Durante décadas, ha existido una norma social no escrita que estipulaba que uno llegaba a la vejez a los 65 años, justo cuando se alcanzaba la edad para la jubilación. Lo hemos leído en formularios y escuchado en campañas de salud pública, pero una serie de estudios científicos recientes sugieren que este concepto podría estar desactualizado. La evidencia recogida durante más de 25 años indica que la vejez no comienza cuando lo dicta el calendario, sino cuando la sentimos, y la tendencia actual es que esta percepción se retrasa cada vez más.
La percepción subjetiva de la edad
Una investigación publicada en Psychology and Aging, liderada por el psicólogo Markus Wettstein de la Universidad Humboldt de Berlín, analizó las respuestas de más de 14.000 adultos. Los resultados revelaron un fenómeno claro: por cada década, la percepción de cuándo comienza la vejez se retrasa entre 1 y 2 años. Por ejemplo, las personas nacidas en 1931 situaban el inicio de la vejez a los 74 años, mientras que las nacidas en 1956 lo hacían a los 76,8 años.
Este fenómeno se explica en parte por la disociación de grupo etario: nadie quiere ser considerado anciano. A medida que las personas envejecen, tienden a desplazar su propia idea del inicio de la vejez hacia edades más avanzadas. Factores como una mayor esperanza de vida, una mejor salud física y mental, y el rechazo social a la etiqueta de "viejo" motivan este cambio. Además, se observa que las mujeres suelen considerar que la vejez empieza entre 2 y 3 años más tarde que los hombres.
Factores que influyen en la percepción
- Estado de salud: Las personas con peor salud o sentimientos de soledad tienden a situar el inicio de la vejez antes.
- Cultura: Vivimos en una sociedad que glorifica la juventud, lo que convierte a la vejez en una etapa "indeseable" asociada a la dependencia.
- Edad cronológica vs. biológica: Como señala Eric Verdin, presidente del Instituto Buck, lo que importa es el estado de las células y órganos. Dos personas de 70 años pueden tener capacidades físicas radicalmente distintas.
El panorama demográfico mundial
La población mundial está envejeciendo a un ritmo sin precedentes. Según las Perspectivas de la población mundial, para 2050, una de cada seis personas en el mundo tendrá más de 65 años. Este cambio demográfico presenta nuevos desafíos y realidades:
| Indicador | Proyección / Dato |
|---|---|
| Población mayor de 60 años en 2020 | 1000 millones |
| Población mayor de 60 años en 2050 | 2100 millones |
| Personas de 80 años o más en 2050 | 426 millones |
En 2020, el número de personas de 60 años o más superó al de niños menores de cinco años. Para 2050, el 80% de las personas mayores vivirá en países de ingresos bajos y medianos, lo que obliga a los sistemas de salud a adaptarse rápidamente.
Comprender el envejecimiento y la salud
Desde un punto de vista biológico, el envejecimiento es el resultado de la acumulación de daños moleculares y celulares. Sin embargo, no es un proceso lineal. Las afecciones más comunes asociadas incluyen la pérdida de audición, cataratas, osteoartritis, diabetes y demencia. A medida que se envejece, aumenta la probabilidad de experimentar varias afecciones al mismo tiempo, lo que puede derivar en síndromes geriátricos como fragilidad o caídas.
Claves para un envejecimiento saludable
La evidencia indica que, aunque la esperanza de vida ha aumentado, gran parte de los años adicionales transcurren bajo la sombra de enfermedades crónicas. Factores determinantes para un envejecimiento saludable incluyen:
- Entorno físico y social: Vivienda, vecindario y comunidad accesible.
- Hábitos de vida: Dieta equilibrada, ejercicio regular y evitar el tabaco.
- Políticas públicas: Lucha contra el edadismo (discriminación por edad) y creación de entornos propicios.
El Edadismo | Josep Vilajoana | TEDxBarcelonaSalon
Hacia una nueva definición de la tercera edad
La vejez ya no es una etapa con un inicio fijo, sino un periodo flexible y subjetivo. La Organización de las Naciones Unidas y la OMS han trabajado en diversos planes de acción, como los Principios en favor de las Personas de Edad y la declaración del periodo 2021-2030 como la Década del Envejecimiento Saludable. El objetivo es cambiar las actitudes y políticas para aprovechar el potencial de las personas mayores, reconociendo que el envejecimiento es un espectro y no una puerta que se cruza de un día para otro.