Las caídas son sucesos involuntarios que hacen perder el equilibrio y dar con el cuerpo en el suelo o en otra superficie firme que lo detenga. Estas representan un problema importante de salud pública a nivel mundial, siendo una de las principales causas de lesiones y, en muchos casos, defunciones, especialmente en la población de edad avanzada.
Magnitud del Problema
Se calcula que anualmente se producen 684 000 caídas mortales en el mundo, lo que las convierte en la segunda causa mundial de defunción por traumatismos involuntarios. Las mayores tasas de mortalidad por esta causa corresponden a los mayores de 60 años en todas las regiones.
Aunque no resulten mortales, cada año cerca de 37,3 millones de caídas tienen la suficiente gravedad como para requerir atención médica. En conjunto, las caídas causan anualmente la pérdida de 38 millones de años de vida ajustados en función de la discapacidad (AVAD). Las personas que padecen discapacidad como consecuencia de una caída tienen más probabilidades de necesitar atención a largo plazo y de ser internadas en un establecimiento sanitario, lo cual ocurre sobre todo en los ancianos.
En personas de 65 años o más, las caídas son la causa principal de muerte relacionada con lesiones y la séptima causa principal de todas las muertes. En Estados Unidos, anualmente más de 14 millones de adultos mayores de 65 años informan de caídas, lo que representa un total de aproximadamente 36 millones de caídas. Un gran número de estas resultan en una lesión, con aproximadamente el 37% de las personas que caen informando una lesión que requirió tratamiento médico o que restringió su actividad durante al menos un día, resultando en un estimado de 9 millones de lesiones por caídas cada año.
El número de caídas y muertes relacionadas está en aumento. La tasa de muerte por caídas ajustada por edad aumentó un 41% de 55,3 cada 100.000 adultos mayores en 2012 a 78,0 cada 100.000 adultos mayores en 2021. Los costos económicos son considerables: el costo promedio para el sistema de salud de cada traumatismo de una persona de 65 años o más causado por una caída es de US$ 3611 en Finlandia y de US$ 1049 en Australia.
Factores de Riesgo de Caídas en Adultos Mayores
Aunque las caídas pueden causar traumatismos a todas las personas, la edad, el sexo y el estado de salud influyen en su tipo y gravedad. Las caídas en las personas ancianas rara vez tienen una sola causa; suelen ser el resultado de una interacción compleja y multifactorial.
Edad
La edad es uno de los principales factores de riesgo. Los ancianos son quienes corren mayor riesgo de morir y de sufrir lesiones, y este riesgo aumenta con la edad. En los Estados Unidos de América, del 20% al 30% de las personas mayores que se caen sufren lesiones de moderadas a graves, tales como contusiones, fracturas de cadera y traumatismos craneoencefálicos. La magnitud del riesgo puede depender, al menos en parte, de los trastornos físicos, sensitivos y cognitivos relacionados con el envejecimiento, así como de la falta de adaptación del entorno a las necesidades de la población de edad avanzada.
Sexo
Las mujeres de edad son especialmente propensas a sufrir caídas y a que estas revistan más gravedad. Las caídas también son más comunes en mujeres que en hombres y más en aquellos que viven en un entorno rural comparado con los que viven en un entorno urbano.
Etiología y Otros Factores de Riesgo
El predictor más consistente de una caída es una caída previa. Los factores de riesgo se pueden clasificar en intrínsecos, extrínsecos y situacionales.
Factores Intrínsecos (Relacionados con la persona)
- Deterioro de la función relacionado con la edad: Los cambios afectan los sistemas comprometidos en mantener el equilibrio y la estabilidad.
- La agudeza visual, la percepción de los contrastes y la profundidad, y la adaptación a la oscuridad se reducen.
- La pérdida o los trastornos sensitivos y la disfunción cerebelosa pueden disminuir los reflejos posturales y afectar el equilibrio.
- Los cambios en los patrones de activación muscular y la capacidad de generar suficiente potencia y velocidad muscular pueden afectar la habilidad de mantener o recuperar el equilibrio. La debilidad muscular de cualquier tipo es un importante predictor de caídas.
- Trastornos cognitivos: A medida que el deterioro cognitivo aumenta con la edad, también lo hace el riesgo de caídas, en parte porque los adultos mayores pueden no recordar que deben tomar medidas de seguridad.
- Enfermedades subyacentes: Trastornos crónicos y agudos como los trastornos neurológicos, las cardiopatías u otras afecciones discapacitantes.
- Efectos adversos de fármacos: El riesgo aumenta en función del número de medicamentos que recibe el paciente. Los medicamentos psicoactivos son los reportados con mayor frecuencia como causantes de un aumento tanto del riesgo de caídas como de las lesiones relacionadas. Ciertos medicamentos como los tranquilizantes o las pastillas para dormir, o enfermedades como la diabetes o la tensión arterial mal controladas, pueden hacer que la persona se sienta débil o mareada, aumentando el riesgo.
- Fragilidad ósea: El riesgo de una caída traumática que provoca una fractura se incrementa debido a la osteoporosis y cambios en la calidad ósea relacionados con la edad, junto con la pérdida de músculo (sarcopenia).
- Inactividad física y pérdida del equilibrio.
Factores Extrínsecos (Riesgos ambientales)
Los factores ambientales pueden aumentar el riesgo de caídas de forma independiente o, más importante aún, a través de la interacción con los factores intrínsecos. El riesgo es máximo cuando las condiciones del medio requieren un mayor control postural y del movimiento (p. ej., al caminar sobre una superficie resbaladiza) y cuando el entorno no resulta familiar (tras una mudanza a un nuevo domicilio).
- Falta de seguridad del entorno: Incluye una iluminación inadecuada, suelos resbaladizos (p. ej., por el uso de abrillantadores o ceras), obstáculos, alfombras sueltas, cables, falta de pasamanos o barras de apoyo.
- Uso de dispositivos de asistencia para la movilidad: Si bien son útiles, pueden ser un factor de riesgo si no se usan correctamente o si reflejan limitaciones de movilidad subyacentes.
Factores Situacionales (Relacionados con la actividad o circunstancias)
Algunas actividades o decisiones pueden aumentar el riesgo de caídas y de lesiones relacionadas:
- Distracción: Por ejemplo, caminar mientras se habla o se mira un teléfono inteligente y no notar un peligro ambiental (como un bordillo o un escalón).
- Apresurarse para ir al baño: Especialmente por la noche cuando no se está completamente despierto o cuando la iluminación puede ser inadecuada.
- Uso de escaleras.
- La demencia puede exacerbar muchas de estas situaciones peligrosas que causan caídas, ya que el deterioro de la cognición, el juicio y la conciencia de los peligros puede hacer que los adultos mayores se distraigan y se apresuren.
Evaluación y Diagnóstico del Riesgo de Caídas
Las caídas ponen en riesgo la independencia de los ancianos y causan una cascada de problemas individuales y socioeconómicos. Es crucial que los médicos pregunten activamente sobre caídas previas y problemas de movilidad en cada consulta, ya que muchas personas mayores son reticentes a informarlas, atribuyéndolas al proceso de envejecimiento o por miedo a que se limiten sus actividades.
La evaluación del riesgo de caídas tiene como objetivo identificar a los adultos mayores con alto riesgo para implementar estrategias preventivas. Esta evaluación es una revisión estructurada que utiliza cuestionarios, observación y herramientas de detección dirigidas.
Anamnesis y Examen Físico
Cuando se requiere una evaluación más completa, debe centrarse en la identificación de los factores de riesgo intrínsecos, extrínsecos y situacionales. La anamnesis debe incluir preguntas abiertas sobre caídas recientes, el cuándo, dónde y qué estaban haciendo, así como síntomas premonitorios y la capacidad de levantarse sin ayuda. El examen físico debe ser completo, incluyendo la medición de la temperatura, frecuencia y ritmo cardíaco, presión arterial (supina y de pie para hipotensión ortostática), agudeza visual, y una evaluación de cuello, columna y miembros para identificar debilidad, deformidades o limitación de movimiento.
Un examen neurológico es fundamental, comenzando con una evaluación del estado mental para detectar deterioro cognitivo. También comprende pruebas de la función motora (fuerza muscular, tono, amplitud de movimiento), sensibilidad (propiocepción), coordinación (función cerebelosa), equilibrio estacionario y marcha. La prueba de Romberg y la permanencia en un pie, así como la marcha en línea recta, son útiles para evaluar el control postural.
Pruebas de Desempeño
Una variedad de pruebas estandarizadas basadas en el rendimiento están disponibles para evaluar la marcha, el equilibrio y la fuerza de los miembros inferiores en adultos mayores con riesgo elevado de caídas.
- La prueba básica de levantarse y andar (Timed Up & Go): Consiste en la observación del paciente mientras se levanta de un sillón, camina 3 metros en línea recta, gira, vuelve a caminar hacia la silla y se sienta. Un tiempo de > 12 segundos indica un aumento significativo del riesgo de caídas.
- La Evaluación de la Movilidad Orientada al Desempeño: Permite identificar problemas de equilibrio y estabilidad durante la marcha y otros movimientos que pueden indicar un mayor riesgo de caídas, puntuando varios aspectos del equilibrio y la marcha.
Pruebas de Laboratorio
No existe una evaluación diagnóstica de laboratorio estándar, pero se realizan pruebas basadas en la anamnesis y el examen físico para descartar posibles causas. Algunas incluyen:
- Hemograma completo (para anemia o leucocitosis).
- Medición de glucemia (para hipo o hiperglucemia).
- Medición de electrolitos (para deshidratación).
- En casos de neuropatías periféricas, niveles de folato, B12 y TSH.
Otras pruebas como electrocardiograma (ECG), monitorización cardíaca ambulatoria y ecocardiografía se recomiendan solo cuando se sospecha una causa cardíaca. Las radiografías vertebrales y la tomografía computarizada (TC) o la resonancia magnética (RM) de cráneo se solicitan si se detectan trastornos neurológicos nuevos.
Estrategias de Prevención de Caídas en Adultos Mayores
Resulta imperativo implementar intervenciones efectivas para reducir el riesgo de caídas y sus consecuentes lesiones. Más de la mitad de las caídas se producen en casa.
Intervenciones Basadas en Evidencia
- Ejercicios para mejorar la marcha y el equilibrio y entrenamiento funcional: Programas de actividad física adaptados que fortalezcan las piernas y mejoren la estabilidad.
- Práctica del taichí: Demostrado ser eficaz para mejorar el equilibrio y reducir las caídas.
- Evaluación de la vivienda y modificación de su diseño: Identificar y eliminar riesgos ambientales en el hogar.
- Reducción o eliminación del consumo de psicotrópos: Revisión de la medicación para minimizar efectos secundarios que puedan aumentar el riesgo de caídas.
- Intervenciones multifactoriales: Evaluaciones individuales del riesgo de caídas, seguidas de intervenciones y derivaciones médicas personalizadas.
- Suplementos de vitamina D: Para personas con deficiencia de esta sustancia, la cual es importante para la salud ósea y muscular.
Consejos Prácticos para la Prevención de Caídas en el Hogar
La seguridad del entorno es fundamental para prevenir caídas. Es posible reducir significativamente el riesgo con medidas sencillas:
- Iluminación adecuada: Ten siempre una buena iluminación; enciende las luces cuando te levantes por la noche.
- Calzado seguro: Ponte un calzado que sujete bien el pie, con suelas no resbaladizas.
- Cocina organizada: Procura que los utensilios y cacharros que utilizas habitualmente estén al alcance de la mano.
- Acceso a lugares altos: Para acceder a lugares altos utiliza escaleras estables y seguras.
- Suelos no resbaladizos: Para limpiar los suelos no utilices abrillantadores o ceras que puedan hacerlos resbaladizos.
- Adaptaciones en el baño: Es recomendable que sustituyas la bañera por un plato de ducha y coloques barras de apoyo, fijadas a la pared, en la bañera o ducha, lavabo e inodoro.
- Eliminar obstáculos: Retira alfombras sueltas, cables u otros objetos que puedan causar tropiezos.
La prevención de caídas es un aspecto crucial para mantener la independencia y la calidad de vida en la población adulta mayor, requiriendo un enfoque holístico que combine la evaluación médica, la modificación de hábitos y la adaptación del entorno.
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