El envejecimiento de la población es un fenómeno universal que está transformando las estructuras sociales y demográficas en prácticamente todos los países del mundo. Este cambio se manifiesta en un crecimiento tanto del tamaño como de la proporción de personas mayores dentro de la población general.
Panorama Demográfico Global
Cifras y Proyecciones
El número de personas mayores de 60 años se ha duplicado con creces, pasando de unos 541 millones en 1995 a 1.200 millones en 2025. Se prevé que esta cifra alcance los 2.100 millones en 2050. En 2020, el número de personas de 60 años o más superó al de niños menores de cinco años. Para 2030, se estima que una de cada seis personas en el mundo tendrá 60 años o más, y en ese momento, el grupo de población de 60 años o más habrá subido de 1.000 millones en 2020 a 1.400 millones.
La esperanza de vida mundial ha alcanzado los 73,5 años en 2025, lo que supone un aumento de 8,6 años desde 1995. Para 2024, la esperanza de vida al nacer alcanzó los 73,3 años. Se prevé que el número de personas de 80 años o más se triplique entre 2020 y 2050, hasta alcanzar los 426 millones. A mediados de la década de 2030, habrá 265 millones de personas mayores de 80 años, superando el número de niños.
Este cambio en la distribución de la población hacia edades más avanzadas, conocido como envejecimiento de la población, comenzó en los países de ingresos altos (donde, por ejemplo, en Japón, el 30% de la población ya tiene más de 60 años). No obstante, los cambios más significativos se están observando actualmente en los países de ingresos bajos y medianos. Se estima que en 2050, el 80% de las personas mayores vivirá en países de ingresos bajos y medianos, y dos tercios de la población mundial de más de 60 años residirá en estas regiones.
Impacto de la Inmigración y otros factores
En 50 países, la inmigración contribuirá a atenuar el declive demográfico provocado por la baja fecundidad y el envejecimiento de su población. En naciones como Italia, Alemania y la Federación de Rusia, la población habría alcanzado su punto máximo antes sin el aporte migratorio. Aunque la emigración tiene poca incidencia general, en 14 países con fertilidad ultrabaja contribuirá significativamente a la pérdida de población.
La pandemia de COVID-19 también repercutió en la fecundidad, la mortalidad y la migración. En 2021, la esperanza de vida al nacer a nivel mundial se redujo a 71 años frente a los 72,8 de 2019, debido principalmente a los efectos de la pandemia.
Comprensión del Envejecimiento
Cambios Biológicos y Transiciones Vitales
Desde un punto de vista biológico, el envejecimiento es el resultado de la acumulación de una variedad de daños moleculares y celulares a lo largo del tiempo, lo que conduce a un descenso gradual de las capacidades físicas y mentales, a un mayor riesgo de enfermedad y, finalmente, a la muerte. Estos cambios no son lineales ni uniformes, y su vinculación con la edad cronológica de una persona es más bien relativa. Más allá de las transformaciones biológicas, el envejecimiento suele estar asociado a otras transiciones vitales importantes, como la jubilación, el traslado a viviendas más adecuadas y el fallecimiento de amigos y parejas.
Afecciones Comunes y Síndromes Geriátricos
Entre las afecciones más comunes de la vejez se incluyen la pérdida de audición, las cataratas y los errores de refracción, los dolores de espalda y cuello, la osteoartritis, las neumopatías obstructivas crónicas, la diabetes, la depresión y la demencia, esta última siendo una de las principales causas de dependencia y discapacidad. Con la edad, aumenta la probabilidad de experimentar varias afecciones simultáneamente.
La vejez también se caracteriza por la aparición de síndromes geriátricos, que son estados de salud complejos generalmente derivados de múltiples factores subyacentes. Estos incluyen la fragilidad, la incontinencia urinaria, las caídas, los estados delirantes y las úlceras por presión.
Salud en la Tercera Edad: Evaluación Morfofuncional Explicada
Oportunidades y Factores de Envejecimiento Saludable
El Potencial de una Vida Más Larga
Una vida más larga trae consigo oportunidades significativas, no solo para las personas mayores y sus familias, sino también para la sociedad en su conjunto. Los años adicionales brindan la oportunidad de realizar nuevas actividades, como la educación superior, iniciar una nueva vía profesional o retomar una pasión largamente olvidada. Las personas mayores también contribuyen de muchas formas a sus familias y comunidades. No obstante, el alcance de estas oportunidades y contribuciones depende en gran medida de un factor: la salud.
Cuando las personas pueden vivir esos años adicionales de vida con buena salud y en un entorno propicio, su capacidad para hacer lo que más valoran apenas se distingue de la que tiene una persona más joven. En contraste, si estos años adicionales están dominados por el declive de la capacidad física y mental, las implicaciones para las personas mayores y para la sociedad se vuelven más negativas.
Factores Determinantes del Envejecimiento Saludable
Aunque algunas variaciones en la salud de las personas mayores se deben a la genética, los factores que más influyen se relacionan con el entorno físico y social, incluyendo la vivienda, el vecindario y la comunidad, así como características personales como el sexo, la etnia o el nivel socioeconómico. El entorno vivido desde la niñez, e incluso en la fase embrionaria, en combinación con las características personales, tiene efectos a largo plazo sobre el envejecimiento.
Los entornos propicios, tanto físicos como sociales, facilitan que las personas puedan llevar a cabo las actividades que son importantes para ellas, a pesar de la pérdida de facultades. La disponibilidad de edificios y transportes públicos seguros y accesibles, así como de lugares por los que sea fácil caminar, son ejemplos de entornos favorables.
Mantener hábitos saludables a lo largo de la vida, como una dieta equilibrada, actividad física regular y abstenerse de consumir tabaco, contribuye a reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles, mejorar la capacidad física y mental y retrasar la dependencia de los cuidados.
Desafíos en la Respuesta al Envejecimiento Poblacional
Diversidad y Discriminación
No existe un perfil de persona mayor "típica". La diversidad en la vejez es considerable; algunos octogenarios presentan facultades físicas y psíquicas similares a las de muchos treintañeros, mientras que otros experimentan un deterioro considerable a edades mucho más tempranas. Esta diversidad se debe en gran medida a los entornos físicos y sociales que influyen en las oportunidades y hábitos relacionados con la salud, así como a características personales como la familia de origen, el sexo y la etnia.
A menudo, se asume erróneamente que las personas mayores son frágiles o dependientes y que representan una carga para la sociedad. Es crucial que los profesionales de la salud pública y la sociedad en general combatan estas actitudes edadistas, ya que pueden llevar a la discriminación y afectar negativamente la formulación de políticas y la creación de oportunidades para un envejecimiento saludable.
Influencias Globales
La globalización, los avances tecnológicos (como en transporte y comunicaciones), la urbanización, la migración y los cambios en las normas de género influyen en la vida de las personas mayores de formas directas e indirectas. Una respuesta de salud pública debe considerar estas tendencias actuales y futuras para formular políticas adecuadas.
Respuestas y Acciones Globales
Marco Político Internacional
La Declaración Política y el Plan de Acción Internacional de Madrid sobre el Envejecimiento, adoptados en 2002, siguen siendo pilares fundamentales de la política mundial sobre el envejecimiento. Estos documentos promueven una sociedad para todas las edades mediante la adopción de medidas en materia de desarrollo, salud y entornos favorables. La Asamblea General de la ONU proclamó el año 1999 Año Internacional de las Personas de Edad, y en 1991 adoptó los Principios de las Naciones Unidas en favor de las Personas de Edad, que enumeraban 18 derechos relativos a la independencia, la participación social, la atención, la realización personal y la dignidad.
En abril de 2025, el Consejo de Derechos Humanos adoptó la resolución 58/13, respaldada por 81 Estados miembros, para establecer un grupo de trabajo de composición abierta encargado de redactar un instrumento jurídicamente vinculante para promover y proteger los derechos humanos de las personas de edad. La evolución demográfica hace que la acción sea más urgente que nunca, especialmente en los países en desarrollo.
Día Internacional de las Personas de Edad
El Día Internacional de las Personas de Edad de 2025 se celebra bajo el lema "Las personas de edad impulsan la acción local y mundial: nuestras aspiraciones, nuestro bienestar y nuestros derechos". Este evento, patrocinado por la Misión Permanente de Argentina y organizado por el Comité de ONG sobre el Envejecimiento y el Departamento de Asuntos Económicos y Sociales de las Naciones Unidas, destacará el liderazgo de las personas mayores en la promoción de iniciativas comunitarias y mundiales. El programa incluye un discurso de apertura y un panel de debate interactivo con moderador.
La Década del Envejecimiento Saludable (2021-2030)
La Asamblea General de las Naciones Unidas declaró el periodo 2021-2030 como la Década del Envejecimiento Saludable, pidiendo a la OMS que liderara su puesta en práctica. Esta iniciativa es una oportunidad para reunir a gobiernos, sociedad civil, agencias internacionales, profesionales, académicos, medios de comunicación y el sector privado en una acción concertada, catalizadora y colaborativa para mejorar las vidas de las personas mayores, sus familias y sus comunidades. A medio camino de esta década, expertos mundiales examinarán el papel central del cerebro en el mantenimiento de la salud y la calidad de vida, explorando oportunidades y retos para una vida saludable a lo largo de toda la existencia.
Envejecimiento Activo
La OMS adoptó el término "envejecimiento activo" a fines de los años 90 para transmitir un mensaje más amplio que el de envejecimiento saludable. Se refiere al proceso por el cual se optimizan las oportunidades de bienestar físico, social y mental durante toda la vida, con el objetivo de ampliar la esperanza de vida saludable, la productividad y la calidad de vida en la vejez. Un envejecimiento activo se define como un estado de salud o ausencia de enfermedad; habilidad funcional o ausencia de discapacidad, y de óptimo funcionamiento cognitivo y físico, con un alto compromiso con la vida.
Cambios del envejecimiento que predisponen a la fragilidad física:
- Disminución de la fuerza muscular: Se ha descrito una disminución del 40% entre los 30 y los 80 años. La evaluación de la función de los miembros inferiores a través de pruebas de equilibrio, velocidad de la marcha y habilidad para sentarse y levantarse de una silla demuestran el nivel de fuerza muscular.
- Alteraciones del funcionamiento articular: El cartílago articular se vuelve menos elástico y menos capaz de soportar sobrecargas sin fisuras.
Medidas Preventivas para un Envejecimiento Saludable:
- Comer poco, pero bien, prefiriendo la dieta mediterránea (frutas, verduras, pescado, legumbres y aceites vegetales). Es importante realizar tres comidas al día.
- Beber moderadamente.
- Evitar el tabaco y otros tóxicos.
- Mantener la actividad física moderada.
- Cuidar la salud y prevenir enfermedades.
- Evitar la soledad: participar, asociarse y estar con otros es una contribución importante a la salud física y mental.
Medidas de Tratamiento de la Fragilidad en Adultos Mayores:
Existen numerosas causas de fragilidad física. La evidencia científica avala cuatro posibles tratamientos eficaces:
- Ejercicio (resistencia y aeróbico): Incrementa el rendimiento funcional, la velocidad de marcha, el balance, reduce la depresión y el riesgo de caídas. La inactividad física acentúa la pérdida muscular, pudiendo llegar a constituir un cuadro de sarcopenia. Se ha demostrado que mantenerse medio día en cama aumenta en un 20% el riesgo de dependencia anual en mayores de 70 años. En Chile, uno de cada dos adultos mayores no realiza ejercicio físico.
- Suplemento calórico y proteico: La baja de peso es uno de los componentes mayores de la fragilidad. Los suplementos alimenticios son efectivos para recuperar el peso, incrementar la masa y mejorar la fuerza muscular, siendo sinérgicos con los ejercicios de resistencia. La obesidad, por su parte, aumenta tres veces el riesgo de fragilidad física.
- Vitamina D: En adultos mayores con déficit de esta vitamina, su suplementación reduce caídas, fracturas de cadera y mortalidad, además de mejorar la función muscular.
- Reducción de la polifarmacia: Reconocida como uno de los principales contribuyentes a la fragilidad, la reducción de fármacos inapropiados disminuye los efectos secundarios.
