La psicoterapia especializada en adultos es un tipo de tratamiento psicológico que se enfoca en las necesidades y desafíos específicos que enfrentan las personas. Este tipo de terapia puede ayudar a los adultos a lidiar con problemas como la ansiedad, la depresión, problemas de adicción, problemas de relación y estrés laboral, entre otros.
Los psicólogos clínicos son profesionales especialistas en salud mental, quienes brindan las herramientas necesarias para enfrentar distintos problemas que pueden aquejar en el día a día. El objetivo de la psicoterapia especializada en adultos es ayudar al paciente a desarrollar habilidades y recursos que le permitan enfrentar los desafíos de la vida de manera más efectiva, mejorar la calidad de sus relaciones y alcanzar sus metas personales y profesionales. La terapia también puede ayudar al paciente a comprender mejor sus patrones de pensamiento y comportamiento, identificar sus fortalezas y debilidades, y desarrollar estrategias para mejorar su bienestar emocional y psicológico en general.
Es importante mencionar que la psicoterapia especializada en adultos se basa en una relación terapéutica confidencial y de colaboración, en la que el terapeuta trabaja en conjunto con el paciente para explorar y resolver sus problemas emocionales y psicológicos. Las consultas psicológicas son completamente confidenciales y se realizan en un entorno seguro y profesional. En la actualidad se han desarrollado investigaciones que revelan que mantener buenos niveles de salud mental colabora a que se alcance un bienestar integral en todas las áreas de la vida.
Muchas veces, la terapia con el psicólogo está recomendada como parte de un tratamiento complementario con las visitas al psiquiatra. Ambos profesionales suelen trabajar conjuntamente para obtener mejores resultados en la vida de sus pacientes.
Desafíos Emocionales y Psicológicos Específicos en la Adultez Mayor
Los adultos mayores son uno de los grupos demográficos de más rápido crecimiento. Si bien la mayoría tiene buena salud mental, muchos adultos mayores corren el riesgo de desarrollar trastornos mentales, así como otras afecciones de salud como enfermedades cardíacas, diabetes y pérdida auditiva.
Con demasiada frecuencia, los profesionales de la salud, las personas mayores e incluso sus familias no identifican los problemas de salud mental, o los aceptan como algo propio de la edad. Al mismo tiempo, el estigma que rodea estas condiciones puede hacer que las personas y sus familias duden en buscar ayuda. Sin embargo, es fundamental recordar que las enfermedades mentales no son un signo de debilidad, un defecto del carácter o algo inevitable. Las condiciones mentales afectan el pensamiento, las emociones y el estado de ánimo de un individuo, y pueden influir en su capacidad para relacionarse efectivamente con los demás y de funcionar diariamente.
A medida que envejecemos, se atraviesan muchas transiciones en la vida: la jubilación, desafíos en la salud física, la muerte de amigos o familiares, y el deterioro cognitivo. Cada una de estas transiciones, ya sean emocionales, psicológicas o sociales, afecta profundamente la salud mental de los adultos mayores. En muchos casos, estos cambios pueden sentirse completamente abrumadores y las personas mayores luchan por manejarlos.
La Psicoterapia como Apoyo Clave en la Vejez
La buena noticia es que la psicoterapia para adultos mayores puede ser una forma efectiva de gestionar estas transiciones. La psicoterapia, también conocida como terapia de salud mental para adultos mayores, consiste en sesiones con un terapeuta entrenado, un equipo especializado o un clínico para abordar los desafíos emocionales, psicológicos o conductuales que pueda estar experimentando un adulto mayor.
La psicoterapia ofrece un apoyo esencial a los adultos mayores mientras atraviesan transiciones significativas en la vida, como el duelo, el abandono, la depresión, la ansiedad y/o las limitaciones de la vejez. La terapia en la vejez puede mejorar significativamente la salud mental general y aumentar la capacidad de funcionar positivamente.
Cuándo Considerar la Terapia Psicológica
Determinar cuándo ver a un psicoterapeuta para los mayores puede ser un tema complejo. Muchos adultos mayores pueden no expresar sus emociones abiertamente, lo que hace difícil para los cuidadores o seres queridos saber lo que sienten realmente y cuándo necesitan terapia. La tristeza, la ansiedad o la depresión pueden estar presentes, pero sin ser expresadas. No obstante, existen señales clave:
- Tristeza persistente/Depresión: Si los sentimientos de tristeza persisten y, en ocasiones, se acompañan de sentimientos de desesperanza, es posible que haya factores depresivos en juego.
- Dificultad para adaptarse a los cambios en la vida: Cambios importantes en la vida, como la jubilación, mudarse a una residencia asistida o problemas de salud, han demostrado tener un costo emocional significativo para el bienestar general de las personas mayores.
- Aislamiento social: Si bien algunas personas simplemente tienen bajos niveles de interacción social, la soledad y el aislamiento pueden causar estrés adicional y afectar la salud mental.
- Ansiedad y miedo: A medida que envejecemos, pueden surgir períodos de miedo, como el miedo a la muerte, la pérdida de independencia o una enfermedad significativa. Los trastornos de ansiedad en los adultos mayores pueden manifestarse por primera vez o empeorar durante las transiciones vitales.
- Problemas para dormir: Las alteraciones crónicas del sueño, especialmente aquellas relacionadas con el estrés, la ansiedad o las preocupaciones, pueden afectar negativamente la salud general.
- Declive cognitivo: Los problemas de memoria, confusión o dificultades para concentrarse en los adultos mayores pueden ser signos tempranos de demencia u otros problemas cognitivos.
La Evolución de la Terapia Psicológica: Enfoques de Tercera Generación
Desde hace algunos años, en el ámbito de la intervención psicológica se viene experimentando una renovación propiciada por las llamadas «terapias conductuales de tercera generación». Si la primera generación estuvo protagonizada por la terapia de conducta clásica (condicionamiento clásico y operante), desarrollada entre los años 50 y 70, y la segunda por las terapias cognitivo conductuales, esta «tercera ola» agrupa enfoques terapéuticos que proponen un replanteamiento contextual de la terapia de conducta. Enfatizan la importancia del contexto en el que tiene lugar la conducta problemática y las funciones de esta, más que la topografía de sus «síntomas».
Enfoques como la Terapia de Aceptación y Compromiso, la Terapia Dialéctico Conductual, la Terapia basada en la Atención Plena, la Terapia de Activación Conductual, la Terapia Conductual Integral de Pareja y la Psicoterapia Analítico Funcional comparten una visión transdiagnóstica de los problemas psicológicos. Consideran que lo relevante es su estructura funcional, es decir, las funciones psicológicas de las conductas desadaptadas en el contexto en que se dan. De este modo, personas con trastornos mentales clasificados como diagnósticos diferentes, como fobia social, trastorno de estrés postraumático (TEPT) o depresión mayor, pueden tener mucho más en común de lo que podría pensarse si se atiende solo a su diagnóstico.
Concretamente, se ha propuesto que muchos casos de trastornos psicológicos tendrían como estructura funcional un patrón de evitación experiencial o tendencia a no establecer contacto (evitar, huir) con experiencias internas aversivas (pensamientos, emociones y sensaciones dolorosas) y las situaciones que las generan. La evitación experiencial o actitud de huir sistemáticamente de experiencias dolorosas se ve reforzada por la filosofía de «la sociedad del bienestar» tan extendida en el mundo occidental, según la cual el sufrimiento humano es la excepción, algo a evitar por todos los medios. Se asume que lo normal es estar bien, sano, adaptado a la vida y feliz, siendo el sufrimiento físico o psicológico una anomalía, algo contra lo que defenderse.
Según este nuevo enfoque terapéutico, esta visión no refleja en absoluto la realidad humana, la cual se caracteriza, más bien, por la ubicuidad del sufrimiento, las pérdidas y las dificultades para adaptarse a un mundo en constante cambio que no siempre hace la vida más cómoda. De este modo, las nuevas terapias enfatizan la necesidad de incorporar a la práctica clínica la potenciación de la capacidad de las personas para aceptar los aspectos no modificables de sus experiencias vitales. Esto implica aceptar el dolor, el miedo, la frustración, las pérdidas y los cambios que no son controlables o cambiables, pero no como una resignación, sino como un paso necesario para seguir viviendo una vida con sentido y calidad.
Así, este nuevo enfoque terapéutico supone en gran medida una llamada a recuperar el marco de los valores y metas personales en la práctica terapéutica. Se asume que esta es la vía para trasladar el foco de la terapia desde la eliminación de los síntomas hacia el desarrollo de un estilo de vida satisfactorio para la persona, objetivo mucho más realista y acorde con la naturaleza humana.
Aplicación de los Nuevos Enfoques Terapéuticos a Personas Mayores
Centrando nuestra atención en las personas mayores, en esta población pueden apreciarse con especial claridad esos cambios y pérdidas no modificables que suelen ocurrir en la vida. La vejez trae asociado de forma inevitable un declive físico expresado en cambios físicos y funcionales que, aunque pueden retrasarse o minimizarse con estilos de vida activos y hábitos saludables, suelen aparecer en alguna medida a partir de determinado momento.
Asimismo, las personas mayores son protagonistas de pérdidas irreparables de personas queridas, de etapas maravillosas en sus vidas y roles o funciones que han sido fundamentales para ellos (por ejemplo, crianza de hijos pequeños, rol laboral). De este modo, la importancia de la aceptación de experiencias aversivas se puede apreciar con plena intensidad en la etapa de la vejez. De hecho, numerosos estudios demuestran que las personas mayores más satisfechas con sus vidas son las que presentan una mayor aceptación psicológica de los cambios asociados al envejecimiento.
Esta mayor aceptación de los cambios y pérdidas parece asociarse, entre otros factores, al hecho de disponer de un mayor conocimiento sobre el proceso de envejecimiento y a la capacidad para, a pesar de todo, seguir desarrollando roles y actividades placenteras con significado. La perspectiva del ciclo vital explica cómo las personas nos vamos adaptando a lo largo de nuestra vida a través de estrategias de selección, compensación y optimización de nuestras capacidades y actividades, las cuales nos permiten mantener la percepción de control. Ante situaciones no modificables, resultan especialmente útiles las estrategias de acomodación psicológica o control secundario (regulación emocional), entre las que ocupa un lugar fundamental precisamente la aceptación emocional, estrategia que combina la capacidad para reinterpretar las situaciones (por ejemplo, relativizando su importancia) y la actitud de apertura a la experiencia de emociones dolorosas sin intentar alterarlas o suprimirlas.
De este modo, la capacidad de aceptación permite a las personas que se enfrentan a pérdidas y limitaciones importantes en sus capacidades (por ejemplo, pérdidas funcionales, dolor crónico) y escenarios vitales (por ejemplo, jubilación, pérdidas afectivas) a consecuencia del envejecimiento liberar recursos psicológicos para seguir «enganchadas» a la vida y para mantenerse en la corriente de las experiencias vitales, a pesar de las pérdidas.
A pesar de su juventud, la eficacia de las terapias de tercera generación se encuentra avalada por un número progresivamente mayor de estudios. Aunque sus aplicaciones a la población mayor son aún muy escasas, disponemos actualmente de estudios muy interesantes que avalan la potencialidad de este tipo de enfoques terapéuticos para la evaluación e intervención psicológica con personas mayores.
Respecto a la importancia de la aceptación psicológica, se ha encontrado que las personas mayores con mayor puntuación en esta capacidad presentan una mayor calidad de vida en las áreas de la salud y bienestar emocional, entre otras. La tendencia opuesta a la aceptación o la evitación experiencial es un predictor significativo del nivel de depresión y, especialmente, de ansiedad, en las personas mayores, además de moderar la relación entre salud física y salud mental, sobre todo en lo referente a la ansiedad. El impacto de los problemas de salud física sobre el bienestar emocional de las personas mayores podría verse incrementado si estas recurren a la evitación o escape del malestar psicológico y los pensamientos aversivos activados por la percepción de sus problemas de salud, ya que esta evitación puede interferir con la puesta en marcha de estrategias adaptativas como la comunicación/expresión emocional o la búsqueda de información o de ayuda ante dichos problemas.
Reflexion Adultos Mayores
Terapia Basada en la Atención Plena (Mindfulness)
En cuanto a la intervención psicológica, la terapia basada en la atención plena (mindfulness) es probablemente, dentro de las de la tercera generación, la que ha sido objeto de un mayor número de experiencias terapéuticas con población mayor hasta la fecha. Se ha encontrado que el entrenamiento de las personas mayores en atención plena se asocia con incrementos en su nivel de bienestar emocional (depresión, ansiedad y estrés) y presenta un gran potencial como tratamiento no farmacológico del dolor crónico en esta población, presentando efectos significativos relacionados con la reducción de la intensidad del dolor, la mejora de la calidad del sueño y del bienestar emocional general, entre otros resultados.
Por otro lado, el entrenamiento en atención plena se ha mostrado eficaz para reducir la hiperselectividad atencional asociada al envejecimiento cognitivo y por la cual la conducta de la persona es controlada de forma casi exclusiva por un reducido número de estímulos ambientales. Finalmente, este mismo enfoque terapéutico comienza a demostrar su potencial en el ámbito de la intervención psicológica con cuidadores familiares de personas mayores con demencia. De este modo, la terapia basada en la atención plena, a través de su potenciación del contacto con el momento presente y la conciencia de las experiencias vitales cotidianas, puede ser una estrategia terapéutica de gran utilidad para ayudar a las personas mayores a hacer frente de forma adaptativa al dolor crónico, la enfermedad (propia o de algún familiar) y las pérdidas funcionales asociadas al envejecimiento.
Terapia Dialéctico Conductual (TDC)
La Terapia Dialéctico Conductual (TDC), desarrollada inicialmente para afrontar el trastorno de personalidad límite, también ha sido adaptada para el tratamiento de la depresión en personas mayores. La terapia original está centrada en la flexibilización de los patrones cognitivos, la mejora del sentido de la identidad personal, la potenciación de habilidades necesarias para la solución de problemas, la regulación de las emociones y el adecuado funcionamiento interpersonal. La adaptación realizada para la población mayor deprimida enfatiza la aceptación de aspectos de la vida que no pueden ser cambiados, el incremento de la tolerancia del malestar, de la conciencia y atención plena (mindfulness), y de la capacidad para actuar de manera opuesta a las tendencias sugeridas por los estados emocionales depresivos. Se han aportado datos que avalan la eficacia terapéutica de la TDC en combinación con medicación antidepresiva para tratar a personas mayores con depresión mayor.
Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT)
Por su parte, la Terapia de Aceptación y Compromiso (ACT) es considerada por algunos autores como un marco ideal para la intervención con personas mayores y sus familias, ya que se centra en ayudar a las personas a aceptar las cosas que no pueden ser cambiadas de un modo que les permita seguir activos y comprometidos con sus valores vitales. Apenas se dispone hoy en día de datos sobre la eficacia de este enfoque terapéutico con personas mayores, aunque comienzan a encontrarse resultados que avalan su eficacia para el tratamiento del dolor crónico en esta población. También se están encontrando datos sobre la eficacia de este enfoque para tratar el trastorno de ansiedad generalizada, uno de los más frecuentes en la población mayor.
La terapia ACT también ha comenzado a aplicarse en el ámbito de la intervención con cuidadores familiares de personas mayores dependientes. En este ámbito, la capacidad para la aceptación psicológica se ha encontrado asociada de forma inversa a la depresión de los cuidadores, incluso tras controlar su nivel de afecto negativo y los comportamientos problemáticos del familiar. Asumiendo la relevancia de la capacidad para aceptar experiencias internas adversas (pensamientos y emociones) y mantenerse comprometido con los propios valores personales en el proceso de adaptación al cuidado, se han realizado algunas propuestas de aplicación de la terapia ACT al ámbito del cuidado. Resultados de un estudio piloto de intervención grupal basada en ACT con cuidadoras españolas revelan que, en comparación con un grupo control, la intervención ACT se muestra capaz de reducir de forma significativa el nivel de evitación experiencial, encontrándose asimismo una tendencia a la reducción del nivel de ansiedad y depresión.
Beneficios Comprobados de la Psicoterapia en la Edad Avanzada
Existen muchos beneficios asociados con la psicoterapia para los adultos mayores que experimentan problemas de salud mental:
- Mejor salud emocional: La terapia puede ayudar a los adultos mayores a lidiar con sentimientos difíciles, recuerdos dolorosos o pérdidas.
- Mayor calidad de vida: Trabajar en los problemas de salud mental puede mejorar la calidad de vida general de los adultos mayores.
- Mejores estrategias cognitivas y comportamentales: La psicoterapia puede ayudar a los adultos mayores a desarrollar mejores estrategias cognitivas y conductuales.
- Reducción de la ansiedad: La terapia ofrece a los adultos mayores un espacio seguro para expresar sus preocupaciones y ansiedades.
Orientación para Acceder a la Terapia Psicológica
Para algunos adultos mayores, la idea de ir a terapia puede parecer abrumadora. Pueden pensar que la terapia solo es para quienes tienen problemas graves de salud mental o que ya es demasiado tarde en sus vidas para hacer mejoras a través de la psicoterapia. Sin embargo, lo único cierto es que nunca es demasiado tarde para empezar la terapia.
- Habla con un profesional de la salud: Si tú o tu ser querido están experimentando problemas de bienestar emocional, puede ser útil comenzar la conversación con un médico de atención primaria.
- Busca un terapeuta geriátrico: Si decides seguir con la terapia, es importante encontrar un terapeuta especializado en geriatría.
- Explora las diferentes formas de terapia para los mayores: Existen muchas formas de psicoterapia que pueden ser apropiadas para los adultos mayores, como la terapia cognitivo-conductual (TCC), la terapia grupal e incluso la terapia artística.
- Apoyo familiar: Los miembros de la familia pueden ser los principales motivadores para que los adultos mayores reciban tratamiento.
Así como la salud física de nuestros seres queridos mayores es importante, también lo es su bienestar emocional. Buscar terapia para los adultos mayores puede ser un paso clave para mantener su independencia, manejar su bienestar emocional y mejorar su calidad de vida. No dejes pasar más tiempo y cuida de tu salud mental.
Consideraciones Finales y Futuro de la Intervención Psicológica para Mayores
Tras esta breve revisión de las experiencias, todavía escasas, de aplicación de las nuevas propuestas terapéuticas a la evaluación e intervención psicológica con personas mayores, puede concluirse que esta «tercera ola» de terapias presenta un enorme potencial y pone a disposición de los profesionales un repertorio prometedor de nuevas herramientas para mejorar nuestra capacidad para comprender los problemas psicológicos de la población mayor y ayudarles a hacer frente de forma más adaptativa a los desafíos del envejecimiento.
Aún queda un gran camino por recorrer antes de poder considerar estas terapias como empíricamente validadas, tanto en la población general como en las personas mayores, lo cual pasará necesariamente por la realización de nuevos estudios que permitan contrastar su eficacia siguiendo las recomendaciones metodológicas propuestas por los expertos para lograr este objetivo de manera rigurosa.