La calidad de vida se define a menudo como el grado en que una persona se encuentra sana, cómoda y es capaz de participar o disfrutar de los acontecimientos y actividades de la vida. Como tal, es un concepto muy personal, ya que lo que una persona considera como calidad de vida puede variar ampliamente respecto a lo que considera otra. Para muchas personas, la calidad de vida a menudo gira en torno a la salud y las opciones de atención médica.
Cuando las personas y sus médicos toman decisiones sobre cuestiones médicas, deben considerar el efecto en la calidad de vida. Al hablar de la calidad de vida en adultos mayores, sus cuidadores y profesionales de la salud deben tener en cuenta que las mejores decisiones médicas varían de una persona a otra y no dependen únicamente de la edad. Es crucial la evitación del lenguaje y las actitudes que sugieren un sesgo en contra de los adultos mayores (conocido como edaísmo). Por ejemplo, no se debe presuponer que una persona de una determinada edad no debe recibir cierta atención médica o no debe participar en ciertas actividades simplemente por su edad. El edadismo puede conducir a un cuidado excesivo o insuficiente y afectar negativamente a la calidad de vida.
Calidad de Vida Relacionada con la Salud
La afectación que tiene la salud sobre la calidad de vida es un concepto que depende de cada persona. Los factores que contribuyen a mejorar la calidad de vida relacionada con la salud son los siguientes:
- Prevención de síntomas incómodos (como dolor, dificultad respiratoria, náuseas o estreñimiento).
- Sentirse emocionalmente saludable (es decir, feliz, resiliente y tranquilo).
- Ser capaz de realizar las actividades diarias habituales (como bañarse, vestirse e ir al baño).
- Mantener relaciones cercanas con amigos y familiares.
- Disfrutar de actividades sociales.
- Sentirse satisfecho con los aspectos médicos y económicos de la atención sanitaria.
- Tener una imagen corporal y un sentido de la sexualidad (incluidas las relaciones íntimas) saludables.
Algunos de los factores que influyen negativamente en la calidad de vida relacionada con la salud son:
- Deterioro mental.
- Discapacidad.
- Dolor crónico.
- Dependencia de los cuidadores.
- Aislamiento social.
Estos factores pueden ser evidentes para las personas y sus médicos. Por ejemplo, la mayoría de las personas piensan que evitar o controlar el dolor crónico es un objetivo claro para mantener una alta calidad de vida. Otros factores relacionados con la calidad de vida, como la calidad de las relaciones cercanas, las influencias culturales, la religión, la espiritualidad, los valores personales y las experiencias anteriores con la atención sanitaria, pueden no ser tan evidentes.
Además, otros factores, como los determinantes sociales de la salud, influyen en la calidad de vida. Estos determinantes son las condiciones de los lugares donde la gente habita, aprende, trabaja y se divierte, y afectan a una amplia gama de riesgos y desenlaces relacionados con la salud y la calidad de vida. La afectación que producen algunos factores sobre la calidad de vida no necesariamente se puede predecir, y algunos factores que terminan afectándola pueden no haberse anticipado. Además, las perspectivas sobre la calidad de vida pueden cambiar con las circunstancias. Por ejemplo, después de la muerte de un cónyuge, la calidad de vida de una persona puede modificarse, lo que puede afectar los objetivos de atención médica.
Comunicación con los Profesionales de la Salud
Es fundamental que las personas hablen con sus médicos y otros profesionales de la salud acerca de su calidad de vida y del efecto de sus problemas de salud sobre su vida. Las personas y los profesionales de la salud deben trabajar conjuntamente para consensuar los objetivos sanitarios. Incluso las personas con demencia o deterioro cognitivo leves pueden dar a conocer sus objetivos y preferencias cuando los profesionales de la salud utilizan explicaciones y preguntas simples.
El Envejecimiento: Definición y Variabilidad
El interés en el envejecimiento ha sido constante entre los intelectuales de distintas épocas. Sin embargo, la geriatría y la gerontología, como disciplinas, existen hace apenas cien años. En varios artículos, así como en encuestas realizadas por el IMSERSO, se pone de manifiesto las diferentes percepciones que tiene la población general sobre cuándo una persona es "vieja". A pesar de la insistencia de la comunidad científica en clasificar a las personas mayores, desde el punto de vista geriátrico y gerontológico, tal clasificación no tiene una gran relevancia práctica.
Entonces, ¿qué es el envejecimiento y cuándo comienza? Según Langarica Salazar, «el envejecimiento es una sucesión de modificaciones morfológicas, fisiológicas y psicológicas, de carácter irreversible, que se presentan antes de que las manifestaciones externas den al individuo aspecto de anciano». Por su parte, la OMS define el envejecimiento como: «Proceso fisiológico que comienza en la concepción y ocasiona cambios en las características de las especies durante todo el ciclo de la vida; esos cambios producen una limitación de la adaptabilidad del organismo en relación con el medio. Los ritmos a que estos cambios se producen en los diversos órganos de un mismo individuo o en distintos individuos no son iguales». En esta definición, se hace hincapié en dos asuntos: el envejecimiento se inicia con la concepción, por lo tanto, toda la vida es un proceso de envejecer, y es variable entre las personas.
Con todo lo anterior, podemos deducir que el envejecimiento será diferente entre las distintas personas y distintas sociedades. A pesar de estas "verdades universales", sabemos que hay factores que avanzan y otros que retrasan el proceso de envejecimiento, y es por eso que personas de la misma edad tienen aspectos muy diferentes y distintas capacidades. Se observan individuos que con 75 años son incapaces de salir de casa, mientras otras suben montañas; o personas con un aspecto muy envejecido frente a otras que parecen mucho más jóvenes de lo que marca su carnet de identidad. Estas diferencias se ven moduladas por el entrenamiento y el cuidado corporal, la nutrición, así como las condiciones sociales y psicológicas.
Las Teorías del Envejecimiento: Un Panorama General
Todas las teorías sobre el envejecimiento son insuficientes en sí mismas para explicar este fenómeno, porque acotan su pensamiento a unos pocos factores, mientras que el envejecimiento es multifactorial. Actualmente, se están desarrollando otras teorías de aproximación interdisciplinares y multidimensionales para salvar este vacío.
Las teorías biológicas tratan de buscar un porqué al proceso del envejecimiento. En una revisión sistemática realizada hace algunos años, se contabilizaron más de 300 teorías biológicas. La mayoría de ellas han sido desechadas por teorías posteriores o por ser directamente inconsistentes. Hay dos líneas de pensamiento que permiten agrupar todas las teorías en dos modelos: las no estocásticas o deterministas y las estocásticas o ambientales. Ambos modelos tienen parte de razón: la humanidad ha ido aumentando la esperanza de vida, y al mismo tiempo, parece que puede llegar a haber un techo de la supervivencia. Ambos intentan explicar cómo y porqué envejecemos e, incluso, cómo poder ralentizar o revertir el envejecimiento una vez se conozca su mecanismo.
Modelo No Estocástico o Determinista
Por teorías deterministas o no estocásticas se entiende a aquellas que no creen en la influencia del azar y que vienen determinadas genéticamente, mientras que las estocásticas sí consideran la influencia del azar. El razonamiento de las teorías deterministas es que todo el ciclo vital está programado genéticamente; así, hay especies que viven más que otras, o las especies de mayor tamaño suelen vivir generalmente más que las más pequeñas. Este grupo de teorías intenta explicar el envejecimiento teniendo como base exclusiva los factores genéticos.
Teoría de las Mutaciones Intrínsecas
Esta teoría se basa en la premisa de que, a lo largo de la vida, el material genético va sufriendo mutaciones de modo que las células y tejidos van perdiendo funcionalidad.
Teoría Neuroendocrina
También conocida como teoría del reloj biológico, esta teoría afirma que todos los cambios del ser humano están programados por un "marcapasos" biológico. Para ello, existen etapas genéticamente programadas en las que las hormonas segregadas serán diferentes y el comportamiento fisiológico también. Por ejemplo, estamos programados para crecer hasta cierto momento y después el crecimiento se detiene; la menstruación aparece en un tiempo concreto para desaparecer con la menopausia, y hay órganos programados para su deterioro inexorable como el timo.
Teoría del Límite de Hayflick y Telómeros-Telomerasa
Hayflick hizo una observación en las muestras biológicas que utilizaba en sus investigaciones: se dio cuenta de que los fibroblastos donados por pacientes más jóvenes podían dividirse más veces que los donados por personas más mayores. Así vio que las células respiratorias podrían dividirse hasta 50 veces antes de que su última versión fuera incapaz de reproducirse. Partiendo de esa base, estableció que las células tienen un número máximo de mitosis programadas, y esto es lo que provoca el envejecimiento de los tejidos y órganos.
Los telómeros son la parte más distal de los cromosomas, que son fragmentos largos de ADN que se "empaquetan" y se encuentran en el núcleo de las células. En el extremo de los cromosomas se halla una secuencia repetitiva de ADN que forma una estructura que sirve para proteger la estabilidad del cromosoma, evitando que el "paquete" se deshaga o que se enrede con otros cromosomas del núcleo; además, permite al organismo reconocer dónde empieza y termina cada cromosoma. Cuando una célula se duplica, también lo hacen los telómeros, pero sufren con cada nueva división al no ser fragmentos codificables, por lo que se van haciendo más cortos y se va perdiendo información con cada división. Llegará un momento en el que no puedan acortarse más y la célula sea incapaz de dividirse, por lo que morirá. Podemos imaginar los telómeros como el extremo de un cordón de zapatilla, donde el cordón será el cromosoma y los plásticos que hay en los extremos serán los telómeros. Con el uso del calzado, este plástico se va deteriorando y cuando sea incapaz de hacer su función, el cordón se deshilachará.
Por otro lado, tenemos la telomerasa. La telomerasa es una enzima que se encarga de reparar los telómeros que han sufrido un acortamiento. La cantidad y calidad de telomerasa están condicionadas por la genética y otros procesos como la exposición a radicales libres que disminuyen su actividad.
Teoría del Soma Desechable
Esta teoría, desarrollada en el año 2000 por los investigadores Kirkwood y Autad, afirma que el cuerpo o "soma" de los individuos es totalmente prescindible y solamente tiene utilidad para la reproducción y llevar adelante la especie, y con ello, la información genética. Según estos autores, una vez finaliza la capacidad reproductiva de los organismos y, por lo tanto, se ha cumplido el tiempo de preservar la especie, se activan los genes del envejecimiento que llevarán a mutaciones genéticas de las células hasta que estas mueran. Estos mismos autores ampliaron su hipótesis con una teoría llamada "teoría del incremento en la mortalidad extrínseca", que viene a decir que los gerontogenes latentes existirán en especies que de otra manera no morirían nunca, y por eso se activan. Afirman que en los animales que tienen un depredador natural o en aquellos que conviven con escasez de comida o agua, no es necesaria la programación del envejecimiento y de la muerte, porque la propia naturaleza externa se encargará de ello.
Teoría de la Pleiotropía Antagonista
Esta es una teoría que se basa en un fenómeno que se da en unos pocos genes. Estos genes codifican proteínas que son imprescindibles para algunas funciones metabólicas y fisiológicas, pero a su vez, tienen otros cometidos. De esta manera, un gen posee un efecto principal (fenotipo primario) y otras expresiones secundarias (pleiotropismo). Según esto, el gen ofrece ciertas ventajas durante las primeras etapas del ciclo vital para finalmente producir efectos deletéreos. Un ejemplo claro es la testosterona, que contribuye a la madurez sexual hasta la edad adulta, pero después la presencia de esta hormona se convierte en un factor de riesgo para sufrir cáncer de próstata.
Otras Teorías Deterministas Relacionadas
Como se ha visto, hay muchas teorías que apoyan en los genes el motivo del envejecimiento de los individuos. Muchas de ellas están relacionadas con el límite mitótico de Hayflick, que viene a reforzarse con la teoría de los telómeros-telomerasa, pero que no desechan del todo las teorías de las mutaciones intrínsecas. Hay otras muchas que pueden basarse en todas ellas, como la teoría neuroendocrina, que establece que los daños neuronales irreparables pueden hacer que zonas cerebrales como el hipotálamo o la hipófisis no sean capaces de segregar hormonas en cantidad y calidad suficiente para mantener el funcionamiento del organismo (hipotiroidismo, inmunidad disminuida, etc.).
Siguiendo con la función endocrina, tenemos la teoría de la señalización por la insulina, la cual propone que la disminución del factor de crecimiento insulínico (IGF1), también llamado somatomedina C, es importante para alargar la vida. No se puede finalizar este bloque sin nombrar la teoría de debilitamiento inmunológico, que defiende que la pérdida de capacidad del sistema inmunológico ante agentes externos es la que provoca el envejecimiento de los órganos y tejidos; además, se sabe que con la edad aumenta la autoinmunidad, con lo que el organismo percibirá las células propias como extrañas.
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Modelo Estocástico o Ambiental
Las teorías estocásticas no rechazan la importancia del genoma en el envejecimiento, pero sí creen que el ambiente tiene una influencia muy grande en el proceso. Son muchas las teorías que siguen estos preceptos.
Teoría de la Mutagénesis Extrínseca
Podríamos decir que es una teoría similar a la de la mutagénesis intrínseca, ya que defiende que las mutaciones o alteraciones en el ADN son las causantes del envejecimiento de la célula. Sin embargo, estas teorías opinan que la mutagénesis es extrínseca, es decir, son los factores ambientales los que provocan las mutaciones en el núcleo y no una programación genética. Con el paso del tiempo, las distintas agresiones hacen que ocurran errores en el ADN que hacen que se sinteticen proteínas de manera errónea y, por lo tanto, estaría afectada la síntesis de enzimas y otros productos. Estos errores van aumentando y acumulándose hasta llegar a una catástrofe en el equilibrio homeostático, llevando a la muerte celular.
Teoría del Desgaste
Postulada por Pearl en 1928, esta teoría propone que el esfuerzo continuo y repetido de las células y tejidos a lo largo de la vida, hace que vayan desgastándose. Se basa en la tesis de que este uso o estrés provoca daños en las células hasta que acaban con su viabilidad, llevándolas a la muerte. A día de hoy, sabemos que algunas actividades positivas como el deporte son protectoras ante este estrés y previenen el desgaste celular en los tejidos, aunque sean actividades que requieran esfuerzo.
Teoría del Entrecruzamiento
El entrecruzamiento hace referencia a las uniones anormales entre moléculas, especialmente entre proteínas y la unión entre el colágeno y la elastina. Estas uniones son más habituales en personas que acumulan varias enfermedades crónicas e incluso se teoriza con que son estas uniones las que provocan esas enfermedades.
Teoría de los Radicales Libres
En 1956, Denham Harman postuló la que es, probablemente, la más importante de las teorías ambientales del envejecimiento. Harman sostiene que hay unos fragmentos moleculares que tienen una capacidad elevada de causar daño a otras moléculas y llegar a desorganizarlas, provocando con ello una degeneración molecular, lesiones celulares y el envejecimiento del organismo. Los efectos de los radicales libres son acumulativos durante la vida y se sabe que el organismo dispone de mecanismos antioxidantes para contrarrestarlos.
Hacia una Teoría Unificada
Ninguna de las teorías anteriormente citadas puede explicar por sí misma el envejecimiento porque ninguna abarca todos los factores. Son varios los autores que se esfuerzan en buscar una teoría unificada. En 2006, el profesor Jaime Miquel redactó su Teoría del Estrés Oxidativo/Lesión Mitocondrial como una propuesta que integraba las teorías clásicas del envejecimiento con las más modernas investigaciones.
Teorías Psicosociales del Envejecimiento
Las teorías sociales y psicológicas, que podríamos unirlas en las teorías psicosociales, no buscan el porqué ni el cómo del fenómeno del envejecimiento desde una perspectiva biológica. Han ido cambiando y evolucionando a medida que lo hacía el mundo, revisando con nuevos prismas las teorías anteriores para actualizarlas a las nuevas realidades sociales. Entre la década de 1970 y hasta que se inició la de 1990, los estudios y teorías miraban más al problema del envejecimiento de la población, que ahora era más bien económico: pensiones, dependencia, cuidados, etc. Dicho todo esto, se puede decir que las teorías han ido evolucionando hacia una aceptación de las personas mayores.
Entre los años 50 y 60, había una visión negativa del proceso de envejecer. Una de las teorías que tomó fuerza en aquella época era la teoría de la desvinculación. Según este planteamiento, cuando las personas envejecen se desvinculan de la sociedad y, a su vez, la sociedad se desvincula de los mayores. Aquí se trata desde un punto de vista negativo la vejez, donde se considera que las personas mayores van perdiendo facultades para lograr mantenerse en la sociedad, que van disminuyendo sus roles más activos para prestar más atención a su propia vida interior, y además se considera que los mayores comienzan a rechazar las relaciones sociales a medida que envejecen.
Percepción de la Calidad de Vida en Centros Geriátricos
El envejecimiento acelerado de la población representa un reto creciente para la salud pública, especialmente en relación con la calidad de vida de los adultos mayores que residen en centros geriátricos. En estos contextos, la percepción de bienestar está influenciada por múltiples factores físicos, psicológicos y sociales, lo que evidencia la necesidad de analizar de manera sistemática la evidencia científica disponible. Un estudio reciente tuvo como objetivo analizar la percepción de la calidad de vida en adultos mayores atendidos en centros geriátricos y así identificar los principales factores asociados y las intervenciones más efectivas reportadas en la literatura.
Para ello, se realizó una revisión bibliográfica sistemática siguiendo las directrices PRISMA, mediante la consulta de las bases de datos PubMed, Scopus y Google Scholar. Se incluyeron estudios publicados entre 2020 y 2025, en español e inglés, de enfoque cuantitativo, cualitativo y mixto, que utilizaron instrumentos validados para la medición de la calidad de vida, especialmente el WHOQOL-BREF. Se analizaron 10 estudios, los cuales evidenciaron que la autonomía funcional, el apoyo social y las condiciones de salud preexistentes constituyen los principales determinantes de la calidad de vida en adultos mayores institucionalizados. Asimismo, las intervenciones que integran actividad física, apoyo psicosocial y atención médica personalizada mostraron un impacto positivo significativo en las dimensiones física, emocional y social del bienestar de esta población.