Llegar a la tercera edad con una sonrisa saludable es absolutamente posible, pero requiere de atenciones especiales. Los adultos mayores enfrentan nuevos retos en cuanto a salud bucal, incluyendo la presencia de prótesis o implantes, y medicaciones que causan sequedad bucal, entre otros. Todo ello hace que la higiene dental deba adaptarse a estas circunstancias para mantener la boca cómoda, funcional y libre de enfermedades.
En este artículo, abordaremos los cuidados específicos que necesitan las personas mayores sin dientes naturales, las enfermedades bucales más comunes en esta etapa de la vida, cómo cuidar prótesis dentales, manejar la boca seca y, por supuesto, la vital importancia de las revisiones regulares.
Entendiendo el Edentulismo y los Cambios Naturales con la Edad
El edentulismo es un problema bucodental común asociado principalmente al envejecimiento que se caracteriza por la carencia total o parcial de dientes. Aunque estas afectaciones pueden presentarse en personas jóvenes, durante la vejez es habitual que se incrementen debido al empeoramiento de los propios hábitos de salud bucodental y al estado general de la cavidad bucal.
Con el envejecimiento, nuestra boca también envejece y sufre cambios naturales. Los tejidos bucales en el adulto mayor son mucosas sensibles, ya sea por el adelgazamiento propio de la edad, el consumo de medicamentos o las secuelas de enfermedades previas. Los cambios por el envejecimiento ocurren en todas las células, tejidos y órganos del cuerpo, afectando todas las partes de la boca, incluyendo las encías y el hueso. Ciertas afecciones médicas que son más comunes en los adultos mayores y la toma de ciertos medicamentos también pueden afectar la salud oral.
- Las células se renuevan a una tasa más lenta.
- Los tejidos se vuelven más delgados y menos elásticos.
- Los huesos se tornan menos densos y fuertes.
- El sistema inmunitario puede volverse más débil, lo que puede provocar infecciones más rápidamente y una sanación más lenta.
Estos cambios afectan el tejido y el hueso en la boca, lo que incrementa el riesgo de problemas de salud oral en los años posteriores.
"Impacto de la pérdida dental en la salud y calidad de vida de los adultos mayores".
Desafíos Comunes en la Salud Bucal de Adultos Mayores Edéntulos
Xerostomía (Boca Seca)
Muchos mayores toman medicamentos para distintas dolencias (hipertensión, diabetes, depresión, etc.). Un efecto secundario común de numerosos fármacos es la disminución del flujo salival. Los adultos mayores tienen un riesgo mayor de presentar resequedad de la boca, lo que también puede ocurrir debido a la edad o ciertas afecciones médicas.
La saliva es importantísima para neutralizar los ácidos y mantener las encías saludables. Al haber menos saliva, aumenta el riesgo de infecciones fúngicas (como candidiasis), úlceras bucales y la incomodidad de sentir la boca pastosa o problemas para degustar, masticar y tragar.
Aunque la boca puede producir un poco menos de saliva a medida que se envejece, los problemas médicos y sus tratamientos son las causas más comunes de resequedad en adultos mayores:
- Muchos medicamentos, como los usados para la presión arterial alta, el colesterol alto, el dolor y la depresión, pueden disminuir la cantidad de saliva que se produce.
- Los efectos secundarios del tratamiento del cáncer también pueden ocasionar resequedad de la boca.
- Las afecciones médicas, como la diabetes, el accidente cerebrovascular y el síndrome de Sjögren, pueden afectar la capacidad de producir saliva.
Problemas con las Encías y Mucosas
Las encías retraídas son comunes en los adultos mayores. Esto puede facilitar la acumulación de bacterias y causar inflamación. La enfermedad de las encías (periodontal) puede llevar a la pérdida de hueso. Incluso en personas mayores que nunca tuvieron problemas serios, la edad es un factor de riesgo para la enfermedad periodontal. De hecho, se estima que alrededor del 60% de los adultos mayores de 65 años tiene enfermedad de las encías en algún grado. Las encías pueden enrojecerse y sangrar.
Ciertas afecciones y enfermedades comunes en los adultos mayores pueden aumentar el riesgo de enfermedad periodontal o afectar la salud de los tejidos blandos:
- No recibir atención dental regular.
- Fumar.
- Diabetes.
- Sistema inmunitario debilitado.
- Resequedad de la boca.
Mayor Riesgo de Cáncer Oral
La edad avanzada es un factor de riesgo para el cáncer en la cavidad bucal. El cáncer oral es más común en las personas mayores de 50 años y es casi tres veces mayor en hombres que en mujeres. Lesiones sospechosas pueden aparecer en lengua, labios, encías o paladar.
Los factores que aumentan el riesgo de cáncer oral incluyen:
- El tabaquismo y otros tipos de uso de tabaco son la causa más común.
- El consumo excesivo de alcohol junto con el uso de tabaco aumenta en gran medida el riesgo.
- Infección por el virus del papiloma humano (VPH).
- Higiene dental y oral deficiente.
- Tomar medicamentos que debilitan el sistema inmunitario (inmunosupresores).
- El roce como resultado de dentaduras postizas mal ajustadas por un largo período de tiempo.
Un diagnóstico precoz es fundamental para un buen pronóstico.
Cuidados Esenciales para Prótesis Dentales e Implantes
Es muy común que las personas mayores utilicen prótesis dentales, ya sean prótesis completas (dentaduras postizas) si han perdido todos sus dientes, o prótesis parciales en combinación con dientes naturales. Incluso quienes llevan implantes dentales con coronas o puentes fijos necesitan cuidados especiales.
Limpieza de Prótesis Removibles
Si el mayor usa dentadura postiza completa o parcial removible, debe limpiarla diariamente. La prótesis acumula placa bacteriana igual que los dientes, y si no se limpia puede causar mal aliento, infecciones en encías o hongos. Lo correcto es retirarla después de cada comida o al menos 1-2 veces al día para limpiarla.
Para su limpieza, utilice un cepillo especial para prótesis (o uno de dientes dedicado solo a eso) y jabón neutro o limpiador específico de prótesis. No se debe usar pasta dental normal, porque es abrasiva para el material de la dentadura. También existen pastillas efervescentes que ayudan a la limpieza.
Descanso de las Encías
Es recomendable que las encías “descansen” un rato sin la prótesis cada día. Por eso, generalmente se aconseja no dormir con la dentadura puesta. Al retirarla por la noche, las encías y el paladar pueden respirar y se reduce el riesgo de hongos o llagas por fricción continua.
Higiene Oral con Prótesis
Aunque no haya dientes naturales, la boca debe limpiarse. Cepille o limpie con una gasita las encías, el paladar y la lengua diariamente para eliminar placa y estimular la circulación.
Adhesivos y Ajustes
Si la dentadura no ajusta bien, muchos mayores usan cremas adhesivas para dentadura. Estas pueden brindar mayor estabilidad, pero lo ideal es visitar al dentista para un ajuste profesional, porque un mal ajuste causa llagas y pérdida de hueso acelerada. Si usa adhesivo, limpie bien los restos cada día tanto de la prótesis como de sus encías.
Implantes y Puentes Fijos
Los implantes han sido una bendición para muchos mayores al permitirles reemplazar piezas ausentes de forma fija. Pero tener implantes no significa olvidarse de la higiene, al contrario. Las coronas sobre implantes deben cepillarse igual que un diente natural, y es crítico limpiar la zona alrededor del implante (surco) con hilo dental especial para implantes, cepillos interproximales o irrigador, para evitar la periimplantitis (infección alrededor del implante).
Si tiene puentes fijos (varios dientes unidos), utilice hilo dental con enhebrador para pasarlo por debajo del puente y mantener esa zona limpia.
Hábitos Clave para una Boca Saludable sin Dientes
Ser consciente de estos desafíos nos permite tomar medidas proactivas. Independientemente de la edad que se tenga, cuidar la higiene bucodental es imprescindible para garantizar una buena salud oral y evitar que los problemas bucodentales que propician la pérdida de los dientes aparezcan o empeoren durante la edad adulta.
Higiene Bucal Rigurosa
Se recomienda usar un cepillo de dientes de cerdas suaves (extra-suaves si las encías o mucosas están muy sensibles). Algunos mayores encuentran útiles los cepillos con mangos más gruesos o ergonómicos, especialmente si tienen artritis u otros problemas de destreza; hay mangos especiales o accesorios para engrosar el cepillo y facilitar el agarre.
El cepillado de las mucosas, encías y lengua debe realizarse dos veces al día como mínimo, con pasta dental fluorada. Dedique al menos 2 minutos para abarcar bien todas las áreas.
Respecto al colutorio, puede ser muy beneficioso para los ancianos: uno con flúor ayuda a proteger las mucosas y tejidos, uno sin alcohol previene resecar más la boca, y en ciertos casos el dentista puede prescribir colutorios antimicrobianos para controlar la placa en la cavidad bucal.
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Mantenerse Hidratado
La saliva es fundamental para la salud bucal. Beber suficientes sorbos de agua con frecuencia a lo largo del día mantiene la boca húmeda y ayuda a arrastrar residuos de comida y bacterias. Si nota boca seca, lleve siempre consigo una botellita de agua. También puede chupar caramelos sin azúcar o masticar chicle sin azúcar (especialmente con xilitol) para estimular la saliva. Use salivas artificiales o geles humectantes que su dentista puede recomendar, y evite alcohol y tabaco que empeoran la sequedad.
Cuidar la Dieta
En la vejez, la dieta puede cambiar por dificultades al masticar ciertos alimentos. Aun así, intente llevar una alimentación equilibrada. Limite los alimentos muy azucarados (sobre todo si la boca está seca, pues la saliva reducida no alcanza a neutralizar tanto azúcar, aumentando el riesgo de infecciones). Evite también cosas pegajosas que se queden adheridas a las prótesis. En su lugar, consuma frutas y verduras frescas que aportan vitaminas y ayudan a limpiar, y proteínas y calcio para mantener la estructura ósea.
Nada de Tabaco y Moderar el Alcohol
Si ha llegado a mayor sin fumar, ¡excelente! Y si ha sido fumador, nunca es tarde para dejarlo. El tabaco no solo mancha prótesis; en mayores agrava la enfermedad periodontal y es un factor principal en cáncer oral. Dejarlo mejorará la irrigación de sus encías y su salud general.
Labios y Mucosas Hidratados
Con la edad, los labios tienden a resecarse más (y más si hay poca saliva). Use bálsamos labiales (cacao) para mantenerlos hidratados y prevenir grietas. Incluso aplicar un poco de vaselina en los labios y esquinas de la boca antes de dormir ayuda mucho.
No Ignorar Llagas o Molestias
Cualquier llaga, úlcera o zona dolorida en la boca de un anciano debe ser vigilada. Si en dos semanas no sana, hay que acudir al dentista para revisión, tal como se mencionó para descartar lesiones pre-malignas o malignas. También, si hay dolor o inflamación en la encía, no lo atribuya solo a “es por la edad” - busque atención.
La Importancia de las Revisiones Dentales Periódicas
La higiene bucal es esencial en cualquier etapa de la vida, pero lo es también, y de un modo muy especial, en las personas mayores. Las enfermedades son más frecuentes conforme más avanza la edad. Hay dolencias que tienen una afección directa en la boca, como la diabetes, por ejemplo. Sin embargo, hay otras que afectan a la boca de un modo colateral, como el Parkinson, demencias o problemas de movilidad, ya que dificultan mantener una correcta higiene.
Aún si no quedan dientes naturales, el dentista debe revisar las mucosas, encías, lengua y la adaptación de prótesis. Lo ideal es una visita cada 6 meses, o cada 3 o 6 meses si el paciente es de alto o mediano riesgo, o una vez al año si es de bajo riesgo. El dentista explorará la mucosa; un diagnóstico precoz es fundamental para el cáncer oral.
En caso de pacientes ancianos con movilidad reducida que les impida acudir, algunas clínicas ofrecen facilidades o visitas domiciliarias según el caso - infórmese de las opciones en su localidad.
Como resultado de estos cuidados, las personas mayores pueden disfrutar de una boca saludable, libre de dolor, pudiendo comer y sonreír con confianza. Cada limpieza diaria y cada visita al dentista suman para conservar la función y estética que nos devuelven las prótesis.