Chile es un país que envejece aceleradamente, una realidad demográfica que se ha convertido en uno de los retos más importantes a nivel nacional. Las proyecciones del Instituto Nacional de Estadísticas (INE) sugieren que, para 2050, cerca de un tercio de la población en Chile estará compuesta por personas mayores. Si en 1990 el grupo de personas de 65 años o más era de 863.856, en 2015 ya alcanzaban las 2.218.394. Este fenómeno ejerce una presión considerable en los sistemas de seguridad social, de asistencia sanitaria y en la atención y cuidado de las personas mayores.
Cifras Clave y Tendencias de la Vida Solitaria
La situación de los adultos mayores que viven solos es una tendencia en alza en Chile. Un estudio realizado para La Tercera por el Centro de Encuestas y Estudios Longitudinales de la U. Católica (Ceel UC), que consideró datos de las Encuestas de Caracterización Socioeconómica Nacional (Casen) entre 1990 y 2015, reveló que en 2015, el 14,9% de las personas de 65 años o más vivían solas, lo que equivale a 330 mil personas. La Sexta Encuesta Nacional de Calidad de Vida en la Vejez, publicada el 24 de agosto, también reveló cifras preocupantes.
Prevalencia y Diferencias de Género
La proporción de adultos mayores que viven solos es mayor en la población femenina. Específicamente, el 17,7% de las mujeres mayores de 65 años vive sola, contra el 10,9% de los hombres. El 62% de estas mujeres son viudas, mientras que el 42% de los hombres tiene este estado civil. Esta brecha se ha acentuado con el tiempo: si en 1990 el 11,9% de las mujeres mayores de 65 años vivía sola, en 2009 la cifra se elevó a 15%, y en 2015 a 17,7%.
Eileen Hughes, socióloga e investigadora del Ceel UC, resalta que estudios cualitativos entregan evidencia de que una de las razones por las que las mujeres viven en mayor porcentaje solas, en comparación con hombres de la misma edad, "es porque en general, los hombres, al enviudar o separarse/divorciarse, se vuelven a emparejar, no necesariamente casándose con esta nueva pareja y las mujeres se mantienen solas (en mayor porcentaje)". Un fenómeno similar se aprecia, por ejemplo, en EE.UU., donde el porcentaje de hombres mayores de 65 años que vive solo en 2014 fue 18% contra 32% para las mujeres.
Evolución Temporal y Nivel Socioeconómico
En 1990, el 10,3% de los adultos mayores vivían solos (8,2% de los hombres y 11,9% de las mujeres). Entre 1990 y 2006, esa proporción se mantuvo con un promedio de 11,3%. A partir de 2009, se aprecia un alza significativa, especialmente en la población femenina, como explica David Bravo, economista y director del Ceel UC. Al mirar por nivel socioeconómico, se aprecia que en el quinto quintil (más rico) el porcentaje de adultos mayores que viven solos es de 17,7%, mientras que en el primer quintil (más pobre), es de 14,7%.
Según la Encuesta de Caracterización Socioeconómica Nacional (CASEN) 2022, un 14,6% de la población mayor de 60 años vive sola, es decir, 530 mil personas, casi 70 mil más que las registradas hace 5 años. Este número irá en aumento, dada la disminución significativa en las tasas de fecundidad, que transforma la composición de las familias con cada vez menos hijos.
Factores que Influyen en la Vida Solitaria
El Impacto del Pilar Solidario de Pensiones
Para David Bravo, las razones del repunte en el número de adultos mayores que viven solos a partir de 2009 coinciden con la implementación de la Reforma Previsional de 2008. "Esta instauró un nuevo pilar solidario que tuvo como principales beneficiarios al segmento de los dos quintiles de ingreso inferiores inicialmente y actualmente cubre hasta el 60% de la población".
La introducción del pilar solidario ha acrecentado la autonomía de las personas mayores, por medio de un piso de ingresos. Una proporción mayoritaria de mujeres se ha beneficiado de este sistema de pensiones solidarias. Que el incremento se concentre en esos grupos indica que los eventos pueden estar directamente relacionados, agrega el economista.
Esteban Calvo, sociólogo y académico del Instituto de Política Pública de la U. Diego Portales, y de epidemiología de la U. de Columbia, señala que estos cambios ocurren generalmente con los aumentos de los beneficios de seguridad social. "Tiene que ver con un tema monetario, con el peak de 2009, con la expansión de pensiones solidarias. En todos los países la cohabitación se da por restricción económica", dice.
Factores Demográficos y Sociales
Que sean más mujeres las que viven solas puede entenderse porque a nivel general, ellas son menos proclives a contraer segundas nupcias. Según los datos de Estadísticas Vitales del INE de 2014, de los hombres que se casaron, los que tenían estado civil previo de anulado, viudo o divorciado, superaron en 28,8% a las mujeres en esa condición (13.337 y 10.354, respectivamente). Por tramo de edad, la proporción que vive solo es mayor a partir de los 75 años.
La Soledad: Un Problema de Salud Pública
Consuelo Moreno, directora de Incidencia de la Fundación Oportunidad Mayor, resalta el valor positivo de que una persona mayor quiera y pueda vivir sola. "Pero si miramos las cifras y vemos que se concentran en el grupo de 75 años y más, hay que pensar en el apoyo que necesitan en caso de enfermedad crónica o que no existen los medios de transporte preparados para personas mayores". Las cifras, dice Moreno, son un llamado de atención a que este debería ser un gran foco de prevención. "Si se puede prevenir el efecto de la soledad de esas personas, se puede prevenir que sean institucionalizados y costear programas más caros".
Vivir Solo vs. Sentirse Solo
"Vivir solo no es necesariamente vivir en soledad", asevera la psicóloga y gerontóloga Soledad Herrera, directora del CEVE UC. La soledad es una experiencia subjetiva con graves consecuencias para la salud, comparable con fumar o consumir alcohol. Estudios recientes demuestran que el aislamiento social es más común en hombres, mientras que la soledad afecta más a mujeres. Sin embargo, hay especialistas que afirman que la soledad es una "condición única en la que un individuo se percibe a sí mismo como socialmente aislado incluso cuando está entre otras personas", escribió el neurocientífico estadounidense John Cacioppo en la prestigiosa revista científica The Lancet.
Casi la mitad de las personas mayores en Chile se siente sola, reveló la Sexta Encuesta Nacional de Calidad de Vida en la Vejez 2023. Este problema se ha convertido en un problema sanitario y de política pública en diversos países, al punto de ser calificado como una "epidemia".
Impacto en la Salud Física y Mental
Vivir solo a esta edad implica también mayores problemas de salud, desde temas cardiovasculares a enfermedades e infecciones, resalta Esteban Calvo. "La soledad está correlacionada con salud más pobre, ya que el estilo de vida suele ser más malo, temas de higiene, comidas, hábitos, etc., son peores. Cuando estás con otro hay más preocupación". Un estudio británico en 2010 determinó que la soledad puede tener los mismos efectos en la salud que fumar 15 cigarrillos o tomar seis bebidas alcohólicas al día. En adultos mayores, además, está asociada a enfermedades cardiovasculares, ictus, diabetes y demencia, por lo que no solo reduce su calidad de vida, sino que es un factor importante de mortalidad.
La investigación sugiere que el estrés crónico derivado de la soledad y el aislamiento puede afectar biológicamente al cuerpo, incrementando el riesgo de depresión, deterioro cognitivo y mortalidad temprana. El cuerpo genera un estado de hipervigilancia ante el sentimiento de soledad, pues lo considera como una amenaza, haciendo que la persona solitaria esté mucho más alerta a las señales de rechazo o exclusión que a las de calidez o amistad. Este estado de alerta, si se prolonga en el tiempo, puede causar alteraciones bioquímicas en el organismo, lo que se traduce en problemas de sueño, deterioro cognitivo y trastornos del estado de ánimo como la ansiedad y la depresión, considerados factores de riesgo para una conducta suicida.
Contexto Global y la "Epidemia de Soledad"
La preocupación por la soledad entre los ancianos es la expresión de una preocupación más amplia sobre el envejecimiento de la población en Occidente, como escribió la historiadora británica Fay Bound Alberti en Una biografía de la soledad (2022). Un informe encargado por el Parlamento británico había revelado que más de nueve millones de personas padecían soledad crónica y se sentían siempre o casi siempre solas, mientras que uno de cada tres mayores de 75 años creía que su soledad se había vuelto incontrolable. En 2018, la exprimera ministra del Reino Unido, Theresa May, designó a la primera "ministra de la Soledad" en el mundo para enfrentar este desafío social.
Según un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), entre el 20% y el 34% de las personas mayores de China, Europa, América Latina y Estados Unidos se sienten solas.
Desafíos y Barreras para la Integración Social
La soledad en la vejez no aumenta necesariamente con la edad, sino que tiene una distribución en forma de "U" a lo largo de la vida, siendo más frecuente en jóvenes y adultos mayores. En la vejez, ciertos acontecimientos facilitan su aparición, tales como la jubilación, la viudez, la muerte de amigos, la distancia con los hijos, la discapacidad o la pérdida de movilidad, que vuelven a este grupo etario especialmente vulnerable a sufrir aislamiento. Además, en Chile, el nivel educativo también se relacionaría con el tamaño de una red de apoyo: una persona con educación superior declara un promedio de casi 4 contactos, versus 2,9 para quienes alcanzan educación básica o menos.
Cambios Estructurales y Prejuicios
El cambio en la estructura y la dinámica familiar es uno de los principales factores que aumenta la sensación de soledad en la tercera edad. "Las mujeres salimos a trabajar, las personas pasan menos tiempo en su casa, los ritmos de vida son tremendamente acelerados, los espacios son más pequeños", afirma Soledad Herrera. Otros factores incluyen las barreras para la participación en la vida social, como la discriminación por edad, el acceso limitado a servicios de salud o una infraestructura pública que dificulta la movilidad.
Daniela Thumala opina que "una de las barreras más grandes es el cúmulo de prejuicios, las ideas estereotipadas que hay en torno a la vejez". Según la psicóloga, este tipo de prejuicios puede incluso obstaculizar la formación de nuevos vínculos en esta edad. "Está la idea de que las amistades importantes vienen de antes y muchas veces no hay tanta apertura para pensar que uno puede formar relaciones significativas en cualquier etapa de la vida, no solamente en la juventud", señala. "Culturalmente, Chile no es una sociedad que favorezca las nuevas amistades", añade.
Individualismo y Redes de Apoyo Insuficientes
Para la socióloga Alejandra Fuentes-García, el fenómeno se relaciona también con las formas de producción y las condiciones de vida actuales. "La búsqueda de satisfacción personal nos lleva al individualismo que caracteriza a las sociedades occidentales modernas", dice. La académica de la Universidad de Chile y experta en salud pública agrega que el hecho de que no exista una red de seguridad social robusta "provoca vejeces que en muchos casos podrían considerarse indignas, porque no tienen el soporte material básico para vivir". De hecho, el 32% de la población mayor declara no tener amigos, el 50% no conoce a alguien que pueda ayudar a conseguir trabajo, un 28% no tiene a alguien que pueda prestar ayuda económica en caso de emergencia y un 26,5% no cuenta con quien pueda ayudarle a resolver dudas o consultas sobre trámites financieros o legales.
El 87,6% de las personas con 4 a 5 contactos en su red se siente satisfecho o muy satisfecho con su vida, 13,7 puntos porcentuales más que quienes tienen un solo contacto. Por su parte, el 16,6% de las personas que mencionan 4 a 5 contactos presenta síntomas depresivos de moderados a severos, aumentando casi en 10 puntos porcentuales para quienes declaran sólo un contacto.
Iniciativas y Soluciones para Fomentar el Apoyo Social
"Pueden vivir solas por decisión, lo que no necesariamente es malo, pero se debe lograr que se mantengan socialmente integradas y participativas", sostiene Esteban Calvo. Las estrategias más frecuentes para combatir la soledad buscan incentivar la integración social de las personas mayores. La participación en organizaciones, juntas de vecinos u otras instancias promueve un envejecimiento activo y facilita la formación de nuevos vínculos.
Programas y Servicios Existentes
- Teleasistencia: Andrés Möller, gerente general de Grupo EULEN Chile, explica que ofrecen un dispositivo sencillo de usar que, a través de la presión de un botón, conecta con una central de profesionales capacitados que resuelven dudas y necesidades de forma remota del adulto mayor. Los expertos realizan un diagnóstico de la solicitud y tienen a su disposición la capacidad de movilizar el apoyo necesario establecido previamente. El sistema se implementa principalmente a través de los municipios.
- Fundación Oportunidad Mayor: Trabaja para apoyar a las personas mayores y prevenir la institucionalización.
- Fundación Cerro Navia Joven - Programa Adulto Mayor Dependiente: María Isabel Morgado, directora del área adulto mayor, explica que es un servicio comunitario en que adultos mayores acompañan a otros adultos mayores en sus hogares. Actualmente, cuentan con 50 voluntarios, generando mayor conexión al tener una edad similar.
- Programa Vínculos de SENAMA: Trabaja con adultos mayores que viven solos, que están alejados de sus derechos, que no cuentan con carné de identidad o no asisten a controles en Cesfam, entre otras particularidades, para reinsertarlos en la sociedad y así evitar una vejez con patologías. También se trabaja en un catastro para identificar adultos mayores en el sector y saber sus direcciones en caso de emergencia.
Teleasistencia Domiciliaria para adultos mayores
Enfoques de Colaboración y Vivienda
Macarena Rojas, del Centro Estudios de Vejez y Envejecimiento UC, dice que "es importante promover una cultura de la colaboración intergeneracional, lo que no quita que también se puedan diseñar programas de voluntariado". Una alternativa que ha ido ganando fuerza en distintas partes del mundo, desde el ámbito de la política habitacional, es el cohousing o vivienda colaborativa, un modelo en el que las personas viven en comunidad, de manera autogestionada, y comparten servicios básicos. En Europa y Estados Unidos existen proyectos de cohousing diseñados específicamente para las personas mayores, además de políticas públicas que fomentan la integración intergeneracional. En la ciudad de Bristol, por ejemplo, el proyecto Extra Care Housing (ECH) otorga acceso a vivienda social subvencionada a jóvenes universitarios que dediquen tiempo a los mayores.
Las estrategias para abordar el fenómeno de la soledad en la vejez pueden ser múltiples, desde brindar apoyo a las familias y cuidadores hasta fomentar la creación de comunidades y viviendas adaptadas a las necesidades de este segmento de la población.
El Valor del Voluntariado y el Apoyo Mutuo
En el ámbito de la salud mental y emocional, Daniela Thumala explica que una alternativa para los adultos mayores puede ser atender las necesidades de otras personas. "Una posibilidad es abocarse a otros, porque eso no solo te hace sentir más cercanía, sino que también te nutre de sentido, de propósito, te hace sentirte útil. Y cuando tú das, también recibes afecto", dice. Y agrega: "Por ejemplo, el trabajo voluntario que puedan realizar es muy saludable".
El Observatorio del Envejecimiento UC-Confuturo detalla que más de medio millón de adultos mayores chilenos viven solos, siendo la soledad y la falta de conexiones unas características que impacta negativamente su salud. Un 24% de los adultos mayores se siente insatisfecho con su vida social, mientras que el 63% se siente conforme. La falta de contacto social puede influir en cómo percibimos nuestra salud. Un estudio en Chile con casi 7 mil adultos mayores reveló que estar socialmente aislado y sentirse solo se relaciona con una peor percepción de la salud.
Propuestas de Política Pública y Fortalecimiento Institucional
Abordar el tema de la soledad desde iniciativas aisladas en el ámbito público o privado no es suficiente, como lo ha probado la experiencia internacional. El informe que dio origen al "ministerio de la Soledad" británico proponía tres vías de acción para hacerle frente al problema: liderazgo a nivel estatal con la creación del cargo, nuevos indicadores anuales para tener cifras más representativas y financiamiento disponible. Sin embargo, también se advirtió que el esfuerzo gubernamental no sería suficiente por sí mismo, y que se necesitaba una integración del sector público y privado, ONGs, las comunidades y todos los ciudadanos.
El Rol de SENAMA y sus Desafíos
El año 2002 se publicó la ley N°19.828 que crea el Servicio Nacional del Adulto Mayor (SENAMA), donde su principal tarea es contribuir a mejorar la calidad de vida de los adultos mayores del país. Si bien su intención es promover y contribuir a un envejecimiento digno, activo y saludable, está claro que no da abasto. Esto se puede dilucidar por la cantidad de adultos mayores en desamparo, sin una vida digna y la escasez de residencias. Según datos reportados por la última encuesta Casen (2022), en el país existen aproximadamente 220 mil personas mayores en situación de pobreza, de las cuales solo 12 mil se encuentran ingresadas en hogares sin fines de lucro; a nivel país, menos de un 1% de las personas mayores están institucionalizadas. Respecto al número de residencias, existen alrededor de mil formales y un número similar de informales, mientras que SENAMA mantiene solo 19 a lo largo del país.
En el ámbito público, el Servicio Nacional del Adulto Mayor (SENAMA) busca aportar a la construcción de vínculos y redes, desde tres ejes estratégicos: cuidados, buen trato y participación. En 2022, se logró un aumento de 66,1% en la cobertura relacionada con participación social y comunitaria de este grupo etario, alcanzando a 33.723 beneficiados.
La Necesidad de un Ministerio del Adulto Mayor
Es por esta razón que se vuelve fundamental la creación de un Ministerio exclusivo para las y los Adultos Mayores (MIDEMA) que se dedique a atender sus necesidades y brindar la asistencia necesaria para que puedan vivir con dignidad. Según Germán Laffentz (2022), es necesario que tanto el sector público como el privado velen más allá del bienestar de los adultos mayores, con foco principalmente en su inclusión social y su aporte a la sociedad.
Se propone la creación de este Ministerio como una secretaría del Estado encargada de colaborar con el Presidente de la República en el diseño, coordinación, evaluación de planes y promoción del bienestar del adulto mayor. Sus funciones incluirían proponer iniciativas legales, reglamentarias y administrativas en las materias de su competencia y evaluar su aplicación. Las proposiciones e implementaciones que efectúe el Ministerio tenderán a la seguridad, dignidad e integración del adulto mayor. Además, deberá realizar informes anualmente sobre la situación de abandono e indigencia del adulto mayor a nivel nacional y regional.
Un reglamento expedido por el Ministerio determinará su estructura interna, considerando divisiones como Planificación y Control de Gestión, y Políticas de Dignificación. Se crearía un Fondo para el Adulto Mayor administrado por el Servicio Nacional del Adulto Mayor, con el objeto de contribuir al financiamiento de proyectos nacionales, regionales o locales, de programas y actividades de educación y difusión, destinados a fortalecer la dignidad del adulto mayor.
