Adaptarse al entorno es una habilidad crucial que es importante mantener para que las personas con cierto grado de dependencia, como algunos adultos mayores o pacientes con alzhéimer, puedan mejorar su autonomía. Este proceso de adaptación no solo les permite realizar sus actividades diarias de manera más cómoda y segura, sino que también contribuye significativamente a su bienestar general y a la prevención de patologías asociadas al envejecimiento.
Importancia de la Adaptación Ambiental en la Vejez
La capacidad de adaptarse al entorno es fundamental a lo largo de toda la vida, pero adquiere una relevancia especial en la etapa del envejecimiento. La genética y, sobre todo, nuestra relación con el ambiente a lo largo de la vida, determinan el proceso de envejecimiento y el riesgo de padecer patologías relacionadas con la edad, como el Alzheimer y el cáncer. Investigadores aseguran que el mundo científico empieza a comprender la gran influencia del estilo de vida y las características físicas y sociales del entorno en el aumento de la longevidad y, especialmente, en el número de años sin enfermedades y con vida independiente en el envejecimiento.
La desadaptación, por su parte, está determinada por las capacidades personales (como la exclusión social, la discapacidad y la dependencia) y, principalmente, por los problemas físico-sociales urbanos. En todo el mundo, la comunidad científica está desarrollando intervenciones medioambientales para tratar de revertir el proceso de envejecimiento y sus consecuencias adversas.
Terapia Ocupacional y Adaptaciones en el Hogar
La terapia ocupacional juega un papel vital al ayudar a las personas mayores con adaptaciones al entorno, sin excluirlas de la sociedad. Los profesionales denominan “adaptación del entorno” a todas aquellas modificaciones o ayudas que se pueden realizar en el entorno físico en el que se desenvuelve la persona mayor, para que le sea posible y más cómoda realizar todas las actividades diarias que necesita hacer.
Ejemplos de Adaptaciones Domésticas
En muchas ocasiones, las personas mayores presentan cierto grado de movilidad reducida o padecen enfermedades como el Alzheimer. Una de las adaptaciones fundamentales que deben realizarse en el hogar es el cambio de bañera por ducha. Esta modificación permite a la persona seguir realizando sus tareas de aseo e higiene de una forma mucho más cómoda y segura, a menudo con apoyo. El mobiliario es otra de las ayudas en las que debemos fijarnos, asegurando que sea ergonómico y facilite la independencia. Aunque la mayoría de las personas prefieren envejecer en sus domicilios, pocos conocen cómo adaptarlos adecuadamente.
Gerontología Ambiental: Un Enfoque Multidisciplinar
En las últimas cuatro décadas se ha reconocido la necesidad de construir conocimiento de carácter multidisciplinar que dé cuenta precisamente de cómo interactúan los entornos físico-sociales en el proceso de envejecimiento, lo que dio lugar al desarrollo de la gerontología ambiental. Esta especialidad se nutre de disciplinas como la geografía humana, la psicología, la sociología, la antropología y, por supuesto, la gerontología. El enfoque busca desentrañar las claves del ambiente en el proceso de envejecimiento a distintas escalas geográficas.
Innovación Tecnológica y Envejecimiento Activo
La incorporación de sensores, realidad virtual, bigdata y SIGs (Sistemas de Información Geográfica) a la Gerontología ambiental permite prevenir y revertir los procesos de envejecimiento y sus riesgos, asociados a padecer patologías relacionadas con la edad, como el Alzheimer y el cáncer. Gracias a la innovación tecnológica, se están desvelando los secretos del ambiente amigable con el envejecimiento activo y saludable. Este hecho prometedor implica un mayor esfuerzo de la comunidad científica por desarrollar intervenciones ambientales en el envejecimiento, desde perspectivas multidisciplinares y longitudinales.
Según la OMC (Organización Médica Colegial de España), se estima que las intervenciones ambientales no farmacológicas que promueven hábitos saludables podrían contribuir a reducir hasta en un 40% los casos de Alzheimer.
¿Qué es la Gerontología? | Vejez creativa con Patricia Kelly
El Entorno Físico-Social y sus Implicaciones
El ambiente físico-social como estrategia terapéutica debe ocupar un lugar destacado entre las medidas institucionales para mejorar el sector de la salud y la atención a la dependencia. Un entorno amigable con el envejecimiento implica la adaptación y optimización de factores como la accesibilidad, seguridad, orientación, privacidad, control, y las funciones ambientales de apoyo, estímulo y mantenimiento, en relación con las capacidades del usuario que envejece.
Influencia del Diseño Arquitectónico y Espacial
La neuroarquitectura es una ciencia que busca comprender cómo el entorno afecta a la mente, persiguiendo la aplicación del conocimiento generado por la neurobiología al diseño de espacios arquitectónicos. Elementos como el color, la altura, la calidad espacial y la entrada de luz han estado estrechamente ligados al estímulo de las percepciones humanas. Las estructuras y espacios que conforman el entorno humano afectan tanto la parte física como emocional de las personas; el espacio tiene poder comunicacional y afecta la calidad de vida y el estado de ánimo.
Desafíos en Entornos Urbanos
Determinados entornos, como viviendas y residencias de mayores, con problemas de localización, diseño y habitabilidad, favorecen comportamientos desadaptativos y altos niveles de estrés entre personas de avanzada edad. Estos riesgos se asocian con una mayor eventualidad de degeneración cerebral, enfermedad y muerte, y suelen paliarse, tanto en estadios de prevención como en terapia, exclusivamente con tratamientos farmacológicos.
Estudios revelan que los problemas de accesibilidad a equipamientos y áreas verdes, a servicios sociales y de salud, sumados a la inseguridad, déficit de confort y estimulación ambiental, y a la falta de intimidad y apoyo afectivo, incrementan el riesgo de deterioro funcional y cognitivo para las personas mayores, institucionalizadas o no. Por ejemplo, en ciudades de América Latina como Caracas, los adultos mayores señalan que son "anti-viejos" debido a la dificultad de cruzar avenidas o la falta de respeto.
Los adultos mayores entrevistados manifestaron su temor a caídas en la calle. Entre las mayores dificultades del medio construido se distinguen:
- Salvar desniveles y escaleras debido a problemas musculares y/o de equilibrio, a los que se agregan problemas de disminución de las capacidades visuales y/o auditivas.
- Dificultad para realizar trayectos largos sin descanso o necesidad de uso de baño.
- Mayor peligro de caídas por tropiezos o resbalones.
- Dificultad para abrir y cerrar puertas o para accionar mecanismos que precisan de ambas manos a la vez.
El aumento del envejecimiento demográfico urbano se presenta como un desafío sin precedentes a nivel global, con especial incidencia en los países de las regiones en desarrollo. En las ciudades, las presiones ambientales físicas y sociales se incrementan, limitando las capacidades de adaptación de las personas adultas mayores al condicionar sus actividades de la vida cotidiana y sus relaciones sociales. En los ambientes urbanos degradados, las personas envejecidas son vulnerables a los problemas de exclusión social, discapacidad y dependencia, ya que presentan menos activos y estrategias para poder enfrentarlos.
En América Latina, los gobiernos locales tienen poca capacidad de respuesta para enfrentar el desafío de adaptar los ambientes urbanos problemáticos a una población que envejece en situación de vulnerabilidad social.
La Percepción de la Vejez y sus Implicaciones Sociales
El concepto de vejez, según Rodríguez (2011), es una condición o etapa de la vida que se ubica según la cronología de edades; mientras que el envejecimiento sería un proceso que se vive desde el nacimiento y durante todas las etapas del ciclo de vida. Este concepto ha oscilado básicamente entre dos posturas contrapuestas: la que asocia la vejez a la experiencia y el conocimiento y otra que la interpreta negativamente como una época de deterioro y antesala de la muerte.
En estudios, se detectó como visión de vejez la que se relaciona con el deterioro a nivel biológico, psicológico y social. Sin embargo, los entrevistados también incluyeron palabras como: más madurez, reflexión, autoridad, recuerdos, sabiduría, experiencia, paciencia, que conciernen más a la postura de ganancias. La influencia de las interacciones entre la persona mayor y su entorno confirman la importancia del entorno físico-social en la comprensión del envejecimiento de la población y en la posibilidad de mejorar la calidad de vida en la vejez.
Empoderamiento y Representaciones Sociales
El empoderamiento se refiere a un proceso activo en el que un grupo social carente de poder asume el control sobre sus decisiones y problemas; de esta manera, dejan de estar excluidos, toman conciencia sobre la situación de injusticia en la que viven y dan pasos hacia el cambio de manera activa. La estimulación ambiental puede ayudar a prevenir o reducir el riesgo de deterioro funcional y cognitivo.
Con respecto a las representaciones sociales, concepto propuesto por Moscovici en 1961, se refiere a un "modo de entender y de comunicarse particular, propio de una sociedad o de un grupo social determinado, mediante el cual se construye la realidad y el conocimiento de la vida cotidiana". Una representación social designa una forma de conocimiento específico, el saber del sentido común, cuyos contenidos manifiestan la operación de procesos generativos y funcionales socialmente caracterizados. Según Abric (2001a), el núcleo central de una representación está determinado por la naturaleza del objeto representado, por el tipo de relaciones que el grupo mantiene con el objeto, así como por el sistema de valores y normas sociales que constituyen el ambiente ideológico del momento y del grupo.
Procesos Adaptativos y Desadaptativos en el Envejecimiento
El modelo ecológico del envejecimiento (Lawton y Nahemow, 1973; Lawton, 1986) relaciona las capacidades funcionales de las personas mayores con las presiones del ambiente. Algunas teorías se han centrado en el concepto de adaptación o proceso de negociación en el envejecimiento, por el cual la persona ajusta su comportamiento a las características del entorno en relación con su capacidad funcional. Dicha adaptación es un mecanismo que posibilita acostumbrarse, de forma gradual o súbita, a los cambios en el ambiente a lo largo del tiempo.
Factores que Determinan la Adaptación
El grado de adaptación está determinado por los factores físicos y sociales del entorno y los medios con que cuenta la persona para enfrentarlos. Las personas de avanzada edad con problemas funcionales son más vulnerables a las presiones del entorno urbano (barreras arquitectónicas, tráfico), lo que favorece el riesgo de caídas y atropellos, limitando el envejecimiento activo en el lugar. Igualmente, el proceso de adaptación de las personas mayores está determinado por el contexto ambiental y las experiencias espaciales (positivas y negativas) de envejecer en el lugar, circunstancias que determinan su identidad y apego al lugar. La adaptación de la persona mayor difiere en función de sus capacidades funcionales, como grado de discapacidad y dependencia, así como de su actitud y disponibilidad de activos y estrategias para ajustarse a las presiones del entorno urbano.
Consecuencias de la Desadaptación
En los barrios degradados, la existencia de barreras arquitectónicas favorece el riesgo de caídas y atropellos, e incrementa el aislamiento social y el miedo a salir de la casa. Como consecuencia, el confinamiento de las personas mayores en el domicilio suele conllevar problemas de soledad, depresión y ansiedad. En Latinoamérica, la desigualdad social, asociada al crecimiento urbano no planeado, agrava las condiciones de habitabilidad y limita las capacidades de adaptación de las personas mayores, afectando negativamente su calidad de vida.
Estrategias y Políticas para una Mejor Adaptación
En las últimas décadas se han desarrollado distintos modelos encaminados a formular estrategias de adaptación ambiental en el envejecimiento. El proceso adaptativo describe un óptimo ajuste entre el entorno y la persona que envejece, siendo esta adaptación óptima, principalmente en entornos controlados o institucionalizados, donde el proceso de arreglo tiene una estructura y secuencia específicas.
Intervenciones Comunitarias y Políticas Públicas
En el marco del programa “Adulto Mejor”, representantes de comunas de Peñalolén, La Reina y La Florida participaron en un seminario al aire libre organizado por el Ministerio del Medio Ambiente (MMA) y el Servicio Nacional del Adulto Mayor (Senama). El objetivo fue que las personas mayores puedan transformarse en “facilitadores ambientales”, informándose y disfrutando del parque natural Cantalao. Se hizo un llamado a los adultos mayores a que también sean embajadores ambientales, generando conciencia sobre la importancia del cuidado del planeta y la necesidad de involucrar a este sector en temáticas ambientales como el Cambio Climático, la gestión de residuos y el reciclaje, además de lograr accesos más amigables en senderos y santuarios naturales.
La labor intersectorial es fundamental cuando se busca lograr un objetivo común en un tema que convoca a toda la sociedad, como es el envejecimiento. En Venezuela, por ejemplo, la Ley de Servicios Sociales (2005) tiene por objeto definir y regular el Régimen Prestacional de Servicios Sociales al Adulto Mayor. Los participantes de estudios en Caracas señalan la necesidad de una ciudad más amable para los adultos mayores, indicando que a menudo se sienten desasistidos y descalificados.
Evaluación y Adaptación del Hogar
Un equipo interdisciplinario, conformado por arquitectos y terapistas ocupacionales, trabaja con grupos de Adultos Mayores en el Servicio de Medicina Preventiva del Hospital Privado de Comunidad de Mar del Plata, evaluando sus características personales en relación a las condiciones ambientales en sus respectivas viviendas. Este trabajo se enfoca en el entorno más inmediato de su vida cotidiana: la vivienda. Se plantea una evaluación sistematizada del hogar para aproximar soluciones que puedan aplicarse según la situación socio-económica-cultural de cada usuario, identificando el riesgo ambiental real, la percepción del riesgo por el usuario y la factibilidad de solución.
Estrategias de Adaptación Ambiental
Las estrategias de adaptación ambiental para las personas adultas mayores incluyen la proactividad, la habilidad ambiental, el cambio de hábitos y costumbres, el empoderamiento, el estímulo ambiental o la reubicación. El modelo de proactividad ambiental enfatiza que las distintas capacidades de las personas mayores pueden representar posibilidades de afrontar los desafíos del entorno.