevitable del envejecimiento.

Es importante destacar que el término "demencia senil" es antiguo, poco preciso y con connotaciones estigmatizantes. Proviene de una clasificación cronológica de las demencias y su uso puede contribuir a diagnósticos tardíos al normalizar los síntomas como "cosas de la edad". Hoy en día, se prefiere hablar de trastorno neurocognitivo mayor, que describe un deterioro cognitivo y funcional que afecta la vida diaria.

Tipos y Causas de la Demencia

La causa de la demencia es el daño o la pérdida de las células nerviosas y sus conexiones en el cerebro. Los síntomas varían según el área cerebral afectada. La Enfermedad de Alzheimer es la causa más común de demencia en adultos mayores, vinculándose con el 60% y 70% de los casos. Otras posibles causas incluyen la hipertensión arterial, problemas circulatorios y traumatismos craneoencefálicos.

Demencias progresivas e irreversibles

Las formas de demencia que son progresivas empeoran con el tiempo y no son reversibles. Son la forma más frecuente de demencia.

• Enfermedad de Alzheimer: Es la causa más común de demencia. Se caracteriza por la presencia de placas de proteína beta amiloide y ovillos de proteína tau en el cerebro. En algunos casos, se ha relacionado con cambios en tres genes que pueden transmitirse.
• Demencia vascular: Es causada por el daño a los vasos sanguíneos que suministran sangre al cerebro. Los síntomas comunes incluyen dificultades para resolver problemas, lentitud del pensamiento y pérdida de la concentración y organización.
• Demencia con cuerpos de Lewy: Se caracteriza por acumulaciones de proteína en forma de globo (cuerpos de Lewy) en el cerebro. Los síntomas incluyen la actuación física de los sueños, alucinaciones visuales y problemas de concentración y atención.
• Demencia frontotemporal: Es un grupo de enfermedades que implican la ruptura de células nerviosas en los lóbulos frontal y temporal del cerebro, áreas relacionadas con la personalidad, conducta y lenguaje.
• Demencia mixta: Muchos casos, especialmente en personas de 80 años o más, presentan múltiples causas, como la enfermedad de Alzheimer, demencia vascular y demencia con cuerpos de Lewy.
• Enfermedad de Huntington: Una alteración genética que causa el debilitamiento de ciertas células nerviosas en el cerebro y la médula espinal, llevando a un deterioro de las habilidades cognitivas.
• Lesión cerebral por traumatismo: Suele ser causada por traumatismos repetidos en la cabeza, comunes en boxeadores o jugadores de fútbol americano. Los síntomas dependen de la parte del cerebro lesionada y pueden incluir depresión, cambios de humor, pérdida de memoria y alteraciones en el habla.
• Enfermedad de Creutzfeldt-Jakob: Un trastorno cerebral raro y mortal, generalmente sin factores de riesgo conocidos, causado por depósitos de proteínas infecciosas (priones).
• Enfermedad de Parkinson: Muchas personas con esta enfermedad, con el tiempo, desarrollan síntomas de demencia.

Afecciones parecidas a la demencia que pueden tratarse o revertirse

Algunos síntomas similares a los de la demencia pueden revertirse con tratamiento, lo que subraya la importancia de un diagnóstico adecuado.

• Infecciones y trastornos inmunitarios: Fiebre u otros efectos secundarios de infecciones pueden causar síntomas similares a la demencia.
• Afecciones metabólicas o endocrinas: Problemas de tiroides o niveles bajos de glucosa en la sangre pueden provocar síntomas similares a la demencia o cambios de personalidad.
• Niveles bajos de ciertos nutrientes: La ingesta insuficiente de vitaminas (B-1, B-6, B-12, D, E) o minerales (cobre) puede causar síntomas de demencia.
• Efectos secundarios de medicamentos: Algunos fármacos pueden provocar reacciones que incluyen síntomas de demencia.
• Sangrado subdural: Un sangrado entre la superficie del cerebro y la membrana que lo protege, común en personas mayores tras una caída.
• Tumores cerebrales: Pueden causar síntomas cognitivos.
• Hidrocefalia normotensiva: Acumulación de líquido en los ventrículos cerebrales.

Síntomas y Evolución de la Demencia

La demencia implica alteraciones que disminuyen la memoria, la capacidad intelectual, las habilidades básicas y el control de las emociones. Los síntomas se van agravando con el tiempo, y los expertos diferencian varias etapas.

Síntomas comunes de la demencia

• Pérdida de memoria: Especialmente de hechos recientes, como lo que comieron la noche anterior o repetir preguntas en pocas horas.
• Problemas para cumplir actividades cotidianas: Dificultad en tareas que antes desempeñaban con solvencia.
• Desorientación en el tiempo y el espacio: Pueden desconocer lugares frecuentes o no recordar cómo regresar a casa.
• Dificultad para comunicarse y seguir conversaciones: Pueden no encontrar las palabras adecuadas, lo que obliga a pausar la conversación.
• Cambios de comportamiento y dificultad para evaluar situaciones: Pueden variar su comportamiento y tener problemas para decidir correctamente.
• Insomnio: Un síntoma que se acentúa en ancianos con demencia.
• Dificultades visuales: Confusión mental, desorientación o problemas visuales en etapas iniciales.
• Pérdida de habilidades motoras: Progresivamente se pierden capacidades como la deambulación, la posibilidad de alimentarse por sí mismos, o lavarse y vestirse. El simple hecho de dar unos pocos pasos es un reto, llevando a la reducción de la actividad física y al uso de silla de ruedas o cama.
• Pérdida de control de los esfínteres: Un deterioro que puede presentarse en fases avanzadas.
• Disfagia: Problemas para ingerir alimentos en las fases finales.
• Incapacidad de reconocer a allegados: Uno de los síntomas más dolorosos para las familias, aunque los enfermos siguen siendo sensibles al afecto y cariño.

Fases de la demencia

Aunque la demencia es un proceso de años con gran variabilidad, su evolución suele dividirse en fases.

1. Fase 1: Sin síntomas evidentes: Es común en el envejecimiento normal, con pequeños olvidos no atribuibles a la demencia.
2. Fase 2: Deterioro cognitivo muy leve: Empiezan a detectarse signos de pérdida de memoria y dificultad para realizar actividades rutinarias. Pueden aparecer problemas para recordar citas o encontrar palabras.
3. Fase 3: Deterioro cognitivo leve: Los problemas de memoria se hacen más evidentes. La persona puede tener dificultades para manejar finanzas o planificar actividades.
4. Fase 4: Demencia moderada o fase intermedia: El deterioro cognitivo ya ha derivado en la propia demencia. Se observan problemas graves de memoria y funcionalidad, con cambios conductuales y de personalidad. La persona necesita ayuda para tareas cotidianas como elegir la ropa.
5. Fase 5: Demencia moderadamente severa: La dependencia se incrementa a grandes niveles, requiriéndose ayuda constante. Pueden desarrollarse dificultades en la funcionalidad y la cognición, apareciendo agitación y trastornos de conducta (demencia agresiva).
6. Fase 6: Demencia severa: La persona requiere asistencia constante. Se observa dificultad para reconocer a familiares, recordar información personal y comunicarse con claridad. La pérdida de memoria se agrava y afecta la autonomía.
7. Fase 7: Demencia muy severa o fase final: La persona pierde casi por completo la capacidad de comunicarse y moverse sin ayuda. La dependencia es total, con dificultades para tragar o mantener la postura. El grado de dependencia es muy grande y la persona mayor suele estar en cama con cuidado constante.

Manejo y Cuidado de Personas con Demencia

Cuidar a una persona con demencia representa un reto significativo para los cuidadores y familiares, quienes a menudo necesitan apoyo para no colapsar. La intervención de cuidadores con experiencia es fundamental, ya que los familiares pueden sentirse sobrecargados y sin los recursos necesarios. En las primeras etapas, fomentar la autonomía y la estimulación cognitiva puede ayudar a retrasar el deterioro.

Consejos para el cuidador y el entorno

• Hablar con el proveedor de atención médica: Preguntar cómo ayudar a la persona a permanecer calmada y orientada, facilitar el aseo y vestimenta, manejar la pérdida de memoria y problemas de comportamiento y sueño.
• Promover actividades estimulantes: Aquellas que pueda disfrutar y que estimulen la mente.
• Reducir la confusión:
  • Tener personas y objetos familiares alrededor, como álbumes de fotos.
  • Mantener un programa regular de sueño y alimentación.
  • Mantener las luces encendidas por la noche.
  • Brindar recordatorios, notas, listas de tareas rutinarias o instrucciones para actividades diarias.
  • Ceñirse a un horario de actividades simple.
  • Hablar de eventos actuales.
• Actividad física y relajación: Tomar caminatas regulares con un cuidador puede mejorar las habilidades de comunicación y evitar la deambulación. La música tranquilizante puede reducir la deambulación, la inquietud, aliviar la ansiedad y mejorar el sueño y el comportamiento.
• Atención sensorial: Las personas con demencia deben hacerse revisar los ojos y los oídos para corregir problemas con audífonos, gafas o cirugía de cataratas si es necesario.
• Seguridad al conducir: Someterse a exámenes de manejo frecuentes para determinar cuándo dejar de conducir de forma segura.
• Alimentación supervisada: Las personas con demencia a menudo se olvidan de comer y beber. Las comidas supervisadas y la consideración de calorías extras (debido a la inquietud y deambulación) son importantes.
• Prevención de riesgos en el hogar: Cuidar el riesgo de ahogamiento, incrementar la seguridad en la casa, prevenir caídas y mejorar la seguridad en el baño.
• Sistema de identificación: Programas como el "Safe Return Program" de la Asociación para el Alzheimer, que proporciona brazaletes de identificación para personas con demencia.
• Asistencia constante: En fases avanzadas, puede ser necesaria asistencia y vigilancia las 24 horas para un ambiente seguro y el manejo del comportamiento agresivo o agitado.

Manejo de los síntomas conductuales y psicológicos

Las "acciones perturbadoras" son frecuentes y pueden incluir vagar, inquietud, gritos, agresividad, preguntas incesantes e insomnio. Estas conductas pueden deberse a cambios funcionales relacionados con la demencia, como reducción de la inhibición, mala interpretación de indicios visuales y auditivos, deterioro de la memoria a corto plazo o incapacidad para expresar necesidades.

Evaluación y caracterización de las conductas

Es fundamental caracterizar y clasificar la conducta para un manejo adecuado, utilizando herramientas como el Inventario de Agitación de Cohen-Mansfield. Se debe registrar:

• Conductas específicas (agresivas, no agresivas, verbales, no verbales).
• Eventos precipitantes (comida, aseo, medicación).
• Momento de inicio y resolución del comportamiento.

También se debe realizar un examen físico para descartar trastornos físicos, y evaluar la presencia de depresión o psicosis, cuyos síntomas deben diferenciarse de la desorientación y mala interpretación comunes en la demencia.

Medidas ambientales y apoyo al cuidador

El entorno debe ser seguro y flexible. Señales de orientación, puertas con alarmas y horarios de sueño flexibles son útiles. Es crucial el apoyo para los cuidadores, incluyendo información sobre la demencia, manejo del estrés y acceso a servicios de apoyo (trabajadores sociales, grupos de apoyo, auxiliares de salud). Los cuidadores también deben ser monitoreados para detectar depresión.

Uso de fármacos

Los fármacos que mejoran la cognición (inhibidores de la colinesterasa) pueden ayudar. Los fármacos dirigidos a la conducta (antipsicóticos) solo se usan cuando otros abordajes son ineficaces y la seguridad lo exige, en dosis bajas y por períodos cortos. Los antidepresivos (ISRS) se prescriben solo si hay depresión. Los anticonvulsivos pueden ser útiles para crisis de conducta impulsiva, y los sedantes a corto plazo para aliviar la ansiedad.

Factores de Riesgo y Prevención

Si bien no hay una manera segura de prevenir la demencia, existen medidas que pueden reducir el riesgo.

Factores de riesgo

• Edad: El riesgo aumenta después de los 65 años, pero la demencia no es específica del envejecimiento.
• Antecedentes familiares: Aumenta el riesgo, pero no es determinante.
• Síndrome de Down.
• Consumo excesivo de alcohol.
• Factores de riesgo cardiovascular: Obesidad, presión arterial alta, colesterol alto (especialmente LDL), aterosclerosis, diabetes mal controlada y tabaquismo.
• Pérdida auditiva o de visión no tratada.
• Depresión.
• Contaminación del aire: Puede acelerar la degeneración del sistema nervioso.
• Traumatismo craneal: Especialmente lesiones graves o repetidas.
• Afecciones del sueño.
• Niveles bajos de ciertas vitaminas y nutrientes: Como las vitaminas D, B-1, B-6, B-12 y cobre.
• Medicamentos que pueden empeorar la memoria: Algunos medicamentos para dormir, alergias o urgencia urinaria.

Estrategias de prevención

• Mantener la mente activa: Actividades mentalmente estimulantes pueden retrasar la aparición y disminuir sus efectos.
• Actividad física y vida social: Retrasan la aparición y reducen los síntomas.
• Dejar de fumar: Fumar en la edad madura o vejez aumenta el riesgo.
• Consumir suficientes vitaminas: Asegurar niveles adecuados de vitamina D, un complejo vitamínico B y vitamina C.
• Controlar factores de riesgo cardiovascular: Tratar la presión arterial alta, el colesterol alto y la diabetes, y mantener un peso saludable.
• Cuidar la salud mental.
• Alimentación saludable: Una dieta tipo mediterránea, rica en frutas, verduras, cereales integrales, aceite de oliva, frutos secos y pescado, puede promover la salud cognitiva.
• Dormir bien: Mantener buenos hábitos de higiene del sueño.
• Tratar la pérdida auditiva y realizar exámenes oculares regulares: La pérdida auditiva y de visión no tratada está relacionada con un mayor riesgo de deterioro cognitivo.

Cuidado a Largo Plazo y Apoyo Institucional

Una persona con demencia puede necesitar vigilancia y ayuda en casa o en una institución. Las opciones de cuidado a largo plazo incluyen guarderías para adultos, hogares familiares para adultos, albergues, residencias para adultos mayores y cuidado en el hogar. El cuidado a domicilio es una de las mejores opciones para garantizar el bienestar, permitiendo a la persona permanecer en su hogar y mantener sus rutinas en un entorno familiar y seguro.

Organizaciones como los Servicios de Protección de Adultos, Recursos de la Comunidad, Departamentos Geriátricos gubernamentales, enfermeras visitadoras y servicios de voluntarios están disponibles para ayudar. También, existen grupos de apoyo relacionados con la demencia y asesoría familiar para afrontar el cuidado en el hogar. Es crucial buscar asesoría legal a tiempo para establecer instrucciones previas y un poder notarial, facilitando la toma de decisiones sobre el cuidado de la persona.

En el caso de demencia avanzada, los centros y residencias especializadas son una opción. Los centros de día buscan retrasar al máximo el deterioro para reducir la dependencia del residente y cuidar su sentimiento de utilidad. Contar con un cuidador profesional no solo garantiza una atención especializada, sino que también alivia la carga del cuidador principal, permitiéndoles tener momentos de descanso y evitar problemas de salud relacionados con el estrés.

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