Arquitectura para el Adulto Mayor: Diseño, Accesibilidad y Bienestar

La arquitectura para la tercera edad, o gerontoarquitectura, es una tendencia relevante que se enfoca en un sector de la población a menudo olvidado e ignorado. Su propósito fundamental es diseñar y generar espacios cómodos y accesibles para los adultos mayores, así como elaborar instalaciones de salud orientadas a estas personas, bajo criterios terapéuticos. Este enfoque no solo busca consolidar un patrimonio sólido, sino que también aporta grandes beneficios a la calidad de vida de las personas mayores.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que, entre los años 2000 y 2050, la proporción de personas mayores de 60 años en el planeta pasará de 605 millones a 2.000 millones. Para ese entonces, se proyecta que los abuelos superen en número a los niños, haciendo que la gerontoarquitectura sea una disciplina cada vez más crucial.

Según el portal argentino Bloginmobiliario, la gerontoarquitectura se define como la adaptación de productos y servicios, así como el diseño de ambientes enfocados exclusivamente en personas mayores de 60 años. Se preocupa por los espacios, los muebles y, también, por los aspectos físicos y emocionales que puede experimentar un adulto mayor al habitar su propia casa. El reconocido arquitecto argentino Sergio Hellin reflexiona que estos espacios deben ser, básicamente, funcionales, resistentes y agradables, sumando con el tiempo factores como el costo de producción masiva y la sustentabilidad.

Esta rama de la arquitectura se deriva de la neurociencia, disciplina desarrollada en el Salt Lake Institute de San Diego, Estados Unidos, en los años 60. La neurociencia analiza los impulsos cerebrales causados por alteraciones en el ambiente, generados por la luz, el orden de los espacios, los sonidos y los aromas. Así comenzó a gestarse la neuroarquitectura y, con ella, la gerontoarquitectura, buscando garantizar ambientes para un envejecimiento más saludable y tranquilo. Varios estudios recientes han demostrado que, dependiendo de los ambientes donde se realizan tratamientos de salud, se pueden mejorar o agravar dolencias, haciendo que un enfoque que se preocupa por el bienestar de los usuarios sea imprescindible para la dignidad y el confort de las personas.

La Necesidad Imperante de Espacios Adaptados

A medida que pasan los años, el cuerpo experimenta cambios: se pierde movilidad y visión, y surgen complicaciones de salud que requieren cuidados y espacios apropiados para prolongar la vida. Aunque los adultos mayores de 65 años puedan mantener una buena salud y vitalidad, llegará un momento en que disminuya su energía, equilibrio y otras funciones. Por lo tanto, es indispensable que el entorno se adapte para compensar estas fallas, pues de lo contrario aparecerán riesgos y peligros que es mejor evitar. La mayoría de las casas, más del 90%, no cumplen con las necesidades de una persona de más de 60 años, e incluso las que se construyen actualmente no toman en cuenta las limitaciones que acarrea la edad.

El proceso de envejecimiento natural repercute en cambios físicos donde disminuyen las capacidades funcionales, como la reducción de fuerza, masa muscular, y limitaciones auditivas, visuales y motrices. Además, las caídas en el hogar constituyen una causa importante de lesiones, incapacidad e incluso de muerte en los adultos mayores. Por ende, el objetivo principal de la gerontoarquitectura es trabajar en la accesibilidad y la seguridad sin sacrificar la estética ni el confort.

Errores Comunes en el Diseño Residencial y Soluciones

Existen errores frecuentes en las viviendas que las hacen inadecuadas para un adulto mayor, lo que subraya la importancia de una buena planificación. Entre estos se incluyen:

• Pisos con desniveles.
• Puertas, accesos y circulaciones con medidas insuficientes para el paso de una silla de ruedas.
• Herrajes y griferías de difícil accionamiento para una persona con dificultad de movimiento.
• Ubicación y altura inadecuada de artefactos sanitarios y eléctricos.
• Escasa o mala iluminación y ventilación.
• Ambientes sobrecargados de mobiliario que entorpecen la circulación.
• Mesones, alacenas de cocina y lavaderos con alturas y disposiciones inadecuadas.
• Falta de pasamanos en rampas o escaleras.

Estrategias de Diseño Universal para el Hogar

Para lograr un diseño que responda a las necesidades futuras, se aplican estrategias básicas del diseño universal:

Accesibilidad y Circulación

• La puerta de acceso principal debe tener un mínimo de 90 cm de ancho, siendo preferible que sea más amplia.
• Los pasillos y circulaciones no deben ser inferiores a 1.20 m de ancho.
• Es crucial evitar escalones en la entrada principal o, en su defecto, incluir una rampa con una pendiente no mayor al 8%.
• Es muy recomendable ubicar el dormitorio principal y el baño en el primer piso.
• Para facilitar el control del hogar, se puede considerar la implementación de mecanismos controlados mediante Wi-Fi, como cerraduras exteriores, luces y termostatos. Idealmente, estos deberían ser controlados con una pantalla grande tipo tableta, ya que los iconos pueden resultar demasiado pequeños en un teléfono.
• Los mecanismos de puertas y ventanas deben ser fáciles de operar; por ejemplo, manillas tipo palanca en lugar de perillas, y ventanas de apertura proyectante.
• No se deben instalar enchufes por debajo de los 45 cm para limitar la necesidad de agacharse.

Iluminación Adecuada

La visión disminuye con la edad, haciendo que los adultos mayores distingan menos los elementos vívidos y brillantes, por lo que una buena iluminación es vital:

• Preferir iluminación indirecta y de ambiente para prevenir reflejos y sombras que puedan provocar tropiezos.
• Evitar el deslumbramiento. A veces, tener varias fuentes de luz es más efectivo que una sola fuente demasiado brillante.
• La posibilidad de ajustar la intensidad, la ubicación y la dirección de la luz facilitará las tareas.
• Es aconsejable utilizar interruptores de luz de dos vías, permitiendo encender la luz al ingresar a una habitación y apagarla desde la cama.
• Instalar luces tipo LED para reducir la necesidad de cambiar bombillos.
• Las luces de lectura y los controles al alcance de la mano son muy útiles para quienes gustan de leer.
• Más luz disponible en las áreas de trabajo de la cocina ayuda a que la preparación de alimentos sea más cómoda y segura.

Pisos Seguros

Los pisos son una de las principales causas de lesiones y caídas, por lo que es fundamental:

• Priorizar el uso de pisos antideslizantes.
• Utilizar pisos lisos, nivelados, con espacios amplios y sin gradas para facilitar el tránsito, incluso en silla de ruedas.
• Evitar las alfombras, especialmente las de pelo alto o demasiado acolchadas.
• Evitar pisos demasiado brillantes o con patrones muy marcados que puedan interferir con la percepción de la profundidad visual.

Estrategias de Diseño Específicas para Áreas Clave

En la Cocina

Para garantizar la independencia y facilitar actividades como cenar o cocinar, es importante adaptar este espacio:

• Adaptar la altura de los muebles a la altura de una silla de ruedas.
• Considerar un mueble donde sea posible sentarse para preparar comida, ya que estar mucho tiempo de pie puede dificultar las cosas con la edad.
• Incluir una isla de cocina con ruedas para posibilitar su movilidad y adaptar el espacio.
• No es recomendable tener estantes con repisas bajo la cubierta de la cocina; idealmente, ubicar cajones para mejorar la accesibilidad.
• Sobre la encimera, es mejor dejar el espacio despejado y libre de muebles aéreos que puedan generar la necesidad de agacharse y crear desequilibrio.
• Los controles de la encimera deberían estar preferiblemente delante de los quemadores.
• Preferir lavaplatos no muy profundos.
• Los tiradores de puertas más fáciles de usar son los de tipo "D" que se adaptan mejor al agarre de la mano.
• Es preferible que el borde de la cubierta sea redondeado.
• Ubicar el lavaplatos cerca de la encimera y el microondas a nivel de la cubierta.

En el Baño

El baño es un lugar propenso a accidentes, por lo que su diseño debe ser muy cuidadoso:

• Preferir ducha en vez de tina, sin desniveles que puedan provocar tropiezos.
• Un plato de ducha de altura regulable, conocido como "teléfono" o brazo de ducha, puede darle mayor flexibilidad para personas con movilidad reducida.
• Considerar la integración de un asiento en la ducha para mayor comodidad.
• Es buena idea usar un revestimiento cerámico en los muros que haga contraste con el del piso para mejorar la percepción del espacio.
• Instalar barras de seguridad cercanas al sanitario y a la ducha, buscando opciones en el mercado que imiten la apariencia de un toallero, pero que ofrezcan la resistencia necesaria.
• La puerta del baño siempre debe abrirse hacia afuera para evitar que una persona caída bloquee la salida.

Arquitectura Social y Co-Residencia Intergeneracional

La arquitectura para el adulto mayor no se limita al hogar individual, sino que se extiende a la creación de comunidades. Se sabe que "ser una persona solitaria es equivalente a fumarse 15 cigarros al día, en términos de daño a la salud". Por ello, el principal objetivo de estos diseños es evitar la soledad y promover el "desenclaustramiento", impidiendo que las personas se encierren en sus departamentos, lo que conduce a problemas físicos, depresión e inestabilidad mental.

El concepto de convivencia intergeneracional se aplica a la construcción de viviendas sociales para personas mayores de 65 años, donde jóvenes acceden a departamentos subsidiados con el compromiso de ayudar a sus vecinos de mayor edad y construir comunidad juntos. Un ejemplo es el proyecto ExtraCare Housing en Bristol, que promueve que personas de la tercera edad vivan de forma independiente, contando con ayuda y cuidado médico. Los beneficios de vivir en comunidades intergeneracionales han sido comprobados, no solo para combatir la soledad, sino también para fomentar la vida social y el bienestar cognitivo.

Para lograrlo, los proyectos desarrollan jardines atractivos, zonas para cultivar huertos, patios y pabellones centrales para sentarse a tomar el sol, así como áreas de circulación exterior, de manera que al salir de su departamento, las personas siempre se encuentren con alguien. El arquitecto Jorge Eguiguren Eyzaguirre, especializado en el diseño de complejos habitacionales para la tercera edad en Inglaterra, destacó los resultados de estos espacios comunitarios: tras 18 meses, la prevalencia por depresión bajó en un 64,3 por ciento y la memoria autobiográfica de las personas aumentó en un 10 por ciento.

Proyectos Emblemáticos en Gerontoarquitectura

El Centro del Adulto Mayor (CAM) de Pedro Aguirre Cerda, Chile

El estudio Bbats abordó el proyecto para la Casa del Adulto Mayor en la zona metropolitana de Santiago de Chile con la voluntad de dotar a la comuna de Pedro Aguirre Cerda de un espacio accesible para los adultos mayores del barrio, donde pudieran desarrollar actividades lúdicas y de formación. El volumen se integra en el espacio público, continuando el compromiso con la transformación de la zona, determinado por la presencia de la Plaza de la Ciudadanía al frente del predio, obra del arquitecto Teodoro Fernández (Premio Nacional de Arquitectura en 2014).

La propuesta de Bbats apostó por una delicada integración con el entorno, permitiendo el desarrollo natural de la apropiación del edificio por parte de los residentes, y garantizando la adaptabilidad a un programa versátil. La conexión con el espacio circundante se refleja en la volumetría del proyecto, que mantiene la altura de las casas bajas de la zona y se relaciona en la planta baja mediante transparencias y aperturas hacia la plaza.

El proyecto, que sitúa la adaptabilidad programática y la accesibilidad universal en el centro de la propuesta, está organizado en dos plantas. Su programa incluye aulas de formación general, un aula de cocina, espacios de bienestar, yoga y una terraza ajardinada con huerto para cultivar o para organizar actividades sociales. El edificio está pensado para priorizar el confort de quien lo utiliza y sacar el máximo provecho al espacio. A nivel interior, la organización en planta sigue la directriz en diagonal que articula la doble altura para permitir la entrada de luz natural, creando un espacio central a modo de patio que distribuye a todos los servicios. La planta baja alberga espacios de usos diversos como las aulas múltiples, que requieren un tratamiento flexible. Situadas sobre la fachada poniente, que soporta la mayor incidencia de luz solar, las aulas múltiples presentan aberturas muy controladas y se orientan visualmente hacia la doble altura del patio interior. Además, están retrasadas con respecto a la envolvente en fachada y disponen de módulos de almacenamiento integrados que generan un aislamiento natural en las horas de más calor.

La propuesta de Bbats integra cuidadosamente la eficiencia y la escala humana con los más altos estándares de accesibilidad universal y Wayfinding. Se implementaron lamas verticales en la fachada para regular la entrada de luz natural y prevenir el deslumbramiento. Además, se aplicaron principios ergonómicos en el mobiliario y se utilizó una paleta de colores claros en el interior, optando por tonos luminosos dentro de la gama de pasteles y tipografías claras que optimizan la legibilidad ante posibles disminuciones visuales.

KKE Architects y la Tradición Británica de Almshouses

Jorge Eguiguren, arquitecto chileno radicado en Inglaterra, cofundó KKE Architects, un estudio especializado en el diseño de complejos habitacionales y hospicios para personas mayores. Su trabajo se centra en la importancia de contar con espacios comunes, comunitarios y de convivencia para fomentar la vida social y ahuyentar la soledad, una cuestión crítica en tiempos de confinamiento.

KKE Architects se ha hecho experta en diseñar sin gradas: "Desde que te bajas del auto hasta que entras a tu casa o departamento, no hay gradas." Las rampas están normadas en cuanto a longitud, ángulo permitido y descansos. El ancho de las circulaciones debe permitir el paso y rotación de sillas de ruedas, y el ancho de las puertas y distancias entre muros deben ser suficientes para la movilidad. Los muebles de cocina deben permitir cocinar desde una silla de ruedas, y los baños, donde ocurren la mayoría de los accidentes, están llenos de regulaciones para garantizar la seguridad.

La luz es clave y se considera terapéutica. Existe un espacio mínimo de metros cuadrados en relación al tamaño de las ventanas para integrar luz y ventilación apropiadas. Las ventanas bajas permiten apreciar el paisaje y aprovechar el sol y su aporte de vitamina D, pero también consideran elementos de protección contra caídas, como barandas y pasamanos. Los balcones son muy necesarios para promover el salir al exterior y disfrutar de aire fresco. En Gran Bretaña, se diseñan edificios ecológicamente responsables que funcionan con energía renovable, y el sistema alemán Passivhaus se utiliza para construcciones súper eficientes energéticamente.

La tradición británica de las almshouses, que se remonta a la Edad Media, es un ejemplo de vivienda social para personas de escasos recursos. Hoy, son organizaciones benéficas que proveen residencia a adultos mayores en formato de vivienda social, agrupando a sus residentes en pequeñas comunidades. En el Reino Unido existen más de dos mil de ellas, donde viven 30 mil ancianos dignamente y acompañados.

Centro Día Adulto Mayor de Puerto Montt, Chile

Los centros diurnos para el adulto mayor buscan ofrecer autonomía, independencia y permanencia en un entorno familiar y comunitario, retrasando la pérdida de funcionalidad. El arquitecto Emilio Vargas participó en el desarrollo de un proyecto para el Centro Día Adulto Mayor de Puerto Montt, que debía apegarse a los requerimientos del Ministerio de Obras Públicas, priorizando la accesibilidad y las necesidades del usuario. Uno de los objetivos fue lograr que el edificio pudiera ser recorrido en su totalidad.

Se incorporaron colores en cada recinto para que el usuario pudiera identificar las salas con mayor facilidad. Los espacios exteriores fueron diseñados para que el adulto mayor pudiera usarlos, incorporando cortavientos y dejando abierta la conexión con el área verde hacia el lado del sol. Para el arquitecto Vargas, el espacio destinado al esparcimiento era muy importante, y la relación entre los espacios era central para la oferta de servicios de entretención y el desplazamiento. Al ingresar, el adulto mayor debía comprender rápidamente cómo funciona el edificio, sin necesidad inmensa de información gráfica.

La arquitectura del lugar debía reflejar el entorno del sur, por lo que se trató el edificio como una "gran casa", evitando una apariencia institucional. Aunque en proceso de certificación, el proyecto destaca por su confort térmico, lumínico y acústico, además de contar con artefactos eficientes. La importancia del confort lumínico en Puerto Montt, donde oscurece temprano, fue clave, con ventanas que cubren todo el contorno del espacio, permitiendo leer que es una ventana y no un muro acristalado. La certificación CES, según Vargas, debería ser el hilo conductor del diseño, más allá de un simple checklist.

Diseño de Espacios Específicos en Residencias para Mayores

Los centros y residencias para personas mayores requieren un diseño cuidadoso que promueva la calidad de vida y la atención integral. Las propuestas de diseño incluyen la posibilidad de transformar una zona en pequeñas unidades de convivencia, garantizando una buena sectorización. Se adecuan rincones infantiles para que los abuelos puedan compartir vivencias con sus nietos. Las habitaciones en estas residencias siguen una estética hotelera, bajo criterios de confort y calidad.

El mobiliario específico es clave para cada área:

• Salas de estar: Sofás, sillones y muebles de almacenamiento que favorecen un entorno social.
• Espacios flexibles y multifuncionales: Adecuados para actividades dirigidas, lúdicas, culturales o de formación. Incluyen sillas, sillones y estanterías, además de mesas de despacho para trabajar individualmente.
• Espacios de experimentación: Mesas móviles, sillas y cojines confortables para actividades terapéuticas y talleres sensoriales.
• Espacios de cuidado: Entornos multisensoriales para tratamientos personalizados. Para personas de gran dependencia, se repensan los espacios de higiene personal, equipados con camillas, carros de curas, sillas de peluquería y sillas específicas de pedicura.

Además, el equipamiento y las instalaciones multifuncionales se adecuan a las actividades instrumentales de la vida diaria, organizadas por el personal del centro, con el fin de hacer que los residentes cocinen, cosan o ayuden con la ropa y el planchado.

Estimulación Cognitiva y Tecnología

El rango etario de 50 a 90 años presenta diferencias en el deterioro de la memoria y la afinidad con las tecnologías. Aunque muchas personas se valen de la escritura para recordar (calendarios, pizarras), los mayores de 80 años suelen ser más reacios a la tecnología. Sin embargo, un estudio del centro de geriatría y gerontología de la PUCV demostró que el aprendizaje se mantiene a lo largo de toda la vida, y se puede optimizar el rendimiento intelectual y generar nuevas conexiones neuronales.

Mantener a la persona activa y estimular las neuronas es fundamental. La Corporación Alzheimer Chile señala que la actividad beneficia el estado emocional, el sueño y el estado de las neuronas, incluyendo labores domésticas, gimnasia, juegos, baile, conversación y artesanías, siempre supervisadas para adaptar al paciente y prevenir accidentes.

La memoria se basa en tres funciones: registro (captar información), consolidación (almacenar y organizar lógicamente) y evocación (facilitar el recuerdo posterior). La asociación, que involucra los sentidos, es fundamental. Existen aplicaciones lúdicas que ejercitan la memoria, como sudokus o juegos de adivinanzas. Una aplicación diseñada para dispositivos móviles o tabletas, centrada en el concepto del "desafío diario", puede ofrecer actividades diarias o chats con cercanos. Cada temática rotaría, con un "pool" de actividades a modo de secuencia, permitiendo al usuario desbloquear niveles y tener tiempo para el entretenimiento. Estas aplicaciones pueden incluir desafíos de lectura, comprensión o noticias de actualidad, adaptándose al nivel del usuario y ofreciendo un estímulo constante.

La Empatía como Motor del Diseño

Los profesionales exitosos y éticos en gerontoarquitectura utilizan métodos poco convencionales para comprender las necesidades de los adultos mayores. Arquitectos de la empresa estadounidense D2 Architecture, por ejemplo, viven al menos 24 horas con las personas a quienes rediseñan sus casas. Llevan un diario y simulan discapacidades visuales o auditivas para comprender mejor las situaciones, resultando en mejores opciones y avances.

Estos diseñadores han identificado que muchos hogares para ancianos tienen problemas que obstaculizan el disfrute y la movilidad, como la altura y forma de las ventanas, el diseño de la iluminación (que puede causar irritación), la falta de rampas y la necesidad de espacios más silenciosos. Un enfoque que prioriza la empatía permite crear entornos que realmente responden a las complejidades del envejecimiento.

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