La lectura aporta grandes beneficios con independencia de la edad que se tenga. Durante la tercera edad es de vital importancia mantener la mente activa, para conservar las funciones cognitivas e intelectuales, prevenir enfermedades y proteger la salud. La lectura no es sólo un pasatiempo, sino que también es una herramienta extremadamente útil para el progreso personal. Dedicarle tiempo a esta actividad contribuye a aliviar el estrés y mantener nuestra agudeza mental a medida que pasan los años.
Beneficios Cognitivos y Neurologicos de la Lectura
Prevención del Deterioro Cognitivo
Especialistas en neurología y psicología insisten en que la lectura es un interesante método preventivo de afecciones como el Alzhéimer y otras también de tipo neurodegenerativo. Las personas adultas mayores que tienen una rutina de lectura incrementan la conectividad de sus neuronas, con lo que reducen el riesgo de padecer enfermedades degenerativas como el Alzheimer o Parkinson. De hecho, las personas que leen de forma activa son capaces de incrementar la conectividad de sus neuronas. Mantener el cerebro activo al leer puede retrasar el deterioro cognitivo y reducir el riesgo de enfermedades como el Alzheimer.
- Un estudio publicado en 2018 comprobó que las personas mayores de 65 años que leen a diario presentan un riesgo menor de padecer Alzhéimer y demencia, o al menos contribuyen a retrasar su aparición. Este trabajo fue desarrollado por especialistas chinos, que analizaron los casos de más de 15.500 personas.
- Investigaciones anteriores habían concluido que una más frecuente actividad cognitiva (no solo leer, sino también la afición a los crucigramas y otros juegos) a lo largo de la vida "tiene una asociación con un deterioro cognitivo más lento en la vejez".
Estimulación de la Memoria y Comprensión
La lectura ayuda a las personas adultas mayores a ejercitar su mente y a mejorar su capacidad de comprensión, interpretación y memoria. Se busca fomentar su imaginación y fortalecer y mejorar su memoria, porque la lectura es, a cualquier edad, un beneficioso ejercicio mental. La memoria episódica es la que permite recordar con nitidez emociones, lugares y otros detalles de contexto de ciertos momentos de la vida, y por lo tanto permite que los nuevos conocimientos se asienten sobre la base de experiencias anteriores.
Fomento de la Neuroplasticidad
Escribir un diario, además de producir beneficios en la salud emocional, es una herramienta con la que cuidar la memoria y estimular la neuroplasticidad (es decir, la capacidad del cerebro para crear nuevas conexiones neuronales).
Beneficios Emocionales y Sociales
Reducción del Estrés y Mejora del Bienestar
Está demostrado que leyendo se reduce el nivel de cortisol y se crea una gran sensación de bienestar. Algo que, entre otras cosas, ayuda a conciliar el sueño por las noches. La lectura tiene un efecto relajante y liberador del estrés. No en vano, esta actividad exige ejercitar diversas áreas del cerebro. La lectura reduce el estrés más rápido y con mayor eficacia que otros métodos de relajación, como escuchar música o beber una taza de café, té u otra infusión. Un estudio realizado por la Universidad de Sussex indica que la lectura resulta más efectiva para reducir el estrés que caminar, escuchar música o hacer una pausa para tomarse un café.
Compañía y Prevención de la Soledad
Numerosos estudios han demostrado que las personas que leen por placer se sienten mucho menos solas que aquellas que no leen. Durante la vejez es común que existan algunos cambios de memoria leve, dificultad para aprender cosas nuevas o una menor rapidez en la capacidad de razonar temas complejos. Por consiguiente, involucrarse en actividades que ofrezcan compañía y entretenimiento es fundamental para el bienestar en la vejez. ¿Quién no ha pasado horas y horas leyendo grandes historias e involucrándose con los personajes?
Mejora de la Empatía y la Socialización
Otra ventaja de fomentar el hábito de la lectura entre este colectivo es que incrementa exponencialmente la capacidad de comprensión hacia los demás, es decir, la empatía. Entre otras cosas, porque da la posibilidad al lector de ponerse en el lugar de varios personajes. La lectura también abre la posibilidad de socializar, gracias a los clubes de lectura y a la posibilidad de intercambiar opiniones y comentarios acerca de los textos. Las lecturas colectivas también permiten reforzar algunos de los ya citados beneficios, como el de la memoria. "Comentar la jugada refuerza el recuerdo -añade la fundación-. Es más fácil que recordemos un libro o una película si se hace en compañía".
Los 7 Beneficios de la Lectura en la Tercera Edad
Consideraciones para Fomentar la Lectura en Adultos Mayores
Crear un Entorno Adecuado
En el caso de las personas mayores, es conveniente aprovechar al máximo la luz natural para este tipo de actividades para que la vista no se resienta. Por supuesto, habrá que procurarles libros fácilmente legibles y con no muchas páginas y que la actividad se desarrolle en un lugar cómodo y tranquilo. Es importante recalcar que no a todo el mundo le sirve o puede resultar útil. Hay muchas personas para las que escribir es confrontar miedos y traumas, generándoles ansiedad. Si deciden hacerlo, es importante que cuenten con apoyos adecuados, como un psicoterapeuta, para que le proporcione acompañamiento y pautas en función de su caso y que afronte el proceso de la mejor manera.
Modalidades de Lectura y Estimulación Cognitiva
La lectura para personas mayores con deterioro cognitivo es una herramienta muy valiosa para mantener la mente activa, estimular la memoria y favorecer el bienestar emocional. Sin embargo, cuando aparece el deterioro cognitivo, muchas personas que han sido lectoras durante toda su vida pueden encontrar dificultades para continuar con este hábito. Por ello, la lectura forma parte del programa de actividades de estimulación cognitiva en centros especializados. Cuando hablamos de lectura para personas mayores con deterioro cognitivo, el objetivo no es únicamente trabajar las funciones cognitivas. También buscamos preservar la identidad, fomentar la participación y ofrecer momentos de disfrute y conversación compartida.
Los cuentos y relatos breves tienen una característica fundamental: son historias completas, con inicio, desarrollo y final, pero en una extensión mucho más reducida que la de una novela. Gracias a su menor extensión, estos textos requieren un esfuerzo más moderado de atención y memoria. Durante estas sesiones se lee de manera grupal y se comparten impresiones, se comentan los personajes o se reflexiona sobre el significado de la historia. Además, se respeta siempre el ritmo de cada persona. Algunas prefieren leer en voz alta pequeños fragmentos, mientras que otras se sienten más cómodas escuchando la lectura y participando posteriormente en la conversación.
El Journaling o Escritura Expresiva como Complemento
El journaling o "escritura expresiva" es la práctica de escribir un diario a mano. Los diarios son espacios seguros donde expresarnos libremente y sin miedo a la crítica. La escritora Joan Didion dijo que escribir era «un acto de descubrimiento» porque «a veces no sabes lo que piensas hasta que no lo pones en palabras». Por este motivo, los diarios nunca tendrán edad para quienes los escriben.
Beneficios de Escribir un Diario
- Favorece la conexión y comprensión de las emociones: Los diarios personales nos ayudan a procesar sentimientos complejos, procesar eventos traumáticos, mejorar la regulación emocional y mitigar la ansiedad. Expresar libremente cómo nos sentimos alivia el estrés, la ansiedad y la depresión.
- Estimula la memoria: Escribir a mano alzada activa una zona del cerebro responsable de la memoria, la comprensión y la concentración. De esta forma, mantenemos la mente activa y retrasamos el envejecimiento cerebral.
- Mejora de la motricidad fina: Se fortalecen los músculos de la mano y se entrena la coordinación mano-ojo al escribir con fluidez, ejercicios que ayudan, a su vez, a fomentar la concentración y retentiva.
- Ubica y consolida ideas: Cuando escribimos, nos ubicamos en el momento presente y releer contribuye a consolidar ideas y recuerdos.
- Desata la creatividad: Para fomentar la imaginación.
Cómo Empezar a Escribir un Diario
La página en blanco puede imponer al principio, pero si lo hacemos con cierta regularidad -sin filtros ni (auto)juicios- no sabremos ir a ningún sitio sin un cuaderno y boli a mano. El silencio (o una música suave y relajante) es un gran acompañante para escribir diarios, por lo que estarás más cómodo/a en un lugar tranquilo. Una vez empieces, no temas por la ortografía o gramática: lo importante es transmitir lo que quieras contar. Si no se te ocurre sobre qué escribir, acude a las fórmulas: "Hoy recuerdo...", "Hoy he hecho...", algo que te haya hecho sonreír o qué consejos le darías a tus seres queridos o a tu yo más joven (pero no tan sabio). Si te has propuesto escribir sobre el mismo tema, intenta mantenerlo durante 3 o 4 días.
Es importante ser flexible con el cómo, el dónde y, sobre todo, el cuánto. Si tienes muchas ideas que expresar pero poco tiempo para plasmarlas, una buena estrategia es hacer listas breves o anotar palabras clave, para retomarlas más adelante con calma. De esta forma, la escritura se adapta a cada ritmo sin presiones. Los retos personales también son fuente de motivación. Escribir a mano estimula más regiones del cerebro que hacerlo en el ordenador. Este proceso involucra la activación de áreas motoras y visuales, además de la coordinación mano-ojo, lo que supone una estimulación de mayor complejidad. Por estos motivos, el journaling puede considerarse una suerte de gimnasia cognitiva que ayuda a prevenir o ralentizar el envejecimiento cerebral.